Спокойный тон бывшего зятя взбесил Ленору еще больше.

— Ну хорошо же… посмотрим, что ты скажешь, когда прочитаешь это! — закричала она и помахала у Коди перед носом, бумагой с последним сообщением Уолли Морроу.

Коди отбросил листок, даже не взглянув на него, чем лишь усугубил положение: теперь Ленору остановить не мог и влетевший в гостиную Аллен Уиттьерс.

— Она из семьи бедняка! — истошно кричала теща Коди, забыв о своем воспитании и положении в обществе. — Ее отец был нищим картежником. Они жили в ужасной трущобе по соседству с баром и всего через дорогу от шлюх. Только подумай, что она собой представляет! Вообрази себе, чем она могла заниматься! Может, они все там были шлюхи!

Звонкая пощечина Аллена вмиг оборвала тираду Леноры. Все онемели: Коди — оттого, что стал свидетелем этой сцены, Аллен — оттого, что ударил жену, а Ленора — от нанесенного оскорбления.

Звук разбитой тарелки разорвал наступившую тишину, и все трое моментально повернулись к двери. На пороге гостиной стояла Квин с младшими мальчиками. У ее ног лежала разбитая тарелка с печеньем.

Квин вошла в комнату как раз в то время, когда Ленора выкрикивала свои мерзкие обвинения. Как только Квин услышала это, в ней что-то надломилось, комната поплыла у нее перед глазами, и тарелка выпала их рук.

Печенье и куски фарфора разлетелись в разные стороны вместе с ее последними надеждами. Страшные обвинения, преследовавшие ее всю жизнь, докатились и сюда. Они только ждали своего часа, дав ей возможность полюбить… довериться… и надеяться, что ее никогда не оскорбят снова.

Квин вздрогнула, шум в ушах усилился, в глазах потемнело, и она погрузилась в темноту. Последнее, что она видела, — это испуганные лица Уилла и Джей-Джея.

— Милая… — начал было Коди, но осекся на полуслове, ибо Квин, побледнев у него на глазах и с удивлением взглянув на разбитую тарелку с печеньем, как подкошенная рухнула на пол.

— Господи, нет! — закричал Аллен, и этот крик отдался в сердцах всех членов семьи Коди.

Все, за исключением Леноры, тут же бросились к Квин, которая без сознания лежала на полу среди кусочков печенья и битого фарфора.

Мальчики застыли на месте от страха. Они слышали, как вопила их бабушка, и видели, как Квин упала на пол. Джей-Джей заплакал, а Уилл, потупившись, встал в сторонке.

— Квин, милая…

Но она не отвечала. Коди, встав на колени, осторожно приподнял ее голову и прижал к себе. Руки его дрожали, когда он гладил покрывшийся испариной лоб. Она, по всей вероятности, была в глубоком обмороке.

— Будь ты проклята, Ленора, — прошептал он, не поднимая головы.

— Я не виновата, — ответила Ленора, внезапно испугавшись. А что, если эта глупая женщина расшиблась? Надо поскорее оправдаться.

— Да! Это все ты! — закричал Уилл.

Присутствующие вздрогнули от его крика. Пятясь из комнаты, он указывал дрожащим пальцем на бабушку. Лицо его исказилось от возмущения.

— Это ты виновата, ты. Ты плохо говорила о Квин. Ты обидела ее. Я ненавижу тебя! Ненавижу! — кричал Уилл.

— А, вот видите! — взорвалась Ленора. — Она уже успела настроить его против меня. Что я говорила тебе, Аллен? Им нельзя жить рядом с этой женщиной. Они должны жить с нами, как и прежде. Только мы можем дать им…

Коди тоже взорвался:

— Черт бы тебя побрал, женщина! Заткнись сейчас же! — Он бросил умоляющий взгляд на тестя. — Аллен, ради Бога, уведи ее отсюда.

Аллен словно только этого и ждал. Он вскочил, оставив Квин заботам тех, кто ее любил, схватил жену за руку и, несмотря на протесты, поволок из комнаты.

Коди взял Квин на руки и понес к софе.

— Донни, принеси мне мокрое полотенце, — попросил он, убирая с бледного лица Квин прилипшие кудри. Сын бросился выполнять поручение.

— Джей-Джей с Уиллом, сходите на кухню за веником и совком и уберите с пола осколки, пока кто-нибудь не порезался.

Слезы катились из глаз Джей-Джея, когда он, склонившись над Квин, грязной рукой гладил ее по щеке. Он так и не успел вымыть руки.

— Она умирает? — в страхе прошептал он. Сердце Коди упало: конечно же, они так и подумали. Последний раз они видели свою мать в гробу во время похорон. Она была такой же неподвижной… и такой же бледной.

— Нет, сынок, нет. У нее обморок. У женщин это иногда бывает. С ней ничего не случится.

— Клянешься?

— Клянусь, — ответил Коди. — А сейчас беги за веником. Квин будет довольна, что ты помог убрать.

На лице Джей-Джея мелькнула слабая улыбка. Услышав, что Квин скоро поправится, он кинулся выполнять поручение отца.

Коди гладил Квин по лицу.

— Любимая, и чего только ты не натерпелась от моей семьи. — И тут ему в голову пришла ужасная мысль, стало так страшно, что он побоялся высказать ее вслух: «Достаточно ли ты меня любишь, чтобы в один прекрасный день не купить билет на автобус?»

В комнату вбежал Донни с мокрым полотенцем. Отдав его отцу, он сел на краешек софы и молча наблюдал за происходящим. Щеки его горели от возмущения, голубые глаза были широко раскрыты.

Как и отец, он был возмущен несправедливостью бабушки по отношению к Квин. Он вспомнил сказку о трех маленьких дочерях картежника и о том, как они тяжело жили. Он не дурак и сразу понял, что Квин рассказывает о себе, но этот рассказ ничуть не умалил ее достоинств в его глазах.

Поразмыслив над рассказом, Донни стал воспринимать ее как спасительницу. Квин спасла своих маленьких сестер от голодной смерти, а может, от чего-то еще… Затем она спасла его самого и его братьев от приюта.

Сжав кулаки, Донни увидел, что отец приложил мокрое полотенце ко лбу Квин, и тут же поклялся про себя впредь не допускать подобного. Если хоть кто-то посмеет… он об этом горько пожалеет.

— Квин, любимая… ты слышишь меня?

Коди говорил с такой теплотой и нежностью, что его голос постепенно проник в сознание Квин. Она потихоньку начала приходить в себя.

Квин еще не открыла глаза, а Коди уже понял, что она очнулась: подбородок ее задрожал, из глаз покатились слезы.

Коди наклонился к ее руке, с нежностью пожал ее, борясь с желанием схватить Квин и убежать куда глаза глядят, чтобы больше не возвращаться сюда. К сожалению, это невозможно по многим причинам.

Одна из причин сидела на краешке софы и внимательно следила за каждым его движением. Не было сомнений, что Донни не позволит ему и до двери дойти с Квин на руках. Он был настоящим сыном своего отца.

— Папа, с ней ничего не случится?

— Нет. Почему бы тебе не приглядеть за Уиллом с Джей-Джеем? Квин понадобится время, чтобы прийти в себя.

Донни кивнул и, бросив на Квин еще один взгляд, вышел из комнаты. По пути к двери он нагнулся и подобрал осколок тарелки — видимо, Джей-Джей, подметая пол, не заметил. Зажав его в руке, Донни отправился на поиск братьев.

— О Коди! — Квин словно в отчаянии выдохнула эти слова и, открыв глава и обхватив за шею Коди, села. — Не понимаю, почему так случилось? — прошептала она. — Раньше я никогда не падала в обморок.

— Прекрати сейчас же, любимая, — сказал Коди. — Тебе не перед кем извиняться. Это у тебя должны попросить прощения. Судя по тому, как Аллен вытащил Ленору из комнаты, он устроит ей хорошую выволочку.

Квин попыталась улыбнуться, но увы… вместо улыбки вышла кривая усмешка.

— Это на нее никак не повлияет, — отозвалась она. — Незачем даже утруждаться. Мне ее извинения не нужны. К тому же после этого случая она еще больше возненавидит меня.

Коди обнял Квин, а затем, не удержавшись, крепко поцеловал ее в губы, стерев поцелуем всю ее горечь и отчаяние.

— Я люблю тебя, леди, — сказал он. — Тебе не о чем беспокоиться. Мальчики чуть не растерзали свою бабушку, особенно сердился Уилл.

Внезапно Квин вспомнила испуганные и обеспокоенные лица мальчиков. К сожалению, ребятишки не могли помешать Леноре вмешиваться в их жизнь,

Затем на Квин нахлынул тот самый страх, который несколько дней назад погнал ее ночью в комнату Коди.

— Это все-таки случилось, Коди, ведь так?

Боннер кивнул. Ему не надо было спрашивать, о чем она говорит, и так все ясно.

— Да, дорогая, похоже. Теперь я не сомневаюсь, что ты в состоянии, предчувствовать беду.

Улыбнувшись, Коди провел большим пальцем по губам Квин, освобождая ее от остатков паники.

Схватив его руку, она приложила ее к груди, туда, где билось сердце.

— Я все еще боюсь, Коди. Вряд ли Ленора успокоится. А что, если она заберет мальчиков? А что…

— Тс-с… Скорее луна погаснет на небе, чем ей это удастся. Мы не дадим.

Он скрепил обещание новым поцелуем и прижал Квин к себе. Вместе с ней он справится со всеми невзгодами… даже Ленорой, злой ведьмой с юга — точнее сказать, с юга штата Флорида.


Аллен был вне себя от ярости. Втащив жену в кабинет Коди, он плотно прикрыл за собой дверь.

— Ты зашла слишком далеко, — прошипел он. — Я предупреждал тебя, Ленора. Я, черт возьми, тебя предупреждал!

Ленора, как всегда, не слушала мужа.

— Нет, ты видел? Она не выдержала, услышав правду о себе. Остолбенела от шока, узнав, что разоблачена. — Ленора размеренно зашагала по комнате, ударяя для убедительности кулаком одной руки по ладони другой. Она строила планы на будущее: — Когда мы вернемся домой, я позвоню адвокату и попрошу начать судебное разбирательство. Надо любыми средствами отстоять свою точку зрения. Я абсолютно уверена, что поступаю правильно!

Аллен вздохнул и дрожащей рукой провел по лицу. Она никогда не изменится, но с него хватит. Неизвестно, сколько он еще проживет, но тратить силы, живя с ней под одной крышей, больше незачем.

— Раз уж ты взялась за дело, — изрек он, — то заодно поговори с адвокатом и о нашем разводе. Я сыт по горло, и меня уже тошнит от тебя. Ты лжешь и манипулируешь людьми, а я не могу принимать в этом участия. — Он с радостью отметил, что у жены вытянулось лицо. — Советую тебе как следует подумать, прежде чем просить опеки над детьми. Вряд ли судья доверит опеку подростка и двух мальчиков женщине твоего возраста.