Ирина усмехнулась. Машке свойственно все идеализировать. Забыла уже, сколько хлопот, сколько нервов потрачено. Надо же: как по маслу!

— Не помнишь уже? — возразила Ирина. — А как в подсобке чуть было пожар не устроили? А как…

— Какая ты, Ирка, злопамятная! — отмахнулась Маша. — А я вот только хорошее помню… Как мы из маленькой тесной комнаты сюда перекочевали. Хоть мне и там нравилось. Уютно там было, правда?

Ирина согласно кивнула, скручивая в рулон ковролиновое покрытие.

— А ты нас все толкала на расширение. И этот дом нашла, и помещение выбила. — Маленькая, как девочка, Машка несла две банки с клеем, осторожно продвигаясь за Ирой в подвал. — За что я тебя люблю, Ирка, так это за твою пробиваемость. Бьешь до конца, пока не добьешься. Мне бы твою целеустремленность.

— А я вас с Ванькой люблю за то, что вы легкие на подъем, — отозвалась Ирина, — долго уговаривать не приходится. А в работу ныряете с головой.

— А в отдых? — подхватила Машка, и обе засмеялись, вспомнив, как весело и с какими прибамбасами отмечаются в «Машеньке» дни рождения. Имениннику завязывают глаза и ведут его по всем закуткам магазина, кружа, как в жмурках. Наконец приводят. Он по запахам должен определить, в каком помещении находится. Потом, уже с открытыми глазами, он получает план, в котором зашифровано место нахождения подарка.

Подарок долго ищется, причем именинник по пути постоянно натыкается на различные сюрпризы. Заканчивается все импровизированным застольем и розыгрышами с переодеваниями и дружескими шаржами.

Отдыхали здорово. Наверное, потому, что и работать приходилось на износ. Ивана Никитина соседи называли «новым русским», и Ирине с Марией это всегда казалось смешным. «Новый русский» самолич-но клал бордюр вокруг магазина, штукатурил стены, своими руками ремонтировал сантехнику, красил, клеил, ездил за товаром. Вместе с грузчиком таскал в подсобку мешки с крупой и мукой, и прочая, прочая, прочая…

Покупатели частенько видели этого худого высокого мужчину в добела протертых джинсах и черном рабочем халате, и никому в голову не приходило, что это и есть хозяин магазина.

— Там все надо менять, — объявил Иван, заходя в подвал. — Эта крыша никуда не годится. Заштопали что могли, но все это на честном слове.

— Только этого не хватало! — Маша сочувственно покосилась на подругу.

С тех пор как та вернулась с юга, не было ни одного спокойного дня. Интересно, сожалеет она уже об этой затее с кафе? Скорее всего да, но виду не подает. Такой характер. Только она, Маша, настоящая подруга, ей не надо слов, она и так видит: Ирку что-то гнетет. Еще бы: взвалить на себя такое нешуточное дело. Вложить все средства, взять кредит… А если не получится? Столько сомнений. Мужик спасует.

— Завтра поеду за рубероидом, — словно отвечая на Машины мысли, отозвалась Ирина. — Иван, Юру предупреди, машина с утра нужна будет.

Иван кивнул, он вполне мог бы сам съездить за рубероидом, но даже предлагать не стал. Ирина не терпела излишней опеки. Что могла — делала сама.

— Мария, ты мужика кормить собираешься? — щелкнул Иван жену по носу.

— Вы, ребята, идите, а я схожу наверх, измерю окна в комнатах и еще раз прикину оформление, завтра у меня встреча с дизайнером.

— О-о-о! — дружно протянули Никитины и многозначительно переглянулись.

— Да ну вас! — махнула на них Ирина, нашла рулетку и отправилась наверх.

Немного постояв в пустой комнате, серой от ненастья за окном, она села на пол по-турецки и закрыла глаза. В этой комнате будет «Страна чудес». Она представляла здесь все шиворот-навыворот. Ей хотелось поменять местами пол и потолок, то есть чтобы у вошедшего создалось впечатление, что он ходит по потолку.

Объяснить эту причуду дизайнеру, пусть даже самому крутому, было непросто, но Ирина мысленно готовилась, она даже прочитала «Алису в Стране чудес». Дизайнера выбрала совсем молодого, выпускника художественного училища. Чем моложе, тем ближе к детству. Во всяком случае, она на это надеялась. Как быть с соседней комнатой, пока еще не решила. Хотелось сделать кают-компанию пиратского корабля. В то же время неплохо было бы разместить здесь каморку Карлсона «Сластена». Почему бы нет? Также она подумывала, а не устроить ли здесь волшебную кухню «Карлика Носа».

Идей было море, поэтому она так ждала встречи с дизайнером. Она уже собиралась встать, чтобы измерить окно, как услышала скрип лестницы. «Иван сжалился и несет бутерброд, — улыбнулась Ирина, не меняя позы. — Только бы с сыром». Вспомнила, что не ела с десяти часов утра. За окном уже сумерки. Их усиливал мелко моросящий дождь.

— Здравствуйте, Ирина.

Она медленно повернула голову.

Еще до того, как узнала голос, ощутила предательскую дрожь в теле, пробежавшую молнией сверху вниз. Мгновенный испуг. Отчаяние обреченного. Крушение слабой надежды. В проеме дверей стоял Свечников.

То ли во рту у нее пересохло, то ли она все еще надеялась, что видение исчезнет, разрушится, как кошмарный сон, но она не ответила на приветствие, а продолжала сидеть на полу, тупо уставившись на вошедшего.

Он был в облегающих белых джинсах и тонком белом джемпере, поверх которого наброшена черная ветровка. Ни дать ни взять — кадр из черно-белого кино. Правая рука играла ключами от машины. Левой он держался за косяк. Его фигура загородила весь дверной проем.

«Мышеловка захлопнулась», — вспомнила Ирина фразу, натолкнувшись на холодный взгляд его глаз. Она уже поняла, что он все знает. Медленно поднялась с пола. Отряхнула джинсы.

— Здравствуйте, Сергей, — устало отозвалась и беспомощно улыбнулась.

В пустой комнате не на чем было задержать взгляд. Он понял ее состояние и невесело усмехнулся. Сделал пару шагов к ней, и она поняла, что комната не такая уж и большая. Скорее наоборот — маленькая.

— Какими судьбами? — Она силилась придать своему голосу беспечность. Получилось плохо. Фальшиво. Как бы невзначай попыталась пробраться мимо него к лестнице. Там были Никитины, при них он не посмеет говорить об этом…

— Какого черта?! — Он схватил ее за руку и дернул на себя. Ирина сразу ощутила напряжение, в котором находился этот человек, и испугалась еще больше. Он чуть слышно процедил: — Вы прекрасно знаете, зачем я здесь. И прекратите наконец бегать от меня. Я не уйду, пока мы не поговорим!

Ирина вздохнула и забралась на подоконник.

— Ну что ж, говорите…

Стиснула зубы и мысленно приготовилась к борьбе. Она так просто не сдастся. Пусть не надеется! Не на ту напал. Если думает запугать ее — она не из трусливых. Она скажет ему…

— Думаю, здесь не самое удобное место для такого разговора, — перебил ее мысли Сергей. — Сейчас мы с вами поедем в одну тихую заводь, где нам никто не помешает. И спокойно побеседуем.

— Это в какую же «заводь» вы собираетесь меня везти? — подбоченилась Ирина. Свечников ухмыльнулся:

— Не бойтесь, не в лес. Может, в «Жемчужину» или «Литературное кафе»?

— Ну конечно, мне в таком виде только в ресторан отправляться! — съязвила Ирина. Она даже обрадовалась этой его промашке: на ней была старая клетчатая рубашка со следами краски и видавшие виды джинсы. Свечников вздохнул:

— Тогда я приглашаю вас к себе. — Он не собирался отступать. Вплотную подошел к подоконнику, где сидела Ирина. — Я живу один.

— Ну уж нет! — Ирина спрыгнула с подоконника. К ней понемногу возвращалось присутствие духа. — К вам я не поеду, еще чего. Если уж необходим разговор, то он будет проходить на моей территории. Считайте, что я пригласила вас на чашку чаю.

И она машинально сжала кулаки.

— Что ж, едем к вам, — с готовностью отозвался Свечников и направился к выходу.

Ирине ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Внизу она скинула рабочую рубашку и натянула водолазку. Набросила плащ и прошла к выходу. Свечников курил на крыльце, ожидая ее. Она подключила сигнализацию и тщательно закрыла все помещения. Пока Ирина возилась с ключами, запирая кафе, он раскрыл над ней зонт и стал терпеливо дожидаться, когда она все закончит.

Как назло, руки не слушались, спину жег изучающий взгляд. Они молча дошли до автостоянки. Свечников ковырнул ключом дверь черной «десятки». Так же молча распахнул дверцу. Ирина села, с трудом сдерживая нервную дрожь. Он искоса взлянул на нее и включил печку.

— Проспект Космонавтов, у аптеки, — буркнула Ирина и отвернулась к боковому стеклу.

Он протянул руку, чтобы помочь пристегнуть ремень безопасности, — она испуганно отпрянула.

— Да что вы в самом деле, — угрюмо пробормотал Свечников. — Сидите спокойно. Думаю, что я не так уж похож на законченного злодея.

Плавно вывел машину на дорогу, и они поехали по сверкающему рекламой, мокрому от дождя городу.

— Как дела у Антошки? — стараясь казаться спокойным, бросил первый вопрос Сергей. Казалось, он отрешенно ведет свою «десятку», ловко лавируя в потоке машин.

Но впечатление обманчиво — он был сосредоточен на другом.

Ирина ждала этого вопроса.

— У него все в порядке. Его, правда, сейчас нет в городе, — поспешно ответила она. — В садике карантин. Ветрянка.

Повисло напряженное молчание. Свечников судорожно сглотнул, от чего в горле получился какой-то сдавленный звук. Чертыхнулся про себя. Нельзя показывать ей свое волнение. Он не должен показать ей своих слабых мест. Нужно быть настойчивым, жестким и решительным.

— Да… карантин… — тихо отозвался он, переключая скорость и не отрывая взгляда от дороги. — А если я вам скажу, Ира, что я уже был в садике? И никакого карантина там нет?

Теперь он краем глаза наблюдал за ней. Как глаза распахнула! Пальцы дернулись на сумочке и сжали ручку так, что костяшки побелели. Конечно, врет. Никакого карантина там нет. Он хоть и не был в садике, но понял — врать она не умеет.

— Уже был в садике? — слишком эмоционально получилось у Ирины. Слишком. Она тут же закусила губу. Боже! Что она несет? Нужно взять себя в руки — он ничего не знает наверняка. Не докажет…