В глубине души я знаю, что Ноэль прав. Маркетинговая компания «Центр Стэйдж» самая большая фирма в Нью-Йорке. Его предложение отдать мне развитие детской программы — нечто удивительное. Единственная проблема для меня — турне. Мне каждый день придется мириться с его близостью. Но, честно говоря, не могу придумать никакого выхода. Он ясно дал понять: если я хочу получить эту работу, то должна принять его условия.

— Я буду готова.

— Да? — Мне даже не нужно видеть его лицо, чтобы знать, что он улыбается. — Это звучит не так убедительно, как я ожидал.

— Ну, знаешь, я бы осталась стажером, если бы не ты. Хотела бы я для разнообразия, иметь возможность платить за аренду самостоятельно. Просить маму вносить оплату, пока я стажёр, отстой. Но если бы не она, Обри выкинула бы меня ещё два года назад.

— Иметь деньги — это хорошо, — соглашается он. — Я слишком хорошо знаю, как быть голодным художником.

— Да ладно, твои родители никогда не позволили бы тебе голодать.

Он молчит. Я ожидаю, что он в любой момент расколется и рассмеётся, как делает всегда, но этого не происходит. Я, что, затронула щекотливую тему?

— Ноэль?

Он вздыхает в трубку.

— Да, я тут.

Он хмурится. Могу сказать по тону его голоса. Я паникую.

— Мне жаль, если я...

— Не парься на этот счёт, Лэйн. Наверное, я должен был сказать тебе, что мы с папой больше не разговариваем. Как бы то ни было, я полагал, ты в курсе, ведь наши семьи всё ещё соседи, и всё такое.

У меня не хватало смелости смотреть его родителям в лицо после нашего разрыва. Они всё ещё живут рядом с моей мамой на озере Сидар Крик, в Техасе. Я виделась с ними лишь раз, на похоронах моего отца, три года назад. И тогда я не могла ни с кем общаться, только потеряв папу из-за рака. Так много изменилось в нашей жизни.

— Я не знала, Ноэль. Мне жаль, если я расстроила тебя. Ты хочешь поговорить об этом?

На линии долгое молчание, но я слышу медленное и плавное дыхание на другом конце. Я не понимаю. Что могло произойти настолько плохое, что Ноэль не разговаривает с отцом? Разве он не знает, что семьи можно лишиться в любой момент? Я знаю его отца. Он суров. Такой человек всегда добивается, чего хочет, не считаясь со мнением других людей. Эти двое всегда бодались, когда мы были детьми, особенно, когда Ноэль был в старших классах. Отец никак не мог понять, почему школа так тяжело давалась его сыну с дислексией.

С другой стороны, мама Ноэля, прекрасная женщина, всегда относилась с пониманием к проблеме сына. Я даже не могу сосчитать, скольких репетиторов она нанимала, чтобы помочь ему.

Ноэль — смесь их обоих, полагаю. Его сладость унаследована от матери, в то время как полный контроль от отца. С тех пор, как я снова стала с ним общаться, мне кажется, что гены отца доминируют. Упрямый, как и он.

Его отношения с отцом всегда были напряжёнными, когда мы были моложе. Постоянная потребность в совершенстве и успехе напрягала Ноэля. Он всегда старался угодить отцу, но что-то случилось за эти четыре года, и я умираю от любопытства, как хочу узнать.

— Ноэль, ведь мы были друзьями долгое время. Ты можешь поговорить со мной.

Он свободно и громко вздыхает.

— Ничего. Забудь, что я сказал.

Я прижимаю подушку к своей груди сильнее и мне почему-то хочется, чтобы это был Ноэль. Потребность обнять его и сказать, что всё будет хорошо, заставляет сжиматься моё сердце. Мне лучше знать. Не иметь возможности увидеть свою семью, которая так много для него значит, должно быть, сокрушительно.

Он должен поговорить об этом с кем-то. Если он не поговорит со мной добровольно, я заставлю его.

— Чушь собачья, — говорю я.

— Прости? — говорит он резко.

— Ты слышал меня, Ноэль. Чушь... собачья. Это всё. Поговори со мной. Я твой старый друг, и хочу знать, что случилось такого ужасного, что ты больше не видишься со своими родителями.

Ещё один тяжелый вздох на линии — он колеблется. Ноэль знает, какой я могу быть беспощадной.

— Он поставил мне ультиматум. Поступить в колледж или убираться вон.

Мои глаза расширяются.

— Он тебя выгнал? Твоя мама знает, что произошло?

Ноэль вздыхает.

— Она пыталась остановить его, но отец был одержим тем, чтобы преподать мне урок. Мне позволили забрать только машину. Хорошо, что у старого «Шевроле» большое заднее сиденье. Эта машина долго была моим домом.

— Мне так жаль, Ноэль. Почему ты не позвонил мне? Я бы позволила тебе прийти и остаться со мной в общежитии.

Мысль о том, что сначала его бросила я, а потом от него отрекся отец, причиняет боль моей душе. Он не заслужил того, чтобы быть всеми брошенным, как будто он ничего не значит.

— Я был слишком горд. Хотел доказать тебе и отцу, что добьюсь успеха в музыке. Что это не просто хобби.

— И ты сделал это. Ты должен гордится, ты добился успеха, и можешь нас обоих послать куда подальше.

— Я бы так не смог. Я не такой человек. — Он совершенно прав. Не могу представить, чтобы он послал меня или своего отца, но, если бы так и случилось, я бы не стала его винить. Я заслужила это. Мы оба заслужили.

— Это одинокая жизнь, если вокруг тебя нет хороших людей. Всё вокруг фальшивка, если ты знаменит. Единственная настоящая семья, которая у меня есть, это моя группа. Эти ребята мои братья. И они знают это.

— Когда в последний раз ты говорил с родителями?

— Я не разговаривал с моим отцом с той ночи, когда он вышвырнул меня. Четыре года назад.

— Это ужасно. — Моё сердце разрывается из-за него. — А твоя мама...

— Нет, мама суперская. Она старается незаметно звонить мне и пишет, когда может. Если бы она тайком не высылала деньги первый год, я бы, наверное, умер с голоду. Поверь мне, дешевая поганая лапша лучшее блюдо, если ты голодный и без гроша.

— Я всегда удивлялась, как рок-звезды остаются худыми, когда постоянно пьют пиво. Идея такой диеты порвет рынок, — говорю я, стараясь поднять ему настроение.

Он смеётся.

— А ты должна встать во главе кампании.

Кажется, после моей шутки напряжённость в его голосе тает. Я хочу узнать миллион вещей. В моей голове роится куча вопросов о вероятности возобновления взаимоотношений с родными. Когда-нибудь, надеюсь, он будет чувствовать себя достаточно комфортно, чтобы делится со мной мыслями, как раньше. Но сейчас я приму каждую частичку его жизни, которую он готов дать мне, не затрагивая слишком много проблем.

7 глава

Самолёт плавно приземляется в международном аэропорту Колумбус. Мне никогда не приходилось бывать в Огайо, не было причин. Сейчас она есть — «Черный сокол» является почётным гостем масштабного двухдневного рок-фестиваля. Ноэль уверял меня, что это крупнейший фестиваль из существующих. Продано около пятидесяти тысяч билетов. Подумать только — количество билетов обескураживает.

Я хватаю сумку с верхней полки после того, как отправляю Ноэлю сообщение о прибытии. Он решительно настроился встретить меня, хотя я заверила его, что могу взять такси, поскольку прилетаю рано утром — ну ладно, по крайней мере, рано для рокеров, которые спят до полудня.

Мой телефон пищит, и я читаю его ответ.

«Я возле выдачи багажа. Тут безумие. Что бы ни спрашивали, не реагируй».

На эскалаторе передо мной стоят две женщины, они спускаются в зал прилёта и жалуются на толпу, которая собралась вокруг ленты выдачи багажа.

В толпе сверкают вспышки фотокамер, и моё сердце учащенно бьётся в груди. Вот он, автографы и рукопожатия с людьми, которые его окружают. Тёмные волосы Ноэля растрёпаны и торчат во все стороны, такое ощущение, что он только проснулся. Почему взъерошенные волосы рокера кажутся мне невероятно сексуальными?

Тёмные очки скрывают его лицо и эмоции от толпы зевак, но могу сказать, что эта ситуация его нервирует. Похоже, я не представляю, как мало личной жизни у него осталось.

Ничтожно малая часть. Ноль.

Он даже не может прийти в аэропорт без безумных фанатов.

Ноэль выглядывает из хаоса и замечает меня на эскалаторе. Огромная улыбка расплывается по его лицу. Я чувствую, что ухмыляюсь в ответ, и в этот момент хочу пнуть себя.

Соберись, Лэйни.

В жизни он намного привлекательнее, чем в сети или по телевизору. Все девочки из нашей школы в восторге от него. Оглядываясь назад, я никак не могу понять, почему он выбрал меня, когда мог быть с кем угодно. Я дурнушка. Никто. И сейчас это чувство увеличивается в миллионы раз. Он пробирается сквозь толпу поклонников. Несколько девушек своей грудью перекрывают ему путь, пытаясь заполучить внимание, но безрезультатно. Ноэль не отрывает своего взгляда от меня.

Когда я схожу с эскалатора, он хватает меня за талию и притягивает к своей груди. Он так приятно пахнет: смесью мыла, специй и чем-то присущим только ему одному.

— Привет, — шепчет Ноэль мне на ухо, и тёплое дыхание ласкает чувствительную кожу. — Ни слова не говори этим пиявкам, хорошо?

Я киваю, и грубая щетина трётся о моё лицо.

Мы забираем багаж: Ноэль закидывает на плечо сумку и подхватывает чемодан, после чего направляется в сторону выхода. Народ толкается со всех сторон, стараясь к нему приблизиться. Здесь душно, у меня сдавливает грудь. Чем быстрее я смогу выбраться отсюда, тем лучше. Что хотят все эти люди?

Поклонницы неустанно кричат и просят сфотографироваться, даже когда Ноэль вежливо отказывает. Мужчины с продвинутыми камерами просят посмотреть в их сторону. Толпа с каждым нашим шагом наступает все ближе.

Длинные пальцы Ноэля находят мою руку, и он притягивает меня ближе. Чтобы добраться туда, где припаркован внедорожник, нам приходится потратить не менее пяти минут. Обезумевшую толпу сдерживает здоровяк, которого я видела в ресторане в Нью-Йорке. Ноэль открывает багажник и забрасывает в него вещи, прежде чем усадить меня в машину.