– Давай, Фаина, давай. Прыгай выше! Колени поднимай! – О, это, оказывается, тренер кричит мне. Он, оказывается, уже запомнил мое имя, что в высшей степени странно, ибо народу в зале полно. А бейджиков, знаете ли, ни на ком нету. Откуда у человека такая память?

– Я… не могу… выше… я… сейчас… сдохну… – Эти слова я выдаю в ритме бега. Кое-кто из старых боевых снайперов уже покинул наши ряды и стоит, натирает колени, кряхтя. Я заметила, что тут, на бадминтонных тренировках, есть единственная возможность сачковать при разминке – это если чем-то перемотать правое колено. Забавно, что и у Маргариты булгаковской после черного бала болело колено, правое, которое ей перецеловали тысячи висельников и убийц. Нам никто колени не целовал, но на правую ногу приходилась основная нагрузка. В определенном смысле бадминтонисты напоминали мушкетеров, у которых помутился разум, и вместо шпаг они вдруг похватали ракеточки.

– Не сдохнешь, Фаина. Никто не сдохнет. Вы все можете больше, – громко кричал тренер, но тех, с перемотанными коленями, не трогал. Я подумала – сколько там может стоить такая же повязочка. Намотаю – и все, я неприкасаемая. Определенно, вложение стоит своих денег.

– Отлично бежишь, Ромашка, – услышала я Сашкин голос из-за спины. Бодрый такой, не уставший. – Держись, еще немного. Всей той разминки – десять минут. Считай, это как твоя аэробика, которую все девчонки так любят, – услышала я голос сзади. Я задыхалась, щеки горели, и я чувствовала биение пульса – он дубасил меня прямо в лицо.

– Я не люблю аэробику, – прошипела я, добегая до последней линии последнего забега. Пот тек с меня градом, я чувствовала его соленый привкус на губах, я стирала его, а в глазах только еще больше щипало. Саша улыбался своей запредельной белозубой улыбкой – хотела бы я знать, к какому стоматологу он ходит.

– Ты как из парной вышла, – «обрадовал» он меня. Я фыркнула и плюхнулась на надувное полушарие, коих тут валялось предостаточно. Когда-то сестра подарила мне целый надувной гимнастический шар, но он так и провалялся у меня в комнате, занимая целый угол – сдувать его было жалко, да я и не представляла как. Потом шар зачем-то понадобился маме, и я с радостью сплавила его ей, где след его и растаял. Подозреваю, с шаром что-то случилось. Мама тогда еще не так сильно увлекалась йогой, могла, к примеру, шар кому-то передарить. И конечно, когда шар исчез из поля нашего зрения, Лизавета решила вспомнить о нем, ей он потребовался для исполнения каких-то сверхполезных упражнений для беременных женщин. Я купила другой шар и отдала ей под видом старого, но она, кажется, подмену вычислила. В конце концов, откуда я могу помнить, какие там у этого дурацкого шара ручки.


У этих полушаров ручек не было, зато было плоское днище из твердого пластика. Они не катились, с них нельзя было свалиться, хотя и сидеть на них было не очень удобно. Впрочем, в спортивном зале мало кто сидел. Не за тем люди приперлись сюда после работы, вместо отдыха и законного места у телевизора. Я тоже приперлась. А могла бы пойти с Вовкой в кино, посмотреть новый мультик, один из тех красивых, хорошо прорисованных голливудских страшилищ, которые я ненавижу, хотя и не могу объяснить почему. В детстве я тоже любила мультфильмы, но это было давно и неправда.

Я могла бы поехать с Машкой Горобец, посидеть в кафе и поболтать, пока не заболит спина и не отвалится и без того задеревеневшая шея. Поговорить о Саше Гусеве и всей этой странной истории с его увольнением. Могла бы поговорить об Игоре Вячеславовиче Апреле или о том, какие мужики козлы и ничтожества. Могла бы просидеть весь вечер дома с мамой, забрав Вовку к нам. Могла бы поехать к Лизавете в больницу. Это, наверное, было бы самым правильным. Нужно было так сделать.

– Ромашка, бери ракетку и пошли, – скомандовал мне белозубый друг мой Саша, и я покорно поднялась и поплелась за ним. Бадминтонисты оживились. После серии утомительных упражнений, самым утомительным в коих была моя полная неспособность их выполнить, мы пошли играть. Собственно, это и было то, ради чего вся эта разношерстная толпа побросала свои дела, отреклась от семей, отказалась от самых разнообразных заманчивых предложений и собралась здесь, в полупустом зале бывшего завода. Поиграть.

– Саша, бери Ромашку в пару, – скомандовал тренер, и я могла поклясться, как волна облегчения прошла по кучке остальных бадминтонистов. Их лица просветлели, их щеки зарумянились. Никто не хочет играть с начинающим игроком, никому это не нужно. Я не могла понять, зачем это нужно Саше Гусеву. Когда-то давным-давно я считала (и даже отчасти надеялась), что нравлюсь ему, а он нравится мне. И это было бы хорошим объяснением всему – и тому, с какой готовностью он показывает мне, как держать ракетку, и тому, как часто прикасается ко мне, как терпеливо сносит все мои удары «мимо» – большинство моих ударов. Однако теперь я не знала, что и думать. Мы с Сашей были просто коллегами, просто друзьями, а он все так же махал рукой и беззаботно говорил:

– И не думай переживать, Ромашка. Все мажут поначалу. Подучишься – всем задашь жару.

– И жару, и пару! – с готовностью кивала я. Саша был игрок хороший, помешанный на игре, он носился по корту, как форменный модифицированный, прокачанный турбодизельный электровеник, и иногда у меня аж голова кружилась смотреть на это. Слишком быстро, слишком рваные траектории. Как он успевает?!

– Ромашка, бери! – кричит он мне. Я вздрагиваю, задираю голову и вижу: наша белая перьевая «птичка» взмыла под самую крышу и сейчас начнет приземление – прямиком на меня. Я делаю вдох, поднимаю ракетку наизготовку, прицеливаюсь, от напряжения чуть прижмуриваю глаза и – бам! – попадаю по волану краем ракетки, ее деревянной каймой. Звук разочаровывает: сухой и плоский, будто кто-то робко постучал в дверь. Когда по волану ударяет серединка ракеточной сетки, звук протяжный, гулкий, наполненный, очень приятный. Да, уж жахнула так жахнула. Не удар, пародия. Но последствие ошибки неожиданное: волан, сменив траекторию и скорость, падает на поле соперника. Как говорится, по ту сторону передовой линии. Я кричу как полоумная.

– Вот это да!

– Ромашка, зачетный удар, – смеется Саша. – Такое никогда не возьмешь. Слишком много идиотизма.

– Идиотизм – мое альтер эго, – улыбаюсь я. Игра продолжается. Потом еще одна, и еще. Партии в бадминтоне короткие, редко длятся дольше десяти минут. Играют до двадцати одного, розыгрыши быстрые. За одно занятие все успевают по сотне раз «махнуться» партнерами, поиграть в самых разных комбинациях, выиграть и проиграть. Но я сегодня – не переходящее знамя, я сегодня с Сашей, и ему можно только посочувствовать. Я вижу, что со мной ему играть куда труднее, чем без меня. Он держится, не жалуется.

– Ромашка, оставайся на сетке и попробуй отбить, что сможешь. У тебя получится!

– Ага, пятьдесят раз, – ворчу я.

– Не сможешь – не беда. Не слона разыгрываем…

Я пожимаю плечами.

– Саша, вот, допустим, настал такой день, и мы с тобой разыгрываем слона. И я взялась за ум и научилась всяким смешам да подрезкам.

– Срезкам.

– Срезкам. И вот – мы с тобой выигрываем слона. Что мы с ним будем делать? – Сашка хохочет, и мы идем играть с прекрасным настроением. Вернее, не играть, а проигрывать. Со мной выиграть невозможно. Я – как тот самый слон на хвосте. Я все невероятно замедляю, усложняю и лишаю последней надежды, Сашка терпит, но я вижу по его лицу, по напряжению скул, по тому, как он пытается добежать сразу до всех точек на корте в один и тот же момент, что он устал и зол. Мне его жаль, но я ничего не могу поделать. Он сам меня сюда притащил. Волан летит надо мной, в очередной раз наши очередные противники, справедливо понимая всю мою вероятностную бесполезность, пуляют «птичку» в мою сторону – куда бы я ни отошла. Я подпрыгиваю и пытаюсь достать до волана. Промахиваюсь, кто б сомневался.

– Аут! – кричит Саша. Я оборачиваюсь. Воланчик лежит чуть за чертой. Повезло. Но наши противники, юная нимфа по имени Даша и ветеран-любитель Петр, один из тех, что с перемотанными коленями, – они не согласны. Они проигрывают нам два очка – чудеса Сашиной изворотливости и бегучести, так что теперь они готовы биться за любое очко.

– Он ударился в линию.

– Ничего подобного, аут, – качает головой Саша.

– Я точно видела, – возражает девочка Даша, нежнейшее и милейшее создание, пока дело не касается корта. Возникает одна из тех ситуаций, когда играющим приходится решать, что для них важнее – выигрыш или добрые отношения с людьми, с которыми тебе еще много и долго играть. Обычно выбор очевиден, поэтому по умолчанию ауты «назначают» те, с чьей стороны упал волан. Им виднее, они рядом. Считается, что все мы тут честные и ради лишнего очка впадать в грех не станем. В крайнем случае назначается переигровка очка. Но девочка Даша смотрит так, словно от этого очка зависит ее жизнь, а еще так, словно она готова на Библии клясться, что аута не было. Я оборачиваюсь и жду, тут не мне решать, Саше. Мог он приврать по поводу аута? Мог ли – после кучи позорных проигрышей, полученных из-за того, что играет с неуклюжей, спящей на корте Ромашкой? Еще как мог.

– О’кей, не было аута, – покладисто говорит Саша и перебрасывает волан Даше. На лице той – торжество справедливости. Я не понимаю таких страстей, мне кажется – это перебор. Но моей буддистской всепрощающей позиции здесь никто не разделяет. Все хотят выиграть, все без исключения. И Саша – тоже, но мы проигрываем, в миллионный, наверное, раз.

– Прости, Гусь, прости! – бормочу я после того, как незаметно и быстро двадцать первое очко разбивает Сашину последнюю надежду на победу.

– Ромашка, ты чего. Это все мелочи. Главное – не победа, главное – участие. Тебе нравится хоть играть-то?

– Играть-то нравится. Но мне бы найти таких же, как я, чтобы не отвлекать взрослых людей от важных дел.

– Ерунда. Кстати, ты на турнир идешь? – спросил он в сотый раз. Я сощурилась.