Так было до сегодняшнего вечера, пока Логан не привел на собрание Бронте. Другим это не понравилось, но Хантер не возражал. Он даже был рад, но не стал показывать этого остальным.

Если Логан посвятил Бронте в свой секрет, значит, она намерена проводить здесь много времени, тем самым позволяя Хантеру узнать о Гретхен - его загадочной рыжуле.

И он действительно узнал многое о ней. Его Гретхен была писательницей. Книггером. Он должен найти способ с ней связаться. Пообщаться с ней, не вызывая подозрений. Ему просто хотелось побыть с ней, поговорить и насладиться ее обществом.

Конечно же, ему хотелось большего, но такой мужчина как он, знал свое место. Он знал, на него было неприятно смотреть. Он много раз видел, как женщины закрывают рот рукой при виде его. У него никогда не будет такой умной, красивой и забавной женщины, как Гретхен, если только ей не будут нужны его деньги. Его передернуло от этой мысли.

Он был согласен на дружбу с Гретхен, даже если это единственное, на что он может рассчитывать.

Глава  2

 

Гретхен Петти вытащила дольку лимона из своего стакана с водой. — Как думаешь, если я наберу из графина побольше лимонов, я смогу приготовить из них нормальный ужин?

Кэт Геари сидела напротив нее, потянулась и выхватила из рук Гретхен лимон. — Перестань. Ты не насколько нищая.

— Настолько, — Гретхен выдохнула, опустила в стакан трубочку и отпила воды. — В холодильнике пусто, и я на целую неделю просрочила арендную плату.

— Хочешь сказать? сегодняшний обед за мой счет? — сухо спросила Кэт.

Гретхен сняла очки, потерев глаза. — Ой, Кэт, это так щедро с твоей стороны.

— Не благодари меня, я вычту эту стоимость из твоего следующего огромного гонорара.

— В таком случае, я обязательно закажу еще и десерт.

Кэт улыбнулась, покачивая головой, а Гретхен послала ей воздушный поцелуй. Пять лет назад они начинали работать, как агент и автор, но по прошествии лет стали больше подругами, нежели коллегами. И Гретхен это вполне устраивало, если учесть, что большую часть своего свободного времени она проводила перед монитором компьютера, стараясь успеть по срокам, и встречалась с подругой во время их деловых обедов.

— Гретхен, как продвигается книга? Я твой агент, поэтому обязана спросить. — Кэт положила в рот пасту. — Я знаю, это твой не самый любимый проект.

— Не самый любимый, это мягко сказано, — ответила Гретхен, ковыряясь вилкой в салате. — Термин «величайшая пытка в истории человечества»  будет более уместен.

Кэт состроила гримасу. — Так все плохо?

Гретхен покачала головой, еще не решив, что именно она может рассказать своему агенту. Да, они с Кэт были подругами, но та может разозлиться, узнав, как сильно Гретхен отстает по срокам. Кэт может занять сторону издательства, а не ее. Кэт была веселой и хорошей подругой, но деньги для нее на первом месте.

— Ты хотя бы допишешь ее к концу месяца?

— Мммммдаа, — Гретхен едва заметно дернула плечом, не глядя Кэт в глаза. — Или неделькой или двумя позже.

— Гретхен, ты серьезно? — возмутилась Кэт. — Это уже четвертая  задержанная книга за этот год.

Гретхен сморщилась, предвидя такую реакцию. Но у нее не было оправданий. Она все свое время проводила дома возле компьютера, но с каждым днем книги становились менее… увлекательными. И ей было чертовски трудно сидеть и сочинять эту муть. — Мне пришлось делать много дополнительных научных исследований, — промямлила она.

— Для Астронавта Билла и Космических мегер с Черной планеты? Ты издеваешься, да? Это же простой низкопробный роман! Пусть их уже вышла целая серия, но все равно это низкопробный роман.

— Да, но ты сама читала эти книги?

Кэт прыснула. — Не мой жанр.

— Ну, тогда нас уже двое. А мне пришлось прочитать одну из них. И знаешь, что произошло в книге «Астронавт Билл и Лунные Девы»? Он жил на планете без кислорода. Без кислорода, Кэт? Как он вообще мог там находиться?

— Это космическая фантастика, — отмахнулась Кэт. — Может, воздух производили какие-нибудь роботы.

— Но это же бессмыслица, — настаивала Гретхен. — Я не могу допустить таких же ляпов, как в этой книге.

Она не понимала, почему для нее это так важно, ведь ее раздражали даже мысли об этих глупых, пышногрудых девах. Но детали важны. И если она будет совершать такие же глупые ошибки, то фанаты этой серии будут обвинять ее в недобросовестной работе. А недовольные фанаты — это спад продаж. А если продажи упадут, то «Астронавта Билла» отдадут другому книггеру.

— Гретхен, я не понимаю, почему ты переживаешь из-за этой чуши. Закончи книгу, и пусть уже редактор занимается всеми недочетами. Именно для этого они и нужны.

Гретхен молча жевала.

— Ты же понимаешь, если ты еще раз задержишь книгу, они разорвут твой контракт. А он тебе очень нужен.

— Я знаю… просто я…у меня ступор. — Каждая страница Астронавта Билла давалась ей с трудом. Хотя это был небольшой роман на 50 тысяч слов и незамысловатым сюжетом. Билл получал приказ изучить новую планету. Там обязательно были женщины, нуждающиеся в спасении. И Биллу удавалось помочь им за день до уничтожения планеты каким-нибудь сверхмощным оружием. Конец.

Вот только Гретхен любила вдаваться в детали. И ей так не нравился астронавт Билл, что сильно затрудняло ее работу. Но деньгами от этого романа она оплачивала счета, так что у нее не было выбора.

 — Просто скажи издателям, что я заболела. Или у меня умер родственник, и мне нужно уехать на похороны.

Кэт взглянула на Гретхен. — Я не буду врать о твоей семье. Я просто скажу, тебе нужна еще неделька, но не больше.

— Может две?

— Неделя, — твердо заявила Кэт. — Ты сама знаешь, как они не любят менять графики печати.

— Я знаю, — устало выдохнула Гретхен. Она уже просрочила сроки оплаты аренды, и сейчас не самое удачное время для творческого кризиса. — Я ее закончу, даю слово.

— Гретхен, ты же знаешь, я тебя обожаю. Ты моя любимая клиентка. И я говорю это тебе со всей любовью — соберись и возьмись за дело.

— Считай, книга уже закончена.

Кэт довольно кивнула. — А теперь хочешь услышать еще об одном проекте? Заказчики желали именно тебя.

— Меня? — Гретхен выпрямилась, удивившись словам Кэт. — Ты серьезно?

— Да. Скажи, у тебя есть связи с издательствами, о которых я не знаю? Особенно с совершенно новыми?

— С новыми издательствами?

— Да, кто-то создал новое издательство, они набирают команду. Насколько я знаю, с ними будут работать одни из лучших редакторов, и они хотят видеть тебя в числе их авторов.

Это было… странно, очень странно. — Не понимаю.

— Я тоже, девочка. Но они совершенно точно обозначили, именно ты должна заняться их новым проектом. Сказали, у тебя отличная репутация, и они хотят с тобой поработать.

Гретхен запихнула в рот салат, обдумывая слова Кэт. Да, у нее была определенная репутация, но ее сложно назвать отличной. Она набирала несколько проектов сразу, и задерживала большинство из них. В последнее время она потеряла вдохновение, а без этого написание романов становится работой, которую ты не хочешь делать.

В последнее время так и было. Но деньги есть деньги, ей нужно было кушать и оплачивать счета. Ее сестра Одри предложила ей занять денег у другой их сестры - Дафны, которая была богатой звездой, но Гретхен отказалась. Связываться с Дафной — себе дороже. Гретхен дожевала кусок латука. — Что за проект, и сколько платят?

— Триста штук.

Рука Гретхен зависла в воздухе. — Триста… триста тысяч? Серьезно?

— Да, так мне сказали.

— Это совершенно новое издательство, и они готовы потратить столько денег?

— Да, странно, правда? Предоплата десять процентов, остальное после сдачи книги. Но это не самое странное.

Обычно издательства платили половину. Однако, аванс в тридцать тысяч — это намного больше того, что она получила за книги целиком. — И в чем странность?

Кэт немного смутилась,

 и потянулась к своему бокалу с вином. — Ну, у них особые условия работы.

— Но они могут мне понравятся?

— Не знаю, именно поэтому я не сразу рассказала тебе об этом. Гретхен, это странно, действительно странно. Очевидно, книга будет представлять из себя роман из нескольких частей. В одном из известнейших особняков были найдены старые письма. Издатели сказали, письма эти весьма романтичные, и книга будет похожа на «Дневник Анны Франк». Они уверены в его успехе, но есть одна загвоздка: эти письма не должны покидать особняк.

— Ладно, немного причудливо, но не страшно. — Гретхен уже понравился этот проект. Работать на новое издательство, с огромный гонораром, да еще и над произведением похожим на «Дневник Анны Франк»? — И под каким псевдонимом я пишу на этот раз?

— Я не знаю. Они не хотят говорить, пока не будут точно уверены в выходе книги.

— И где находится этот дом?

— Особняк, — поправила Кэт. — И он в Гайд Парке.

У Гретхен пересохло во рту. — Похожий на… на дом Вандербилтов?

— Близко. Ты знаешь тот, что с белыми колоннами и огромными садами роз?

— Твою мать, конечно, я его знаю. Это же особняк Бьюканена.

— Да, и именно там находятся письма.

— Как клево, — Гретхен была заинтригована. — Я точно возьмусь за эту работу.

— Мне кажется, тебе нужно хорошо все обдумать.

— Зачем? Отличный гонорар, потрясающий дом… Подожди, есть еще условия, о которых ты мне не сказала?

— Помнишь условие, что письма не должны покидать дом?

— Да, но в чем проблема? Я могу заехать на выходных, сделать копии. Мне не сложно приехать в дом, тем более они платят такие деньги.

— Ты не поняла. Если ты согласишься на эту работу, ты должна будешь уйти в нее с головой. Хозяину особняка не нравится идея, что ты будешь постоянно приходить и уходить, поэтому они хотят, чтобы на время работы ты переехала туда.