— Смотри, какая интересная девчонка. Жаль, что уходит.

— Вижу, сейчас остановлю, — отозвался я, соскакивая с высокого стула у барной стойки. И загородил ей дорогу: — Девушка, а почему вы уходите, не расплатившись?

— Вы мне? Все уплачено, — попятилась она от меня.

— Думаю, что нет, — постарался я смягчить голос.

— Я всегда плачу по счетам, — с вызовом заявила она, однако явно почувствовала, что угрозы нет, и втянулась в разговор. — Это самое трудное в жизни, но в данном случае легко выяснить.

Успех требовал развития, и я окликнул Гиниша, который, как всегда, целеустремленно куда-то несся:

— Гиниш, разреши наш спор. Ваша гостья утверждает, что всегда платит по счетам, а я сомневаюсь.

— Гоша, дружище, в нашем заведении все споры решаются легко. В каком баре вы пили? Константин, вот я вытряхиваю все сегодняшние чеки на стойку, найди счет этой девушки и будь очень внимателен, не ошибись. А тебе, Гоша, чтобы не было сомнений, выбиваю чек сам, на два мартини уже по утреннему тарифу. Вы какой предпочитаете, белый или красный? — Его реакция была, как всегда, мгновенной и точной, а обслуживание — комплексным. Эти-то качества и сделали его одним из самых преуспевающих клубменов Москвы.

Не успела Эля ответить, как хитрый лис уже смылся, оставив мне твердую почву под ногами в виде кучи чеков, которые стал меланхолически перебирать бармен Костик, и громыхающих кубиков льда в стаканах с мутным мартини.

Глыба помахал мне и ушел. Потом я ее провожал. Где-то в переулках она попросила: «Дальше не надо». Я ответил: «Хочу увидеть тебя уже не случайно», — и назначил ей встречу у «Художественного», моего излюбленного места для свиданий, которое предоставляло большой выбор: чтение стихов в тихих арбатских переулках для возвышенно-романтических подруг, скамейки бульваров — для темпераментных девиц, кабаки Калининского — для веселых компаний. Темный, пыльный зал «Художественного» идеально подходил для первого свидания, позволяя осознать, нужны ли следующие. Что-что, а выбор у меня тогда был и терять время на не интересные для меня отношения не хотелось.

Первого же похода с Элей в кино было достаточно, чтобы понять, что нас тянет друг к другу и мы можем полностью отключаться, просто касаясь друг друга. Мне хотелось добиться ее, поэтому я ушел, поцеловав руку, не взяв ее телефона и не назначив следующего свидания. Это было мое ноу-хау в обольщении девиц, которым я тогда очень гордился и которое неукоснительно применял на практике. Механизм его был прост. Если я не нравился девушке, то первое свидание становилось последним, а если нравился, мое исчезновение только разжигало искру первого интереса и женского любопытства, что действовало лучше всяких цветов и телефонных звонков. Мое отсутствие приближало ее ко мне быстрее долгих ухаживаний. Неделя — стандартный срок, после которого я начинал искать встречи, обычно появляясь там, где мы увиделись в первый раз, прошла в делах, изнурительных тренировках и эротических снах. Везде — в толпе, в полумраке подъезда, в окне автобуса мне мерещилась ее рыжая головка, красивые, чуть приоткрытые губы и синие глаза под пушистыми светлыми ресницами. Когда я снова появился в «Джаз-кафе», ее там не оказалось, но зоркий Костик шепнул, что она заходила на днях. Когда я наконец увидел ее в толпе танцующих, мне это показалось привычным видением.

Эля была очень хорошенькой, очень чувственной и неутомимой. Но совершенно искренне удивлялась моим комплиментам и скупо отвечала на мои расспросы о ней. Я узнал немногое: мать умерла год назад, живет с отцом, учится в педучилище. В остальном она была необыкновенно свободна: с удовольствием занималась любовью и не скрывала этого, не боялась залететь, не боялась, что кто-то нас увидит, не боялась оставаться у меня на ночь. Я тогда жил с мамой и отчимом, моя комната была проходной, кровать загораживалась ширмой. Однажды от наших буйств ширма упала, разбудила отчима, и он пошел на кухню. Когда вошел в мою комнату, Элька спросила его, сидя на мне и мягко колыхая высокими грудками в такт толчкам: «А почему вы не стучитесь, когда входите?» Тон, которым она это произнесла, был настолько невинно-оскорбительнным, что у отчима от изумления запотели очки.

Эля забирала, втягивала, всасывала всю мою страсть, и я стал неприкасаемым. Никто из моих прежних подружек не мог расстегнуть на мне штаны, хотя раньше они редко застегивались, и даже пошел слух, что у меня в лучшем случае триппер, а в худшем… Но я просто никого не хотел, кроме этого рыжего чертенка…


— Кто там? — спросил из-за двери женский голос.

— Киса, открой, — Гоша отряхнул снег, тающий на плечах и рукавах куртки.

— У тебя не в порядке часы. У меня еще есть пятнадцать минут, — открыв дверь, она спряталась за ней.

— Хорошо, что ты еще не одета, — заявил он, входя в прихожую.

— Мы не идем? — по ее интонации трудно было понять, вопрос это или утверждение.

— Да нет, быстрее раздевайся, — он привлек ее к себе и начал целовать грудь.

— А ты что, не будешь? — В ее голосе было больше недоумения, чем страсти.

— Долго, — он потянул брючный ремень.

— Хоть куртку сними, что за африканские страсти такие. Тобой вешалку свалишь. Ой, что-то царапает… Зонтик. Дай, я хоть телефон сниму с тумбочки, сумасшедший…

Они роняли и крушили все в маленькой прихожей, пока не приобрели некоторой устойчивости.

— Я, кажется, ничего не нарушил в твоей красоте, — сказал он, выпуская ее из своих объятий.

— Если не считать царапин на спине от зонтика, синяка на спине от тумбочки и порванного белья. Ты что, в машине сексом по телефону занимался, что ли? — Она все еще тяжело дышала, оглядывая себя в зеркале.

— Просто представил, как ты тут раздеваешься, прихорашиваешься и не выдержал, — он поднял упавшие вещи, проверил, работает ли телефон.

— Это, часом, не «Виагра»? — шепнула она ему на ухо, обнимая за плечи.

— С тобой она мне не нужна. Ну иди одевайся, я тоже приведу себя в порядок, — и он легонько вытолкнул ее из прихожей.


Воспоминания об Эле действовали на меня почище всяких «Виагр» — такая тяга возникала, хоть гарем подавай. Просто я давно запретил себе о ней думать, а то с гаремом много хлопот. Но сегодня память вышла из-под контроля, своевольно продемонстрировав мне целые картины десятилетней давности.

— Папа хочет, чтобы я с тобой больше не встречалась, — произнесла Эля, глядя, как всегда, чуть в сторону.

— Это, конечно, его право, но ты совершеннолетняя, а я не наркоман, не сутенер. Давай я с ним познакомлюсь, а то он этого не знает и волнуется, — мне хотелось успокоить.

— Он знает, — в ее голосе слышалась какая-то обреченность.

— Ты говорила с ним обо мне? — насторожился я.

— Нет, это он говорил со мной и просил тебе передать, что запрещает нам встречаться, — Эля отвернулась, и мне показалось, что ее голос дрогнул.

— Передай ему, что я не согласен, — я взял ее за плечи, чтобы посмотреть в лицо, но она стояла, опустив голову.


— Эй, ты что, заснул, открывай! — Киса игриво постучала по ветровому стеклу.

— Я просто не мог поверить, что такая красавица разрешит мне себя подвезти, — он перегнулся, открывая ей изнутри дверцу машины.

— Даже разрешит ее сопровождать на правах старого друга, — она села, внеся с собой в салон аромат духов, смешанный с запахом лака для волос и еще чего-то парфюмерного.

— Ты считаешь, что сегодня я больше ни на что не гожусь? — Он засунул руку между полами ее распахнутой дубленки и, задрав тоненький свитерок, коснулся голого тела.

— Ради бога, уймись. Больше я раздеваться не буду, — проговорила она с раздражением, отпихивая его руку.

— Этого не требуется, — нажав на рычаг, он отодвинул свое сиденье от руля.

— Ты специально, что ли, чтобы отвертеться от поездки? В кои веки собрался сделать мне что-то приятное и пожалел? — В ее голосе слышались досада и возмущение.

— Значит, этот клуб — единственно приятное для тебя, что можно от меня получить? — Он резко вернул сиденье обратно.

Она испуганно вздрогнула и проговорила:

— Что же это такое? С тобой невозможно разговаривать!

— Тогда давай помолчим, — он тронул машину.


После того разговора Эля о своем отце больше не говорила и стала оставаться у меня чаще. Стояло лето, шла сессия. Спать рядом с ней было невозможно, мы только иногда забывались глубоким, быстрым сном, не разжимая объятий. Днем я работал, готовился урывками и однажды экзамен проспал. Сел на широченный подоконник напротив аудитории, собрал конспекты и сообщил народу, что пойду последним, чтобы успеть хоть что-нибудь почитать.

Читал-читал и заснул, привалившись к стеклу. Проснулся от того, что уборщица задела меня шваброй. Вечер, за окном летнее закатное солнце, в коридорах пусто, пахнет только что вымытым деревянным полом. Экзамен кончился, ведомости сдали, в деканате — никого. Вышел на улицу, на ступенях мужская фигура. По его цепкому, напряженному взгляду я сразу догадался, что он ждет меня.

— Гоша?

— Да, а вы Элин отец?

— Я вынужден повторить, что требую разрыва ваших отношений, — он говорил сухо, отрывисто.

— Почему разрыва, а не союза? Я свободен, люблю ее, и мы можем пожениться, — сказал я единственное, что могло быть аргументом в его глазах.

— Не можете и никогда не поженитесь, пока я жив. Пойми, у вас нет выбора, — мое сопротивление его явно раздражало.

— Выбор есть всегда, — мне очень не хотелось отступать.

Он помолчал, потом посмотрел на меня так, что у меня от страха заурчало в животе, и веско произнес:

— Ну что ж, ты прав, он у тебя будет, — повернулся и пошел к машине.

Низкое солнце било ему в спину, и тень впереди него, казалось, вела его за собой к черной «Волге», номер которой я от волнения запомнил на всю жизнь — «МОК-35-75». Судя по направлению, он поехал не домой. Я вскочил в трамвай, потом в метро и минут через тридцать пять был у Элиного подъезда. Я давно знал, где она живет, бывало, ревниво проверял, прячась в подъезде напротив, нет ли у нее других кавалеров и что она делает, когда не приходит ко мне. Эля сидела дома с отцом.