— Ты что, кого-нибудь полюбила? — серьезно спросила Полина, глядя матери в глаза.

— Нет, совсем нет, — поспешно ответила Лизавета. — Но папу твоего я давно разлюбила. Я думаю, что нечестно жить с человеком, если его уже не любишь. А ты как думаешь?

Полина почесала носик и вздохнула.

— Не знаю, — прищурилась она. — Разве ты не будешь скучать? Ты ведь будешь одна…

— Ну почему же одна? Ведь у меня есть ты.

— Но я-то вырасту и выйду замуж, — резонно заметила Полина своей непонятливой матери. Лизавета опешила. Ну и поворот.

— А тебе кто-то уже нравится? — стараясь сохранить серьезный тон, спросила она у дочери.

— Да. Дима Буланов, — призналась Полина со вздохом и опустила глаза в пол.

— Но почему же ты так вздыхаешь? — удивилась Лизавета. — Должно быть, это здорово! Он хороший мальчик.

— Да, мамочка! А Дашка Кротова сказала, что женится на нем, когда вырастет, а я, а я… — Голосок Полины подозрительно задрожал, и она уставилась в телевизор. Лизавета растерялась. Горе Полины по поводу чувств к Диме было неподдельным и выглядело достаточно наболевшим.

Лизавета постаралась придать своему голосу как можно больше уверенности и начала:

— Ну, во-первых, Даша Кротова не может так утверждать. Ведь выбирает мужчина, и когда он подрастет, вернее, вы все трое подрастете, тогда он и выберет одну из вас. И я уверена, что у тебя, дочка, шансов больше.

— Ты не слышала, мамочка, как Дашка поет. У нее голосок звонкий, это и воспитательница сказала… — Слезы уже горошинами катились по щекам, и девочка громко шмыгала носом.

— При чем тут голосок? — возразила Лизавета. — Голосок — это когда в хоре поют, а не когда замуж выбирают. Ты, дочка, больше подходишь Диме — ты самостоятельная: и за хлебом ходишь сама, и посуду вытираешь. Да потом, ты, смотри, какая красавица у меня, разве Дашка с тобой сравнится?

Лизавета представила тщедушную проныру Дашку, и ей стало совестно, что она так наговаривает на чужого ребенка, чтобы приободрить своего.

Конечно, рядом с крепышкой Полиной у худенькой Дашки шансов должно остаться маловато. Но кто знает — любовь зла. Она не признает весовых категорий. В конце концов, оставил же Лева Иващенко веселую, шумную, пышущую здоровьем Лизавету ради серенькой мышки Наташки? Жизнь преподносит страдания даже оптимистам и весельчакам. Но в самом деле, не с шести же лет?

— Он выберет тебя, — подвела итог своим доводам Лизавета и с удовольствием заметила, что ее уверения достигли цели. Дочь заметно приободрилась.

— Мама, а тебе кто-нибудь нравился в детском саду?

— Да, конечно, — отозвалась Лизавета, добросовестно пытаясь вспомнить хоть одного мальчика из группы. — Но по-настоящему я полюбила позже, уже в институте, — призналась Лиза и невесело усмехнулась. Это надо же — разговорилась с шестилетним ребенком как с подругой.

Но что поделать, если в этом городе у нее так и не появилось настоящих подруг, а маленькая Полина всегда была взрослой. Пожалуй, с самого рождения. Получалось так, что Лизавета иногда даже побаивалась ее как старшую. Полина нырнула в спальню и через минуту приволокла оттуда большой Лизаветин альбом с фотографиями. Дочка догадалась, что мамина давняя любовь должна быть именно здесь.

Лизавета листала страницы, коротко комментируя их для дочери. Вот первая их институтская фотография: первый курс у новогодней елки. Они проводили тогда утренники в Домах культуры, это шло зачетом за первый семестр. У елки студенты сняты в костюмах: Ирина — Баба Яга, Лизавета — атаманша разбойников, держит за руку пирата — Лифшица, а на полу, рядом с мешком Деда Мороза, растянулся Лева Иващенко в невообразимо огромной шапке, нелепом пиджаке и гигантских кроссовках из пенопласта. В три слоя грим на лице, на ногах синие шаровары с наклейкой «Levi's». Фотография была черно-белая, но Лизавета мгновенно увидела и бело-красный грим на его лице, и ядовитые желто-синие клетки пиджака, и зеленые полосы на кроссовках, и рыжие вихры, выбивающиеся из-под шапки.

«Ах, Лева, Лева, и до каких пор ты будешь так больно царапать душу и волновать сердце, уж пора бы, дружок, перестать…»

Глава 20

На подвал навалились, что называется, всем миром. Необходимо было закончить основные работы до отъезда студентов в Израиль. Параллельно готовили несколько программ детских утренников, стараясь ориентироваться на разные размеры кошельков будущих клиентов. Нужно было разработать и меню — праздничные и для будней. Короче говоря, кафе требовало от хозяйки полной самоотдачи. Они с Брыловой организовали трехразовое питание для всех работников и практически безвылазно торчали в кафе. Обходя каждый вечер свои помещения, Ирина с трудом верила, что дело действительно движется к открытию. Когда-то ее затея многим казалась нереальной, почти невозможной — и вот она как снежный ком обрастала вполне осязаемыми чертами, превращаясь из мечты в явь. Ирина останавливалась перед живописным панно в главном зале, трогала желтый пластик столов, проходила между игровыми автоматами, проверяла исправность сушилки в кухне и удивлялась, что все это на самом деле и это не сон. От сознания реальности происходящего слегка кружилась голова и испуганно что-то вздрагивало внутри. Конечно, ее не раз навещали пожарные из инспекции, были две солидные тетечки из санэпидемстанции — каждый такой визит не прибавлял хорошего настроения, но и не способен был победить радость предстоящего открытия. Только одно обстоятельство существенно омрачало ее теперешнюю жизнь. Только одно…

Со стороны могло показаться, что Ирина до того погружена в суету дел, что посторонних мыслей у нее нет и быть не может. Все было иначе. Она, как приемник, настроенный на определенную волну, ловила всем суще-ством малейшие колебания, связанные с Сергеем, пропуская через себя, преобразуя эти волны в звенящую мелодию, и с замиранием прислушивалась к себе.

«Что это? — вздрагивала, заслышав шедший изнутри незнакомый звон, и сама себе отвечала: — Я люблю…» Вот только объект ее любви своим странным поведением доводил ее порой до отчаяния. Нет, он не лез на глаза, не демонстрировал окружающим их отношений, не докучал ей знаками внимания. Напротив, старался раствориться в общей массе, как можно меньше попадаться ей на глаза и, казалось, просто избегал ее.

Между тем он каждый вечер неизменно приезжал работать в кафе, прихватив Антошку из садика. Едва кивнув Ирине, спускался в подвал и вливался в общую кутерьму. В десять часов, как правило, Свечников отвозил Ирину с Антошкой домой. Они прощались у подъезда, и мать с сыном поднимались вдвоем к себе в квартиру.

Свечников ждал, когда зажжется свет у них на кухне, садился в машину и возвращался в кафе. Работал там с ребятами часов до двенадцати, а иногда и дольше, чтобы потом, приехав к себе, добрести до постели и рухнуть без сил. Спать без сновидений до утра.

Ирина же подолгу сидела перед телевизором, ходила без цели по квартире, останавливаясь у телефона или у окна, глядя на тротуар, где обычно он ставил свою машину.

Может быть, он вернется? Может, позвонит? Как его понять? Он дает ей время все решить? А может быть, сам все давно решил и сделал выбор? Приезжает теперь как друг? Не напрашивается в гости, как бывало, ни разу за всю неделю не завел разговор об их отношениях. Только о делах. Благо дел в кафе хоть отбавляй. Праздношатающихся здесь было не увидеть. За исключением, пожалуй одного-единственного эпизода. В тот вечер в кафе появился сын Брыловой, Стаська. Ирина сидела в подсобке, распаковывая и перетирая новую посуду. Брылова в кухне готовила ужин. Монотонное упрямое «бу-бу-бу» оторвало Ирину от своих мыслей и заставило прислушаться. Что-то было в этом «бу-бу-бу» нервное и настораживающее.

— Все равно пойду, — твердил упрямый мальчишеский басок, — сказал пойду — значит, пойду.

— Брось, сынок, не спорь. Мать сказала — не пойдешь, и разговор окончен.

— Не окончен. Дай денег, а то не уйду.

— Сказано — не дам.

Фразы повторялись по кругу, до Ирины дошел смысл разговора, и «бу-бу-бу» начало раздражать. Терпению Брыловой можно было позавидовать. Она спокойно внушала сыну свою точку зрения, тот стоял на своем и требовал денег. Так и подмывало вмешаться и поставить мальчишку на место. Но все решилось неожиданным образом. Из подвала вылетела самая махонькая студентка, та самая, цыпленок, заглянула в подсобку, скользнула взглядом по Ирине и услышала доносившийся из кухни Стаськин басок. В глазах ее что-то мелькнуло, вроде внезапного озарения, и она метнулась в кухню.

Ирине стало любопытно, как развернутся события, и она вышла вслед за студенткой.

— О-о! Какой классный молодой человек! — вскричала цыпленок, окинув Стаську восхищенным взглядом.

Мать и сын замолчали. Стае уставился на студентку. Вероятно, цыпленка поразил Стаськин рост, так как смотрела она на него, задрав голову.

— Как вы мне подходите, юноша! — искренне воскликнула студентка, и Ирина заметила, как Стас медленно залился краской. Даже шея. Он еще не понимал, что перед ним артистка, принял ее непосредствен-ность за явное признание его мужских достоинств.

Девушка обернулась к Ирине и затараторила:

— Наши все ушли, Лев Георгиевич увел их за досками. Мне поручили кулисы повесить, а я не достаю! Кошмар! А тут такой парень и совершенно не при деле!

Ирина отвернулась, пряча улыбку. Нужно было видеть физиономию Стаса Брылова в этот момент. Он потянулся за студенткой, как шнурок за ботинком. Он не поднялся из подвала даже тогда, когда вернулись ребята с досками. Остался со всеми ужинать, а на следующий день пришел раньше всех и первым делом попросил у Ирины для себя какую-нибудь работу. Пока она думала, Свечников позвал его перетаскивать мешки с мусором во дворе. Вот опять. Подошел, позвал Стаса и ушел, даже не задержав на Ирине взгляд, не спросив ничего, как бывало, не улыбнувшись. Ну не знала она, как это расценить! Что за внезапный холод? Да и холод ли?