— Нет, — скромно улыбнулся парень, — Просто посмотрел пару видеороликов она на Youtube'е.

— Надо ли полагать, что будильник у Джулии не сработал тоже не просто так? — изумилась я, а он виновато пожал плечами, — Делать тебе нечего, а поговорить с моей сестрой не пробовал?

Питер рассмеялся и повторил мой вопрос по слогам:

— Поговорить с Джулией? Ты серьезно? Неужели ты так плохо знаешь свою сестру, раз веришь, будто с ней можно договориться? — отмахнулся от меня парень, — Мне Джулия нравится. Сильно нравится. Но она не приемлет мнение, отличное от ее собственного.

— Резонно, — согласилась я и поудобнее утроилась на диване, положив ноги на журнальный столик, — Расскажи, как вы познакомились, а то из Джулии подробностей клещами под пытками не вытянешь.

Конечно, сестра уже обо всем доложила по секрету, но мне не терпелось услышать версию Питера.

— Она потрясающая девушка, для меня как глоток свежего воздуха! Она моя муза! — принялся восторженно щебетать поэт, а я лишь кивала ему в такт, — Знаешь, твоя сестра вдохновила меня на шедевр. Я пишу сейчас книгу о женщине, живущей в сельской глуши, где происходят таинственные убийства. На помощь ей из города приезжает отважный шериф и начинает вести расследование.

— Очень интересно, — вяло пробубнила я себе под нос и спросила единственное, что могло меня заинтересовать во всей этой истории: — Что за жанр? Эротика?

Задала вопрос и тут же растерялась под строгим взглядом Питера.

— Триллер. Ужасы, вообще-то, — с легкой обидой протянул он, — Хочешь почитать?

Сначала хотела отказаться, но потом подумала, что было бы интересно прочитать историю о героине, прототипом которой является моя сестренка, и согласилась.

Затем Питер поведал мне ту же самую историю, что рассказывала и Джулия. Он приехал в загородный лагерь, желая убежать от серой обыденности города в поисках ярких красок вдохновения. И неожиданно для себя встретил на лоне природы дикую красотку по имени Джулс. Конечно, Питеру поначалу было трудно управляться с моей бойкой сестрой, но он привык.

Шоу для эрудитов за нашими разговорами довольно быстро подошло к концу, я даже не заметила, как парень выбегал в прихожую, чтобы отдать книги другу. Но зато успела сделать простой вывод: Питер Портер мне понравился в роли парня моей сестры. Да, он не брутальный мачо, который рвется в бой по поводу и без повода. Да, он не хвастается напропалую своей мышечной массой и упругой задницей. Но при этом отнюдь не дурак.

К сожалению, до конца мне так и не удалось разобраться, насколько серьезны его намерения по отношению к моей сестре, но Питер что-то говорил о совместной жизни в Нью-Йорке и совместном мировом турне, когда его книги наберут популярность и будут изданы на нескольких языках. Мне стало удивительно, что он не фантаст, впрочем, вера в лучшее в хозяйстве лишней не бывает! Зато из всех его слов поняла одну, самую важную вещь: Джулия определенно ему нравится, и он готов и дальше терпеть ее нелегкий характер.

Потом Питер вспоминал отрывки из его богемной писательской жизни в Нью-Йорке, я звонко хохотала и понимала, что парень в глубине душе скучает по своим былым тусовкам и совсем не прочь все повторить.

На этой ноте нас и прервала появившаяся на пороге Джулия, она окинула Питера убийственным взглядом, при этом искренне пожелала мне добрых снов и молча потоптала наверх.

— Я попробую вымолить ее прощение, знаю, что она все еще сердится из-за этой дурацкой рыбалки, — подмигнул мне неунывающий Пит и поскакал по ступенькам вслед за сестрой.

— Колдовать будешь? — усмехнулась я, задержав его на самой верхней ступеньке.

— Ага, с помощью волшебной палочки! — подмигнул мне Пит-Питер, а я пошленько подумала, что не зря он читает Фрейда, знает, как правильно подступиться к своей зазнобе, и скрылась за дверью.

Правда позже оказалось, что он вовсе не шутил… Из окна своей спальни я наблюдала дичайшую по своему содержанию картину: в окне напротив Питер Поттер в бумажном колпаке с какого-то дня рождения танцевал стриптиз для моей сестренки, размахивая волшебной палочкой из набора «Крестной феи».

— Какой кошмар! — фыркнула я и захлопнула занавески поплотнее, глаза бы мои не видели этого!

На следующий день солнце нещадно палило с самого утра, но при этом в воздухе повисла непередаваемая духота, не сулящая ничего хорошего. Может, я надумывала себе лишнее, но предчувствие чего-то плохого не покидало меня все утро.

Я распахнула дверь навстречу ярким солнечным лучам, и в руки мне спланировала аккуратно сложенная записка. Прочитать я ее не успела, потому что мой взгляд тут же выцепил стакан кофе и коробку с пончиками, сиротливо ютящимися на крыльце.

— Дэн как всегда в своем репертуаре, — покачала я головой и открыла его послание.

«Мери, я не мастер громких извинений и не привык женщин задабривать едой, но хочу пригласить тебя сегодня после обеда покататься на лошадях в соседний лагерь.

Х.Т.

P.S. И прекрати жрать жирные пончики и жареные крылья!»

Я широко улыбнулась, приложив записку к груди. Настроение резко поднялось вверх.

— Мери, смотри, какой Дэн милашка! — вспорхнула на мое крыльцо счастливая Джулия, одним махом подцепила коробку со сладостями и вгрызлась зубами в мою еду, — Забей на Таккера, не упусти достойного кандидата в спутники жизни! М-м-м… записочка? От Дэна? Как трогательно! Что он пишет?

— Что бы ты отдала мой пончик и не совала свой нос, куда не надо, — по-детски огрызнулась я и спрятала записку за спиной, тем самым только раззадорив Джулию. Она тут же обхватила меня двумя руками, изо всех сил стараясь вырвать записку.

— Ага! Достала! — довольно воскликнула она, ловко выхватывая вожделенную добычу.

— Отдай! — чуть ли не запрыгнула я на нее сверху, пытаясь вернуть свою прелесть назад.

— О, нет, Мери, — несчастным голосом прошептала сестра, добровольно отдавая мне назад клочок несчастной бумаги, так и не развернув его, — Только не говори, что это от Таккера!

— Не скажу, — согласилась я, бережно убирая записку в карман.

— Вечно этот Таккер все портит! — досадливо сморщила носик сестра и прошла в дом. Больше мы к этой теме не возвращались.

Джулия сидела прямо на паласе с длинным ворсом у меня в гостиной и лениво пила через трубочку апельсиновый сок, я же развалилась на диване в позе морской звезды и попивала колу. Было нестерпимо жарко. Мы с сестрой походили на двух сонных ленивых мух, разговор не клеился, да и вообще, казался ненужным.

— Питер уехал в город, мне скучно, — пробормотала она.

Я едва заметно пожала плечами, принимая информацию к сведению, но не желая вносить какие-либо комментарии по этому поводу, мне было все равно.

За окном громыхнуло неожиданно, и тут же все стихло. Воцарилась гробовая тишина, как бывает только перед сильной бурей. Не слышно было ни одного звука, ни пения птиц, ни стрекотания цикад или сверчков. Мы с Джулией синхронно подскочили на ноги и бросились на крыльцо. С невероятной скоростью беспросветная чернота жадно захватывала небо, не оставляя за собой ни единого голубого клочка света. Воздух стал спертым, дышать было совершенно невозможно, одежда пропиталась влажностью, и едва заметно кружилась голова.

Яркие вспышки молнии разорвали мрачную чернь неба сразу же в нескольких местах, вызывая в душе чувство первобытного страха. Тишина, разбавляемая мощным треском грома, угнетающе звенела в ушах. Джулия порывисто схватила мою ладонь и встала на самый край крыльца, выставив руку вперед под открытое небо.

Над озером нависла серая непроглядная стена дождя и, гонимая порывистым ветром, она неизбежно приближалась к нашему лагерю. На ладошку Джулии шлепнулись первые крупные капли дождя, и в следующую секунду на землю обрушился грозовой ливень.

Дождь молотил барабанной дробью по крышам домов и по листьям деревьев, порой пробивая их насквозь. Иссохшая под палящим солнцем земля противилась дождю изо всех сил, она обволакивала упавшие на нее капли дождя пылью и песком, отчего создавалось впечатление, будто по дороге катились крупные капли ртути. Но стихия воды была сильней, через несколько секунд она нещадно прибила дорожную пыль к земле, которая стала жадно впитывать обрушившиеся на нее потоки дождя. И уже через минуту на улице под вспышками молний сверкали лужи, и текли бурными потоками ручьи.

Мы с сестрой не спешили уходить внутрь, стояли, взявшись за руки, на краю крылечка и наслаждались беснующейся стихией, вздыхая прохладную свежесть полной грудью.

Вскоре померкли вспышки молний и грохот грома, оставив после себя монотонную мелодию дождя. А немного погодя прекратилась и она, позволив хмурому небу окраситься в светлые тона, отчего стало видно, как в нем клубились свинцовые облака.

Дверь соседнего дома распахнулась и на улицу выбежал отец.

— Папа, что случилось? — взволнованно выкрикнула я, перегибаясь через перила.

По главной дороге навстречу отцу бежал Таккер, конечно, куда же без него! Сроднилась просто! Сначала они с Хитом перебросились парой фраз, а потом уже обратили свое внимание на нас с Джулией.

— Звонил Роджер О'Доннел, на ранчо случилась беда. И мы с Хитом выдвигаемся им на помощь, надо ловить лошадей, — коротко обрисовал ситуацию папа.

— Но что конкретно произошло? — упрямо повторила мой вопрос Джулия.

— Лошади сбежали из-за грозы, — с горечью в голосе отозвался отец и, перемявшись с ноги на ногу, пояснил, — Подробностей не знаю, как так получилось, но с утра стадо паслось за ограждением, и никто не придал этому должного значения. Наверное, виной всему грозовой ливень с громом и молниями. Табун пока не привык к новому месту, испугался и убежал в лес, а не в конюшни. Стэн уже отправился отлавливать беглецов, но ему явно потребуется дополнительная помощь.