— Мери, знакомься, это мой жених, Питер Поттер! — радостно представила нас Джулия, вставая рядом с парнем и плечом прижимаясь к его руке.

На ум тут же пришли вчерашние шуточки Стэна о мальчике-волшебнике и фее Динь-Динь. Комбо! Два в одном! Я и передать не могу, что мне стоило сдержаться и не согнуться от обуревавшего хохота пополам. И, все же, сила воли у меня довольно слабая, как можно было уже догадаться.

— Простите, — с серьезным видом произнесла я, — Я не расслышала фамилию, Поттер?

Если бы взглядом можно было убивать, то Джулия испепелила бы меня на месте.

— Все ты расслышала! — рявкнула она, недовольно выпячивая челюсть. Странно, что из ее носа не вырвались две огненные струи, в точности, как у дракона.

— Джулс, все в порядке, — усмехнулся Пит и ласково погладил невесту по руке, — Я уже привык к подобного рода шуточкам. Меня зовут Питер Поттер, Мередит, но друзья называют меня Гарри Пен.

Мне тут же стало стыдно за свои шуточки на уровне детского сада, и я растерянно буркнула:

— Можно просто Мери.

Шуток про Мери Поппинс не последовало.

— Милый, что с указателем? — перевела тему Джулия, бросив напоследок на меня свой гневный взгляд.

— Все в порядке, я его только что установил заново. Простоит сто лет, как миленький! — подмигнул ей парень, а мы с сестрой синхронно повернули головы в сторону, оценивая проделанную Питером работу. И правда, указатель непоколебимо стоял в нужном месте, — Вы в магазин? Тогда я буду ждать тебя дома, Джули.

Некоторое время мы с сестрой вновь ехали в тишине, разбавляло ее лишь недовольное сопение Джулии.

— Да, ладно тебе обижаться! — не удержалась я и, хитро улыбнувшись, скосила взгляд на сестру, — Расскажи лучше, что в Питере такого особенного, раз ему удалось пленить твое сердечко.

— Отстать! — фыркнула сестренка и задрала нос, отвернувшись к окошку.

— Признайся, все дело в его бузинной палочке? — веселилась я. Джулия страдальчески закатила глаза и тяжело вздохнула. Знала, что ей придется ответить, если хочет, чтобы я отстала.

— Питер писатель-романист. — коротко бросила она, будто в этой фразе и был заключен ответ на мой вопрос.

— Я не слышала такого имени, — вяло пожала я плечами.

— Он пишет романы, а не спортивные альманахи! — недовольно огрызнулась сестра, а потом мягко добавила, — Просто Питер пока не приобрел должную известность. Но сейчас он работает над настоящим шедевром. Мир очень скоро услышит его имя! Он гений!

— Поверь, мир уже слышал и о Питере, и о Поттере! — хихикнула я точно дурочка, в очередной раз не удержавшаяся от глупой шуточки, а потом серьезно спросила, — И как гений оказался в глубинке Техаса среди ковбоев и коров?

— Конечно, в поисках музы и вдохновения! — удивленно воскликнула Джулия, будто я спрашивала ее об очевидных вещах.

— И как? Нашел? — ехидно улыбнувшись, сощурила я глаза.

— Наверное, — тихо добавила Джулс и покраснела, — Я не уточняла.

— И все же, считаю, что ты не ответила на мой вопрос. — заупрямилась я, а сестра шумно вздохнула и продолжила:

— Питер, он очень талантливый. Он невероятный, — тихо принялась перечислять она, рассматривая свои руки. Наверное, мысленно загибала пальцы, чтобы суметь остановиться на счете «десять», — Он добрый, интересный в общении, внимательный, обходительный, отзывчивый.

Далее шел огромный список эпитетов, которые Джулия старалась приписать своему мальчике-волшебнику, видимо мысленно она решила задействовать и пальцы ног. Но я, к сожалению, не придала этому должного значения и не запомнила ничего из перечисленного. Это совсем не то, за что можно полюбить. Ну, мне так кажется.

— С ним я могу быть самой собой! — с придыханием привела последний довод сестренка и посмотрела на меня, ожидая какого-нибудь вердикта.

— То есть твой романист знает, что ты разгуливаешь по дорогам с ружьем наперевес и при необходимости отстреливаешься солью? — колко уточнила я. У сестры, как в детстве, запылали кончики ушей, и она слабо прошептала:

— Не говори, пожалуйста.

Я довольно хмыкнула и молча кивнула. У меня не было желания вести войну на «любовной» территории, разумеется, до тех пор, пока Джулс первой не перейдет границы.

* * *

Мальчишки-посыльные погрузили продукты нам в машину довольно быстро. Повезло, не пришлось прикладывать никаких усилий, чтобы перенести тяжелые сумки. Всегда приятно почувствовать себя хрупкой девушкой, которой все стремятся помочь.

Джулс отправилась на кассу расплачиваться за покупки, а я увязалась следом, желая прикупить себе жевательную резинку. Не удержалась и заодно купила жевательных конфет. Все вкуснее, чем жвачка!

А вот когда мы вышли на улицу, то у машины нас поджидали.

— Вот черт! — воскликнула я и запихнула в рот пять конфет подряд, чтобы подсластить пилюлю. Хотелось развернуться и затеряться в толпе, которой, к сожалению, за моей спиной не оказалось вовсе. На улице не было никого, кроме меня, Джулии и шерифа Шермана.

Он стоял с широко расставленными ногами, слегка прислонившись к капоту моей «букашки», в излюбленных темных очках, ковбойской шляпе и нервно поглаживал щеточку усов. Эдакий Крутой Уокер упрощенная версия 2.0.

Джулия, в отличие от меня, не растерялась и мигом ринулась в бой.

— Здорова, Эрни! — довольно бойко выкрикнула сестренка, еще раз показывая, какая она утонченная и возвышенная натура, настоящая-таки муза. — Как жизнь, работа, жена, дети? Какие-то проблемы?

Последний вопрос прозвучал до того грозно, что даже мне стало не по себе. Я медленно сглотнула, не в силах проронить ни слова. Хотя, может, дело в конфетках, которые прилипли к зубам и склеили напрочь мой рот.

— Здравствуй, милая Джулия! — широко улыбнулся коп, и с укором добавил: — Ну, что за шуточки? У меня нет ни жены, ни детей. Мередит. Здравствуй!

Сказано это было весьма двусмысленно, не нужно быть шибко умным, чтобы понять, что фраза про детей и женщин относилась исключительно ко мне. Я растянула губы в улыбке и уж было открыла рот, чтобы поприветствовать шерифа в ответ, как из моих уст раздалось смазанное:

— Му-ме.

Изначально планировался обычный «привет», а получилось, что я у папы коровка. Дурацкие жевательные липучки! Джулия посмотрела на меня как на дуру, явно не одобряя столь массовое поедание конфет, и закатила глаза.

— Короче, Шерри, если все в порядке, мы с сестрой поедем домой, а то очень спешим, — нагло прошла мимо него Джулия, желая, как можно скорее, сесть в машину.

Правый глаз у Шерри нервно задергался, потому что его имя и фамилию давно уже никто не скрещивал, наверное, с тех самых времен, когда его ныне лысую макушку покрывали густые вьющиеся кудри, он носил короткие штанишки и ходил в школу.

— Вообще-то проблема есть! — скрестил он руки на груди, не спеша слезать с капота, — Машина припаркована в ненадлежащем месте.

— Му-мо? — вырвалось у меня вместо «чего».

— С какой стати? — встала в позу сестренка.

— Посмотри внимательно, милая Джули, вы заехали задним колесом на разметку, запрещающую парковку.

А вот и правосудие по-техасски подоспело вслед за Крутым Уокером.

— Впереди стоит другая машина! Иначе было не влезть! Посмотри внимательно, Шерман, заднее колесо стоит, как надо! — воскликнула Джулия, присаживаясь на корточки, — Взгляни! Заступили за линию всего лишь задним бампером! Колеса стоят в разрешенной зоне!

— Ну, так заступили же! — безразлично бросил Эрни, — Я смотрю, вы прилично закупились в магазине, столько сумок! По какому поводу?

Мне не понравилось, куда он клонит, и от расстройства я машинально забросила в рот еще пару конфеток.

— Шерман, у папы туристический лагерь! Мы всегда обильно закупаемся продуктами, чтобы гостям было что поесть! — спокойно ответила Джулия. — Только в нашем лагере кормят и вкусно, и сытно!

— А я думал, что вы устраиваете вечеринку в честь приезда Мерси, — тихо произнес он и перевел выжидательный взгляд с Джулии на меня и обратно.

— А! — шлепнула себя по лбу Джулс, точно запамятовала об этом событии, — Ну, да, ну, да! Точно!

— Представляете, на днях разобрал все дела в архиве, и завтра у меня выходной! Не знаю, чем бы мне заняться? — показательно печально вздохнул шериф, тонко намекая на жирное обстоятельство. Пытливо посмотрел на меня, ожидая приглашения, а я на Джулию, ибо рот по-прежнему был занят.

— Выходной — это всегда здорово! — небрежно хлопнула его по плечу Джулс, — Ну, развлекись завтра на славу! Мери, едем!

Я послушно двинулась к машине, но Шерман преградил мне путь, в самый последний момент встав перед автомобильной дверцей.

— Впрочем, чувствую, только что нашлось одно дельце, которое срочно требует оформления! — нагло заявил он, с вызовом заглядывая мне в глаза.

— Коньфэтаську? — вежливо предложила я, помахивав перед Шерманом упаковкой со сладостями. Это было единственное предложение, на которое я была готова.

— Слушай, Шерман, если у тебя и правда нет планов, то приходи завтра в гости! — неохотно промямлила Джулия.

— С радостью! — довольно оскалился Эрнест и ловко подцепил пальцами конфетку, после чего медленно отправил ее в рот и томно облизал губы. Наверное, в его понимании это считалось эротичным, мне же есть эти тянучки вмиг перехотелось. — До встречи, дамы!

* * *

На обратном пути недовольно пыхтела уже я.

— Нет, Мерс, а что мне оставалось делать? — оправдывалась Джулия, — Он хотел выписать штраф, а ты молчала как рыба! Могла бы и пофлиртовать немного!

— Я и предложила конфетки! — рыкнула я.

— Ты предложила «кон-фэ-тачки»! — передразнила меня сестра, — Это самый кошмарный флирт, который я видела.