— Куда?

— В особняк. Ты будешь жить с ним, именно он против выноса писем из дома.

— А вот это уже…

— Жутко, согласись? Именно поэтому я прошу тебя хорошенько подумать над этим предложением.

Гретхен думала целую минуту. Большой гонорар, интересный дом, но ей придется жить с незнакомцем. От этого по спине пробежал холодок. — А сколько там писем?

— Несколько сотен. Ты намерена согласиться?

— Пока не знаю, — призналась она. — Было бы интересно посетить этот дом, узнать, каков он изнутри, да и деньги хорошие, но…

— Да, это «но». Мне им отказать?

Гретхен водила вилкой по тарелке с дорогим салатом, за который она была не в состоянии заплатить. — Нет.

Кэт пожала плечами. — Сообщишь, когда примешь решение.

Гретхен продолжала гонять сухарик по тарелке. Триста тысяч обеспечат ей спокойную жизнь в дорогом Нью-Йорке. — И они просили именно меня, да?

— Да, может быть, заказчик большой фанат Астронавта Билла, кто знает.

Да, конечно. А может быть, просто она единственная идиотка, которая согласится на эту работу. Гретхен выдохнула и посмотрела на пшеничную булочку Кэт. — Ты будешь это доедать?

***

 

— Не переживай, Урания, я остановлю их своим надежным световым мечом. — Астронавт Билл положил руку на ножны.

Урания ахнула, прикрыла рот ладошкой и задрожала. — Будь осторожен, Астронавт Билл!

— Они не успеют понять, кто на них напал, — Билл улыбнулся, вытаскивая клинок из ножен. Урания снова ахнула, пораженная размером клинка. — А теперь я превращу их всех в космическую пыль…

 

Гретхен закатила глаза, перечитав страницу. Настоящий кошмар. Никому не нужный мусор. Если бы Урания появилась сейчас в «Кружечке от Купера», Гретхен бы набросилась на нее с кулаками. Хммм, пометка на будущее: в следующей главе нужно изуродовать Уранию.

Глупый Астронавт Билл, глупая Урания. Она в тайне мечтала, чтобы их затянула черная дыра, и ей больше никогда не пришлось бы про них писать. Но, увы.

Гретхен проверила таймер на духовке. Еще десять минут, и можно будет доставать порцию печенья. У нее есть еще время написать несколько абзацев. Она начала печатать текст о ненавистном дуэте. Прозвенел колокольчик, и она оторвалась от монитора ноутбука, пока писала текст в перерывах между посетителями.

Купер прошел до того, как она успела подняться. Он был в белой рубашке и красном фартуке. — Гретхен, я обслужу клиента, не отвлекайся.

Не отвлекаться? Она не верила своим ушам. Она занималась посторонними делами на работе, и Купер не был против? Он был или самым лучшим боссом на свете или … черт. Бронте была права, Купер был по уши в нее влюблен. И Гретхен было от этого не по себе.

Купер был ее старым другом, они вместе учились в колледже. Они оба переехали в Нью-Йорк: он решил открыть свою кофейню, а она заниматься журналистикой. Они постоянно общались, стали близкими друзьями, и Купер разрешил ей подрабатывать в его кофейне.

Но с чего вдруг он спокойно разрешил ей писать роман, пока она была на смене? Бронте еще несколько недель назад заявила, что Купер любит Гретхен. Но Гретхен все отрицала. Они были друзьями, просто общались, а иногда выручали друг друга. И ничего большего. Но в последние дни она стала замечать изменения в его поведении, и была уже не так уверена в его чувствах относительно нее. Она пристально следила за тем, как он сделал латте и подал его клиентке. Когда посетители ушли, он повернулся к Гретхен и улыбнулся, и эта улыбка была намного шире привычной.

— Как продвигается книга? — поинтересовался он. — Все еще сводит тебя с ума?

Был лишь один способ выяснить, намеревался ли Купер сделать шаг или нет. — Ой, я просто описываю любовную сцену, — ответила она. — Ты же сам знаешь, как это бывает.

Купер  вмиг покраснел, а его улыбка стала не только шире, но и глупее. Черт.

Она сохранила файл, закрыла ноутбук. Может быть, пришло время проводить меньше времени в кофейне Купера. Обычно она брала смену раз в неделю, чтобы немного подзаработать. Но после того, как съехала ее последняя соседка, Гретхен появлялась тут почти каждый день. Ей нужны были деньга, и работа была причиной отложить написания очередного творения об Астронавте Билли и Урании.

Как оказалось, ее частое появление имело свои последствия. — Если честно, то мне нужно закончить эту сцену, — сказала она Куперу, собирая свои вещи. — Ты не будешь возражать, если я убегу пораньше?

— Конечно, нет, — ответил Купер. — И я хотел кое о чем с тобой поговорить.

Она чувствовала, как зашевелились волосы на затылке. Вот, черт. Купер был ее другом, но не больше. Скорее даже младшим братом. Братом с вихром на затылке, в ярких рубашках и одного с ней роста. Он был милым, но совершенно не в ее вкусе. Если он пригласит ее на свидание, то разрушит их дружбу.

Она итак чувствовала неловкость, и ей было не по себе. Она развязала свой фартук и повернулась к нему спиной, чтобы он не видел ее лица. — Куп, а это не может подождать? Мне, правда, надо бежать. Через несколько минут сработает таймер, и ты сможешь достать печенье.

— Конечно, я всего лишь хотел отдать тебе чек, уверен он тебя порадует.

На этот раз она повернулась к нему лицом. —  Почему?

— Я повысил тебя зарплату.

— Повысил зарплату? С чего? Я же самый худший работник.

— Не говори так. Ты мой самый любимый работник. — Улыбка на его лице стала нежнее.

Гретхен почувствовала еще большую неловкость. Интересно, в какой момент его чувства к ней изменились? И почему она этого не заметила? — Куп, ты не должен был повышать мне зарплату. Любой другой бы давно меня уволил. Я опаздываю, ленюсь и занимаюсь посторонними делами.

— Да, но ты также делаешь восхитительное печенье. Все покупатели от него в восторге.

Она фыркнула. — Ты слышал, как я говорила про лень и опоздания?

— Да, но ты много работаешь.

— Да, я много пишу, хотя должна варить кофе.

Он усмехнулся. — Тебе не стоит этого говорить, я как никак твой босс.

— Ты мой друг, — ответила она, ей стало не по себе от того, как переменился в лице Купер. Земля разверзнись и поглоти меня. — Кстати, я хотела тебя предупредить, что меня не будет несколько недель. — Теперь предложение Кэт показалось ей очень заманчивым. За месяц без нее чувства Купера могут остыть, и она перестанет чувствовать неловкость. — Я согласилась на работу, и должна буду ненадолго уехать.

— О? Мне будет тебя не хватать.

— Да, мне тоже, — она пожала плечами, изображая сожаление. — Дебби просила о дополнительных сменах, можешь отдать ей мои, если хочешь.

— Эй, не переживай — Купер сжал ее плечо. — Делай, что нужно. Ты же знаешь, я всегда буду рад тебе.

Гретхен кивнула. — Спасибо, Купер, ты настоящий друг.

— Я знаю. — Это что, грусть в его голосе?

От этого ей стало еще хуже. Меньше всего ей хотелось причинять боль Куперу. Ладно, это не правда, меньше всего ей хотелось идти на свидание с Купером. Но также она не желала причинять ему боль. — Спасибо за все, Куп. Прости, если я тебя подвела.

— Ничего страшного.

Между ними возникла неловкая пауза и продолжалась до тех пор, пока не раздался звон колокольчика, оповещавший о появлении клиентов.

— Я, пожалуй, пойду, — сказала она, убирая фартук. — Увидимся, Куп.

Он кивнул, и как ни в чем не бывало, принял заказ у посетителя. Но уходя, Гретхен чувствовала на себе его взгляд. Выйдя за дверь, она достала телефон и позвонила агенту.

— Кэт  Геари.

— То странное предложение с особняком Бьюканена еще в силе?

— Ты серьезно намерена его принять?

— Да, намерена. — Чем больше она о нем думала, тем больше ей нравилась эта затея. Работа была необычной, но она поможет ей ненадолго забыть об Астронавте Билле и его спутнице, да, и она не будет видеть Купера. И ко всему прочему, она заработает много денег. — Мне нужно отвлечение, и этот проект идеально для этого подходит. Когда я могу приступить?

— Как только я сообщу им о твоем решении. Но, Гретхен, ты хорошо подумала? Тебе придется жить в этом доме.

— Да, но я видела этот дом и он огромный.

— А что, если в нем будет полно гробов или восковых кукол?

— Боже, Кэт. Ты начиталась мистики? Это же особняк, уверена, он ничем не отличается от обычного дома. Он такой большой, я возможно даже не увижу хозяина. Буду много времени проводить в пыльной библиотеке, вот и все.

Кэт вздохнула прямо в трубку. — Ладно, как твоя подруга, я не одобряю твоего решения, но как твой агент хочу поблагодарить тебя за комиссионные.

— Не за что. А теперь ты можешь позвонить издателю Астронавта Билла и выпросить для меня отсрочку?

Глава 3

 

Гретхен не отрывала взгляда от особняка Бьюканена из окна такси, когда они подъезжали к дому. — Святые печенюшки. Это же чумовое место. Не могу поверить, что проведу здесь целый месяц.

— Мне тоже в это не вериться. — Голос ее сестры Одри звучал неуверенно и скованно. — Деньги, конечно, хорошие, но я все еще считаю безумием, согласиться на такую работу.

Гретхен была полностью согласна с сестрой. — Одри, это довольно прибыльный проект. И кстати, тебе не обязательно было приезжать.

Одри хмыкнула на замечание сестры. — Вот тут ты ошибаешься. Я знакома с Бьюканеном, а ты нет. Он грубоватый, неприятный, и этот дом похож на музей. Да, еще ты обязана будешь жить в этом доме. Мне плевать, что он друг мистера Хоукингса, я не оставлю тебя здесь, пока не увижу все своими глазами. Пусть они знают, что у тебя есть семья, которая будут тебя искать. Не хочу, чтобы ты пропала на месяц, а потом нам пришлось бы звонить в полицию и просить их перекопать весь сад в поисках твоего тела.

Гретхен закатила глаза. — Да я вряд ли вообще с ним встречусь.