— Я буду говорить, а вы слушайте, — сказала Имена.

Литвинова кивнула, лицо ее при этом оставалось бесстрастным.

Имена продолжила:

— Я убила Злобного. Если разозлите меня, убью и вас.

— Это справедливо.

— Мне нужно знать имя вашего работодателя.

— Леди Диаманта Пико.

— С какой целью вас наняли?

— Я должна была отыскать место происхождения определенного бальзама, узнать все, что возможно, о том, как его можно купить и транспортировать, и доложить об этом.

Имена быстро задала еще несколько интересующих ее вопросов, чтобы подтвердить сведения, и наконец поинтересовалась:

— Почему вы позволили Диаманте нанять себя?

Литвинова склонила голову набок:

— Мне нужны были деньги. От меня зависит моя команда. Ни у кого нет дома, куда они могли бы вернуться, а у нас на флоте женщин не берут моряками, идиоты.

— Зачем вы наняли капитана Кэссиди?

Литвинова снова покосилась на Набхи:

— Мне говорили, что вы опасны. Что до того, как вам исполнилось двадцать пять лет, вы отправили к праотцам немало пиратов. Что вы предали своего любовника, на судне которого служили, и он был обезглавлен. Я решила, что подкрепление мне не повредит.

— Все, что вы слышали обо мне, правда, — подтвердила Имена.

Помолчав мгновение, Литвинова продолжила:

— Я жалею, что не выбрала себе в союзники кого-то другого, а не капитана Кэссиди. Он оказался самым жестоким человеком из всех, что мне попадались на жизненном пути. Я очень рада, что вы его убили. Примите мою искреннюю благодарность.

— Вместо благодарности я хочу получить его корабль, — ответила Имена.

— У меня нет на него никаких притязаний. Думаю, он ваш по праву.

— А что с командой? Следует ли передать кого-либо из них вам на поруки?

— Мне на поруки?

— Да. — В какой-то момент их беседы женщина решила, что Литвинову нужно отпустить. Она была не лишена благородства и, будучи нанятой честным работодателем, сама вела бы себя честно. — Так что скажете о команде Злобного?

Литвинова покачала головой:

— Только то, что среди них были две наложницы, Анна и Сюзела. Я надеялась, что им удалось ускользнуть к вам, а не попасть к Злобному…

— Так и случилось, — заверила Имена. — Максим?

Максим взял инициативу в свои руки. Имена с удивлением наблюдала за тем, как он сначала виртуозно убедил Литвинову, что в действительности является герцогом, а потом заставил ее присягнуть на верность себе или, по крайней мере, своему герцогству. Упомянув о том, как непросто в наши дни содержать и кормить команду, особенно в северных землях, он постепенно подвел капитана к осознанию того, что его герцогство станет для нее лучшим покровителем.

Имене казалось, что она знает, насколько хорошо Максим умеет вести переговоры с людьми и заставлять их делать то, что он хочет. Он же был герцогом, в конце концов, а до этого занимал должность правителя протектората, которая требовала от него особых навыков дипломатии. Она считала, что изучила все его особые приемы: неприкрытую властность, внимательное выслушивание собеседника, внезапную хищную хватку, непреклонную логику и шарм. Сейчас же он демонстрировал нечто совершенно иное — плавное слияние его привычных методов. Не прилагая никаких видимых усилий, он воздействовал на чувства Литвиновой, без сомнения выстраивая в голове план о том, как склонить пиратку на свою сторону.

Вспомнив свое собственное щедро сдобренное алкоголем собеседование с Максимом, Имена поморщилась. Правда, по окончании официальной части они оба напились, что совершенно не укладывалось в голове. Да, Максим напился вместе с ней, чего впоследствии никогда не случалось.

Забавно, но этот факт Имена интерпретировала так, будто герцогу она действительно небезразлична.

В конце концов Литвинова согласилась отплыть в герцогство, где Максим пообещал найти ей работодателя. В качестве дополнительного стимула он пообещал, что корабль Злобного последует за ней под командованием Четри. Контракт, который Литвинова заключила с Диамантой, подходил к концу, и герцог пообещал, что по прибытии они обсудят подробности нового контракта с — Имена не могла не восхититься его мастерством — его тетей Жизель. Литвинова была согласна на все.

Имене лишь осталось сообщить Четри о том, как необычайно ему повезло.


Вечером им пришлось отправиться на обязательный, но чрезвычайно скучный ужин с мастером Чэндлером и другими уважаемыми людьми. Вернувшись на «Морской цветок», Имена легла на койку и тут же погрузилась в дрему, в то время как Максим принялся массировать ее ступни.

— Пытаешься меня подкупить? — пробормотала она.

— Ты невосприимчива к взяткам, — отозвался Максим. — Или же есть что-то мне неизвестное, чем тебя все же можно соблазнить?

— Ты это уже сделал, — сонно улыбнулась женщина. — Завтра я буду с благосклонностью принимать твои ухаживания.

— А что насчет того, когда мы вернемся в герцогство? — спокойным голосом поинтересовался он.

— Еще не знаю, — сказала Имена.


Все следующее утро Имена провела в компании Четри в его каюте за обсуждением того, какие изменения претерпевают их с Роксаной обязанности. Роксана станет первым помощником капитана, и вместе с Именой они наймут второго помощника, а пока эту роль станет исполнять оружейница Набхи. Куан же отправится вместе с Четри и станет обучаться на первого помощника капитана. Анна и Сюзела также поступят на корабль Четри, Сюзела — поваром, а Анна — учиться на оружейника под началом Куана. Сюзела настояла также, чтобы ей позволили забрать кота.

Максим же все утро просидел в каюте Имены за написанием письма своей тете Жизель. Время от времени к нему заглядывала Имена, чтобы ознакомиться с его отчетом и дополнить его подробностями или подсказать места, где можно получить дополнительную информацию о пиратах. За полуденным обедом она заметила:

— Думаю, мне следует написать своей матери. У нее могут оказаться донесения каких-нибудь морских экспедиций, которые были предприняты на Крайний Север.

Максим просиял:

— Ты сделаешь это для меня? Попросишь помощи у самого адмирала флота Империи горизонта?

— Она же моя мать. — Имена отставила чашку, озадаченная. Верно, что ее мать являлась адмиралом флота, но дочерью она не командовала. Она не могла, например, заставить Имену выйти замуж или выбрать ей мужа по своему усмотрению, если Имена сама не позволит ей этого. Ее мать не была императрицей, а Имена являлась взрослым человеком, способным принимать самостоятельные решения.

— Возможно, не стоит вообще ее к этому привлекать, — добавила женщина. — Прежде всего я пошлю письма своим приятелям с «Морского тигра».


В порту они провели неделю, пополняя запасы продовольствия и проводя ремонтные работы, которые было гораздо проще осуществить на судоверфи, чем на острове. На это время Имена дала своей команде увольнительную.

Четри напомнил ей, что на сей раз он должен отказаться от своей увольнительной. Он вовсе не выглядел разочарованным, потому что все время проводил на борту своего нового судна, которое назвал «Высочайшая гора». Четри придется задержаться в порту еще как минимум на неделю после отбытия Имены. Он достиг некоторых успехов в найме собственной команды и тщательном осмотре судна. Четри также планировал провести подготовку своего экипажа к морской службе.

Имена и не догадывалась, что его счастье станет восприниматься ею столь болезненно радостно. Четри был далеко не ребенок, в действительности даже старше ее самой, и все же она испытывала ответственность за то, чтобы отпустить его в свободное плавание.

Когда для «Морского цветка» пришло время покидать порт, Имена все еще не была уверена, что сможет попрощаться с Четри. Он стоял рядом с ней, облаченный в свой лучший шелковый костюм с серебряным шитьем, тот самый, что он купил для церемонии возведения Максима в герцогский титул. В ушах и бровях его сияли серебряные сережки, запястья и шею также опоясывали серебряные украшения. Несмотря на свой торжественный наряд, выглядел Четри так, будто вот-вот расплачется.

— Не глупи, — сказала Имена, хотя он не произнес ни слова. — Ты уже несколько десятков лет как созрел для того, чтобы командовать собственным судном.

Четри улыбнулся, хотя одна предательская слеза все же скатилась по его щеке.

— Дело не в этом, Имена, а в той высокой чести, что ты мне оказала.

Она неловко переминалась с ноги на ногу.

— Кому-то же нужно было взять корабль. Я доверила это тебе, вот и все. — Ответа не последовало, поэтому она добавила: — Ты вовсе не обязан работать на Максима. Можешь отправиться в самостоятельное плавание, если хочешь. Я знаю, что есть места, которые ты бы хотел посетить или куда бы с удовольствием вернулся снова.

Четри кивнул:

— Да, капитан. — Шмыгнув носом, Четри с силой хлопнул ее по плечу. — Хватит разводить сантименты. Встретимся в герцогстве, надеюсь, через несколько дней после твоего собственного туда прибытия.

— Позаботься о моих людях. Я потребую их возвращения назад, за исключением Куана, так как не могу оставить тебя без первого помощника. В остальном же тебе самому придется набирать себе команду.

— Я и так по крайней мере шестерых нанял сам, — шутливо отозвался Четри. — Не считая Анны и Сюзелы.

Имена усмехнулась:

— Дело было за малым — найти собственный корабль. Хорошего плавания, капитан! — Поддавшись порыву, она обняла его, прежде чем поцеловать в лоб.

— И тебе тоже.


Наконец-то дома. Казалось, с тех пор, как Максим покинул родные пенаты, минули долгие годы. И погода за время его отсутствия изменилась. В воздухе чувствовалось дыхание осени.

Пирс под ногами Максима качался, и он схватился за руку Имены, чтобы восстановить равновесие и надеясь лишь, что этим жестом не привлекает к ним ненужного внимания.