Джулия нерешительно помялась на месте, но все же вняла совету Стэна и сделала шаг в мою сторону. Мужчины тут же зашумели, координируя свои действия, и полностью увлеклись процессом освобождения лодки.

Я же тихонько приобняла сестру за напряженные плечи и шутливо прошептала ей в самое ушко:

— Ты что, забыла как дышать в присутствии Стэна?

Почему хотелось отыграться на сестре за свое дурацкое поведение в обществе Дэна. Не очень хороший поступок, но промолчать я не могла.

— Отстань! От него просто воняло! — по-детски сморщила она носик, а я громко захохотала. Ага, как же! Так я ей и поверила!

— Мери, ты говорила, что собираешься рыбачить с отцом, но я заметил, что он опаздывает, — пробормотал Стоун, когда лодка оказалась лежащей на земле рядом с машиной.

— Да, так планировалось изначально, но ситуация несколько изменилась, — замялась я, — Так получилось, что принимать участие в соревновании будем только мы с Джулией.

— А я хотел предложить тебе присоединиться ко мне, думал, мы бы отлично провели время. — печально улыбнулся Дэн и бросил на меня хитрый взгляд из-под полуопущенных ресниц.

— Я думаю, ничего страшного не случится, если Мери присоединится к тебе, — недолго думая, выпалила Джулия, отчего мои брови вмиг оказались на лбу. Сестра заметила, как изменилось выражение моего лица, поэтому быстро подошла ко мне и тихонько прошептала, — Не благодари! Дэн — красавчик, надеюсь, ваша совместная рыбалка выльется во что-то более серьезное. И не смей мне врать, Мередит, я подглядела за вами через окошко, когда он помогал с лодкой, и заметила твою реакцию!

Хотелось возразить, что я тоже успела подсмотреть за ними с О'Доннелом, но решила не уподобляться некоторым излишне любопытным девицам. Да, и оправдываться не хотелось, а то результат, как это обычно бывает, окажется в точности противоположным.

— Что ты несешь? — вместо этого недовольно прошипела я, но Джулия то ли не расслышала, то ли нагло проигнорировала мой вопрос.

— Думаю, это хорошая идея, Дэн. — продолжила щебетать сестренка, отвернувшись от меня, — К тому же, я в одиночку смогу наловить гораздо больше рыбы, чем вместе с Мери. Она вечно кряхтит и стенает, отчего рыба пугается и уплывает.

Я возмущенно открыла рот и захлопала им словно рыба, выброшенная на берег. Правда, внимание на меня никто не обратил, поэтому пришлось захлопнуть рот, недовольно надуть губы и молча скрестить руки на груди. Впрочем, так даже лучше, хотя Джулия могла бы с самого начала откровенно сказать, что не хочет сидеть со мной в одной лодке, а не ссылаться на мою необустроенную личную жизнь! Хороша сестренка, нечего сказать!

— Джулия, если хочешь, то можешь составить мне компанию, — с сомнением протянул О'Доннел, сделал пару шагов по направлению к нам и хитро посмотрел на сестру, зажмурив один глаз, — Я никогда не кряхчу и не стенаю.

На секунду сестра растерялась, а я, наоборот, возрадовалась. Вот она кармическая справедливость в действии!

— Вот еще! — хмыкнула Джулия, быстро придя в себя, и окинула Стэна презрительным взглядом. И все бы ничего, вот только к своему ужасу она обнаружила, что рубашка на его груди была распахнута до самого пупка и являла всему миру загорелую мускулистую грудь, которая, конечно же, была не в эстетическом вкусе моей сестренки, — Ты… Ты… Выглядишь, как дикарь какой-то, застегнись немедленно, здесь же не стриптиз-клуб!

— Я тебя смущаю, Птичка? — лукаво приподнял он бровь и демонстративно заиграл мышцами груди. Я, само собой разумеется, понимала, что представление предназначено не для меня, но не удержалась от соблазна и подсмотрела. А О'Доннел наигранно вздохнул и шутливо продолжил: — То тебе причиндалы мои покоя не дают, то голая грудь. Право слово, Джулия, ты точно сбежала из пансиона благородных девиц! По тебе так и не скажешь, что на прошлой неделе пуляла по мне солью из ружья.

— Глупости какие! — нервно пробубнила сестренка.

— Ладно, для твоего спокойствия застегну, пожалуй, рубашку, а то, боюсь, ты дырку просверлишь своим взглядом у меня на груди.

Джулия резко отвернулась, наверное, ее тонкая душевная организация не смогла больше выносить вид полуобнаженной мужской натуры, а Стэн покорно принялся застегивать пуговицы. Мне же, почему-то хотелось тихонько рассмеяться себе в ладонь. Ведут себя как дети малые, ей Богу!

— Довольна? — окликнул он ее, демонстрируя свою грудную клетку, скрытую клетчатой рубашкой.

— О, Боже, О'Доннел, неужели ты такой криворукий, что не можешь справиться даже с такой элементарной задачей? Дети в детском саду одеваются сами, а ты умудрился пропустить пуговицу! — нервно пробормотала Джулия и, уверенной походкой подойдя к мужчине, принялась перебирать его пуговицы. О'Доннел замер, затаив дыхание, и стал внимательно наблюдать за тонкими девичьими пальчиками, порхающими по ткани. Джулия пыхтела и сопела, но аккуратно, со всей осторожностью выполнила начатое. А вот я была уверена, что никакой О'Доннел ни криворукий, просто до ужаса хитрый и пронырливый тип! Раньше-то он как-то справлялся с пуговицами!

— Ну, все? — немного более грубо, чем хотелось бы, произнес он. — Ты довольна, женщина? Теперь, когда твои условия выполнены, едем?

— Ты весишь целую тонну, боюсь, что с нами двумя лодка пойдет ко дну! — не сдавалась Джулия, придумывая очередное глупое оправдание.

— Так мы же на моей лодке поедем, а не на твоем дырявом корыте, — довольно оскалился Стэн, — Поэтому твои страхи не оправданы.

Я, честно говоря, думала, Джулия найдет к чему еще придраться, но вместо этого она расслабленно махнула рукой и небрежно бросила:

— Ладно, поехали!

После чего беззаботно плюхнулась на траву и принялась надевать высокие прорезиненные сапоги. Мне, безусловно, хотелось впиться в Джулию как пиявка и расспросить, что это сейчас такое было, но я понимала, что ничего вразумительного ответить она не сможет.

— Мальчики, я тут пораскинула мозгами и пришла к выводу, что, если я еду в лодке с Дэном, а Джулси со Стэном, то получается, что папину лодку нужно вновь забросить на багажник машины, — произнесла я и подарила парням самую что ни на есть лучезарную улыбку. Они перебросились тяжелыми взглядами, скрипнули зубами, но дружно принялись исполнять мою просьбу.

Джулия, тем временем, облачилась в жилетку рыболова со множеством кармашков и набросила на плечи небольшой рюкзачок.

— Готова, — односложно произнесла она и получила в ответ от Стэна удовлетворительный кивок.

— А ты не будешь одевать свою экипировку? — удивился Дэн, обернувшись ко мне.

Я скромно потупила взгляд, а потом посмотрела на него как на дурака, недоумевая, неужели Дэн до сих пор не понял, на что подвязался, и с кем ему предстоит провести время в лодке посреди озера?

Когда мы со Стоуном отчалили от берега, уже тогда с уверенностью могла сказать, что победителями нам не быть. Я сидела на носу лодки точно томная барышня времен викторианской эпохи, а Дэн, как и подобает ее учтивому кавалеру, сидел на веслах, к которым поначалу никак не мог приноровиться. У него не получалось правильно рассчитать свои силы и синхронизировать гребки, поэтому первое время мы медленно кружились вокруг своей оси, иногда врезаясь в берег. Но зато хоть местных мужиков повеселили на славу, давно они не видели таких сказочных идиотов.

Надо ли говорить, что Джулия со Стэном перекинулись парой фраз в весьма миролюбивой форме, а потом сели в лодку и в четыре весла оказались за считанные секунды вдали от берега?

Я же лишь ободряюще улыбалась своему «капитану», потому что ни словом, ни мыслью не желала уязвить парня. Кто я такая? Такая же неумеха, как и он.

— Расслабься! — подмигнул мне Дэн, — Я уже приноровился, сейчас поплывем быстрее. И рыбу я ловить умею. Не профессионал, конечно, но мы с парнями пару раз выбирались за город. И рыбачили под чутким руководством опытного гида. Надеюсь, что-нибудь из этого выйдет путное.

Прозвучало, я бы сказала, ну совсем не воодушевляюще! Но я улыбнулась еще шире.

— А я и не волнуюсь, — искренне произнесла я, — Меня все устраивает.

И действительно, мне было плевать на результаты соревнования, до того хотелось, как можно скорее, оказаться дома. И да, это был тот самый случай, когда главным считалось участие, а не победа.

Сбросив якорь в камышах неподалеку от Стэна и Джулии, мы приступили к самому процессу ловли. Надо отдать Дэну должное, он мне подсказывал и помогал, как мог. Если быть точнее, то взвалил всю «грязную» работенку на свои плечи. А именно, нанизывал извивающихся противных червяков на крючок и снимал скользких, судорожно трепыхающихся рыбех своими собственными руками. Мне же оставалось крепко держать удочку с умным видом и радостно вопить, когда замечала подпрыгивание в воде поплавка. В общем, все оказалось не так уж плохо, как думалось изначально.

Да, и в целом на лодке между нами воцарилась теплая дружеская атмосфера, будто и не было вчерашней стычки с Хитом. Правда, иногда я бросала заинтересованные взгляды в сторону Стэна и Джулии, но ничего провокационного разглядеть мне не удавалось. Оказывается, эти двое вполне могут мирно сосуществовать рядом друг с другом. Никаких криков и ссор между ними не наблюдалось, возможно, из-за того, что оба были полностью увлечены интересным делом. А может, потому что не удержались и устроили какое-нибудь нелепое соревнование между собой.

— Мери, прости, — окинул меня Дэн виноватым взглядом, — Но, мне кажется, ты неправильно забрасываешь удочку.

— Что? — рассмеялась я, искренне удивившись такому необычному обвинению в свой адрес. Никогда раньше не задумывалась, правильно ли я или нет забрасываю леску с ключом, зачем мне вообще держать в своей голове о такую информацию? — Ты в своем уме? Нет, погоди, ты серьезно? Есть специальная техника забрасывая?