— Девчонки, куда собрались? — за нашими спинами раздался насмешливый голос Дэна Стоуна.

Джулия тут же рассказала парню о сбежавшей табуне и о возникших трудностях с транспортом, а Дэн, не задумываясь лишний раз, предложил подвести нас. Без лишних слов, криков и навязывания своей точки зрения.

Я вздрогнула и послала парню нерешительную улыбку.

— Дэн, ты наш спаситель! — воскликнула Джулия, и со всей силы вонзила свой костлявый локоть мне под ребро, — Не хлопай ушами, дурочка, все самое важное прохлопаешь!

Все что смогла сделать, это выдавить еще одну жалкую улыбку, но получив еще один тычок от Джулии, живо запрыгнула к парню на заднее сидение внедорожника.

— Девочки, а это не опасная затея? — окинул он нас встревоженным взглядом, всматриваясь в зеркало заднего вида. — Вы уверены в своих силах?

— Полностью, — отважно заявила Джулия, — Мы частенько помогали дяде Эрни на его ранчо.

— А ты, Мери? — не унимался Дэн, взволнованно поглядывая на меня.

— И я, — тепло улыбнулась я ему и подмигнула, постепенно отходя после обмана Хита.

— Тогда больше не волнуюсь, — подмигнул мне Дэн в ответ и, как ни в чем не бывало, уставился на дорогу.

А я знала, что он всего лишь сделал вид, что успокоился. На самом деле его волнения и тревоги никуда не делись, просто он великодушно позволил нам с Джулией самим принимать решения. Поступил так, как я хотела, чтобы поступил Таккер. Но увы и ах, в жизни происходит не всегда так, как хочется нам.

Дэн не сделал ничего сверхъестественного, просто пришел на выручку и поддержал наш выбор, но мне его поступок показался чертовски приятным. Всю дорогу я с интересом поглядывала в сторону Стоуна, и находила в нем много нового.

Пока мы ехали в соседний лагерь дождь то прекращался, то вновь начинал падать с небес, ложась на лобовое стекло редкими каплями вперемежку с мелкой моросью. Стоило припарковаться, как к нам, немного запыхавшись, подбежал О'Доннел старший.

— Девочки, как я рад, что вы приехали! Мои вы хорошие! — старик в чувствах заключил нас в свои стальные объятия, отчего у меня на секунду перехватило дыхание. Благо, быстро опустил нас на волю и протянул руку Дэну, нерешительно переминавшемуся за нашими спинами с ноги на ногу, — Мистер Стоун, добро пожаловать!

— Спасибо, — благодарно кивнул Дэн, отвечая на рукопожатие.

— Ричард сказал, что вас не стоит ждать, но я ему не поверил. — снова обратился старик к нам с Джулией, — Знал, что вы приедете, мои ласточки! Пошли скорее на конюшни.

Джулия робко заступила мне за спину, наверное, устыдившись своих утренних капризов, ведь она совершенно не рассчитывала получить столь теплый прием от О'Доннелов.

Роджер вывел нас за территорию лагеря, и спустя пять минут мы увидели новые постройки. Аккуратные бревенчатые конюшни, рассчитанные на двадцать голов, и прилегающую к ним просторную леваду с сочной зеленой травой.

— И как я могла такое не заметить у себя под носом, — тихо прошептала мне на ухо сестра.

— Ты просто не знала, чего нужно было ожидать! — слабо утешила я ее.

Мы прошли внутрь и заметили, что почти все денники были пустыми. Лишь в четырех из них рядом со входом стояли великолепные жеребцы вороной масти.

— Ух, ты! — восхищенно воскликнул Дэн, — А что это за порода?

— Квотерхорс! — недовольно выпалила Джулс, опередив Роджера, — Как можно не знать таких элементарных вещей!

И тут же подошла к ближайшему жеребцу и поманила его морковкой. Лошадиная голова вынырнула из окошка и ухватила щедрое лакомство.

А вот я, если говорить откровенно, понятия не имела, как называлась эта порода, пока не сказала Джулия. Видимо, во время каникул у дядюшки Эрни мои мысли куда больше были заняты мальчишками-конюхами, чем лошадьми.

— Да, малышка Джулия права, — довольно отметил Роджер, похлопав высунувшегося жеребца по морде, — Действительно квотерхорс! Американская четвертьмильная! Выносливые, спокойные красавцы! Мистер Таккер внес свою лепту в выбор лошадей!

Я ехидно хмыкнула, наверное «мистер Таккер» услышал созвучное своей позиции на футбольном поле слово, на этом и обосновал свой «выбор». Лучше бы мистер Заносчивая Задница поучился у этих воспитанных животных кротости и смирению!

— Давайте, перейдем сразу же к делу, скажите, мистер О'Доннел, каких лошадей нам с Мери лучше седлать, чтобы мы смогли побыстрее отправиться на поиски остальных лошадей? — в нетерпении спросила сестра.

— Если честно, то я предпочла бы остаться в конюшне, нужно же кому-то приводить лошадей в порядок после их побега, — немного замявшись, высказалась я.

Не то, чтобы я прониклась речами Дэна или желала задобрить Хита, нет, просто постаралась оценить свои реальные силы. В глубине души, напротив, все еще клокотал дух противоречия, чисто по-женски хотелось отмочить какой-нибудь финт назло Таккеру, но я как-то не горела желанием свернуть себе шею, с непривычки упав с незнакомой лошади.

— Отличная идея, Мерси, мы еще не успели нанять в штат конюхов, а в одиночку мне не управиться со всеми найденышами, — благодарно улыбнулся Роджер, соглашаясь с моим предложением, — Но если ты, малышка Джулси, готова отправиться на поиски беглецов, то пойдем, познакомлю тебя с твоей кобылой. Имя сама потом придумаешь.

Роджер, делая вид, что не замечает наших изумленных взглядов и переглядываний, развернулся и, громко шлепая сапогами, двинулся вглубь конюшни, мы же с сестрой и Дэном поспешно отправились следом.

— Мальчики долго выбирали для тебя подходящую лошадь, малышка, а старина Рик потом одобрил их выбор! — с теплотой отозвался О'Доннел старший, окончательно выбивая нас с Джулией из колеи. Странным в его фразе нам казалось абсолютно все, но ничего уточнять мы не стали. Ох, уж этот старый шельмец!

Кобыла была белой в серых яблоках. Длинноногая, статная.

— Ганновер, — взволнованно пискнула Джулия, бросая восторженный взгляд на лошадь. Мне оставалось удивленно взирать на сестру с толикой зависти, и как ей только удавалось так ловко разбираться в породах лошадей, когда у меня в голове гулял лишь ветер.

— Эта умница, никуда не побежала, сама вернулась домой, — похвалил кобылу О'Доннел старший и ласково похлопал ее по гриве, — И на редкость послушная девочка, да моя хорошая?

Лошадь одобрительно заржала, должно быть, соглашаясь с добрыми словами в ее адрес. Джулия слабо улыбнулась и поднесла свою ладошку к морде великолепного животного. Бархатный влажный нос тут же принялся с любопытством втягивать воздух, изучая и запоминая новый неизвестный запах.

— Привет, я Джулия, — исполненным нежностью голосом прошептала сестренка и без всякого страха уткнулась своим лбом в лошадиный, не переставая поглаживать кобыле длинную шею и густую серебристую гриву, — А ты будешь Виконтессой?

— Ступай, Джулси, седлай свою аристократку, — на этот раз Роджер шлепнул кобылу по крупу, а Джулия осторожно потянула ее за недоуздок, поставила на развязки в центре конюшни и принялась аккуратно гладить холку, постоянно нашептывая ей что-то на ушко. Набросила на спину лошади пад, водрузила следом седло и не слишком сильно затянула подпруги. В самом конце, сменила недоуздок на уздечку и повела свою красавицу на улицу.

— Пошли искать твоих непослушных друзей, Виконтесса, — прошептала счастливая Джулс в подрагивающее лошадиное ухо, — Мы же с тобой уже подружились, да, моя хорошая?

Сестренка уехала, а Роджер О'Доннел окинул нас с Дэном оценивающим взглядом.

— Предлагаю нам разделиться. Думаю, что у тебя, Мери, достаточно опыта, чтобы самостоятельно почистить лошадь. А вот вам, мистер Стоун, должно быть, требуется инструктаж. Прошу за мной.

Роджер вывел из денника непослушного игривого жеребца и повел его в другой конец конюшни, уводя вместе с собой и Дэна. Я послала парню ободряющую улыбку, и отправилась за новым чумазиком для себя.

Нехорошо получилось с Дэном, он вызвался нам помочь, а в итоге его втянули в работу. С другой стороны, парень выглядел весьма довольным и ни разу не возразил ни словом, ни взглядом.

А вот лошади действительно сильно успели перепачкаться в лесу под дождем, мне приходилось то и дело выбивать скребницу, поддерживая чистоту щеток. Но особое внимание старалась уделять копытам, осторожно вычищая их крючком и сосредоточенно выискивая возможные травмы и повреждения.

— Мери! Ты здесь! — раздался радостный мужской голос за моей спиной, я резко развернулась и увидела его обладателя, стоящего в дверях конюшни с двумя, взятыми под узду лошадями.

Стэн поспешно развел кобыл по денникам, каждую в свой, и быстрым шагом двинулся ко мне. Видела, что парень рад видеть меня у себя в гостях, даже распахнул ручищи, чтобы обнять, но в самый последний момент передумал и ограничился неловким, но довольно-таки сильным хлопком по плечу. Понимаю, что не со зла, но уж лучше бы стиснул в медвежьих объятиях.

Стэн покрутил головой по сторонам, но никого не заметив, спросил, чуть замешкавшись:

— Ты здесь одна? А…

— С Дэном, твой отец учит его чистить лошадей, — честно ответила я, махнув рукой в сторону коридора, но не обнаружив мужчин в конюшне, предположила, что они вышли на свежий воздух.

— Да, я их видел у входа, — растерянно согласился О'Доннел младший и снова принялся вертеть головой, видимо, хотел узнать вовсе не про Дэна, — А-а-а…

— А Джулия приехала со мной, но уже уехала на поиски других лошадей, — наконец попала я в цель, заметив, как расправились складка сомнения на лбу у мужчины. Значит, он ждал мою сестренку! Очень интересно! Но потом его лицо вновь стало мрачным.

— Это может быть опасным, — угрюмо произнес он и устало потер лоб. Наверное, хотел на подобие Хита разразиться гневной тирадой, что женщине на верхом на лошади не место, но, посчитав, что перед ним не та целевая аудитория, решил воздержаться от комментариев.