— Очень мило.

— Может быть, зато никакой проблемы в части подарка. Так, у нас есть какая-нибудь вещь в образе собаки?

— Надо подумать. По-моему, у тебя была игрушка в виде собачки на колесиках и у нее рот помню, открывался.

— Мам, ты гений, главное вспомнить, где она лежит.

После получасового рытья в огромной квартире деревянная собака была найдена. Это была игрушка, которую можно было возить за веревочку, и при этом она непрерывно открывала и закрывала рот. Внимательно осмотрев и не найдя в ней особо больших дефектов и придав ей слегка обновленный вид, Маша решила, что это вполне достойный подарок, который займет место в коллекции Люды.

— Ну, вот и отлично. К этому можно приложить цветы и коробку конфет.

— Цветы — да, но где ты возьмешь конфеты? Это не так просто.

— Ты думаешь?

— Уверена.

— Придумаем что-нибудь.

— Тебе виднее.


На следующий день, опоздав всего на несколько минут, Маша поднялась на третий этаж и нажала кнопку звонка Людиной квартиры. Именинница, нарядная и счастливая от подарков, полученных от друзей, открыла дверь.

— Поздравляю, подруга, — и Маша протянула ей коробку конфет, цветы и пакет с собакой.

— В твою коллекцию.

— Правда?

— Клянусь.

Люда не выдержала и, сунув нос в пакет, увидела в нем деревянную собаку на колесиках, засияла от счастья, что в её коллекции прибавилась очередная собачка.

— Спасибо, такой у меня точно нет.

— Слава Богу. К следующему дню рождению напиши список, что есть, чтобы не продублировать твои «раритеты», — и подруги рассмеялись.

— Проходи, уже кое-кто пришел.

Маша прошла в комнату и сразу увидела знакомые лица. Зоя, Валера, Костя из параллельной группы, с которым Люда дружила, и Лена, двоюродная сестра Людмилы, которую Маша один раз видела. Поздоровавшись со всеми, она подошла к Зое.

— Давно пришла?

— Не очень.

— Не знаешь, кто еще из наших будет?

— По-моему, Ольга и кто-то еще.

— Понятно. А где Людкины предки?

— На кухне и в большой комнате, стол накрывают.

— Понятно, пойду, поздороваюсь.

Родители Люды суетились, накрывая праздничный стол. Несмотря на проблемы с продуктами в магазинах, Маша увидела, что они ко дню рождения дочери постарались на славу, раздобыв даже деликатесы. Поздоровавшись и перекинувшись парой фраз с Татьяной Матвеевной, которую она немного знала, поскольку не раз бывала у Людмилы дома, она вернулась в комнату, где в ожидании, когда гостей пригласят к столу, стояли и сидели, пришедшие. Пока Маша отсутствовала, гостей прибавилось. Пришла Ольга, розовощекая девочка, внешний вид которой, просто как нельзя больше подходил к облику архивиста или библиотекаря. Также пришел Николай, еще один двоюродный родственник Люды вместе с приятелем Анатолием. Маша вошла в комнату, её беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, что гостей прибавилось. В этот момент он повернулся в её сторону, и их взгляды встретились.

Нет, стрела амура не пронзила в тот момент её сердце, но что-то неуловимое проскользнуло в этот миг, и, словно испугавшись, она отвела взгляд. Подошедшая к ней Люда зашептала ей на ухо:

— Слушай, пойдем, я тебя представлю.

— Потом, неудобно.

— Ты чего, пойдем, — и она, взяв Машу за руку, подвела её к молодым людям, стоящим как бы особняком от основной группы собравшихся.

— Знакомьтесь, Мария Зотова, моя подруга. Мы учимся в одной группе; самая красивая девушка во всем институте.

— Скажешь тоже.

— Говорю как на духу. А это мой двоюродный брат Николай и его друг.

Стоящий перед Машей молодой человек неожиданно протянул руку и, поздоровавшись, произнес, — Анатолий.

— Маша, — произнесла та, и пожала руку. Наэлектризованная рука одного из них, как это иногда бывает, разрядом пробежала в рукопожатии, и оба, почувствовав это, расцепили руки и одновременно рассмеялись к удивлению рядом стоящих Люды и Николая.

— Нет, нет, все в порядке, — произнес Анатолий и улыбнулся.

Вскоре гостей пригласили к столу и когда рассаживались, как-то так получилось, что Маша оказалась рядом с Анатолием.


Вскоре родители Люды незаметно вышли на кухню, а молодежь продолжала веселиться. Заиграла музыка, и веселье начало набирать обороты. Маша любила и умела танцевать, и потому партнеры сменялись один за другим, но все же Анатолий уже в который раз пригласил Машу на танец. К концу вечера, когда кто-то пил чай с тортом и конфетами, кто-то вел беседу или ел взятый из вазы апельсин, Маша сидела в кресле и вела беседу с Анатолием:

— Так значит, вы учитесь в МГИМО?

— Да, заканчиваю.

— И собираетесь стать дипломатом?

— Да, это очень интересная профессия. Я с детства о ней мечтаю. Страны, города, представляете себе?

— Очень даже. Мой папа был дипломатом. Мы много лет прожили за границей.

— А сейчас он работает в МИДе?

— Нет, он умер в прошлом году.

— Извините, не знал.

— Ничего. Мы с мамой потихоньку свыклись с мыслей, что его нет. Он до этого долго болел, рак. Пока наука бессильна в его лечении.

— А почему вы с такими, извините, связями, и вдруг в МГУ на историко-архивном?

— Разве я похожа на дипломата? И потом, кроме Александры Коллонтай, я что-то не припоминаю, кто из женщин активно работал бы на ниве дипломатии. А если и работают, то на должностях, которые, в целом, с успехом можно найти где угодно.

— Не буду вас переубеждать.

— И не надо. Мне вполне нравится учеба, и то, чем я собираюсь заниматься.

— А чем, если не секрет, вы хотите заниматься?

— Работать.

Он рассмеялся и добавил: — это понятно, я имел в виду — где?

— Где угодно. В архиве, библиотеке, музее, да мало ли где можно работать.

— С вашим обаянием и красотой только в архиве работать, — неожиданно произнес он.

— В каком смысле?

— Ну, я не знаю, мне кажется, вы достойны гораздо большего.

— Может, посоветуете принять участие в конкурсе красоты?

— А что в этом плохого?

— Да нет, ничего, но мне этого не надо.

— Я понял.

— И что вы поняли?

— Что вам этого не надо.

— Все правильно, — и чтобы несколько смягчить создавшуюся ситуацию, добавила:

— А вы сами москвич?

— Нет, я из Петрозаводска.

— Из Петрозаводска? — с удивлением произнесла Маша, — А где это?

Анатолий рассмеялся, — На севере. Между Ленинградом и Архангельском.

— Как интересно.

— Сравнительно небольшой город, стоит на Онежском озере; разве вы, как будущий историк, не знаете о нем?

— Знаю, конечно. Это я так, в шутку, а вы сразу всерьез восприняли. Ему без малого триста лет будет.

— Все правильно.

— А у вас там родители?

— Да, и сестра младшая. Ей десять лет.

— А заканчиваю, это как?

— В этом году.

— Поступить в МГИМО было наверно трудно?

— Очень. У меня ни блата, ни друзей в этой сфере нет. После школы сразу не поступил, понадеялся, что знаний хватит, пошел в армию. Когда вернулся, устроился работать и год занимался день и ночь. Зубрил язык, литературу. И получилось. Никто из друзей не верил, что я поступлю, а я все равно поступил.

— Назло всем.

— Назло себе.

— Даже так.

— Да, сказал себе, если не поступлю, даю себе еще одну попытку, если не получится, значит, не судьба, и займусь чем-то другим.

— Какой вы, целеустремленный, прямо-таки.

— Какой есть.

— А в Москве, где живете?

— В студенческом общежитии.

— А по окончании куда?

— Куда распределят, но есть шансы попасть в МИД.

— Мечта исполнится, а что дальше?

— Как что, начнется работа. Возможно, повидаю другие страны и города.

Гости стали постепенно расходиться по домам, и подошедшая Зоя спросила:

— Маша, ты как, идешь или тебя проводят?

— Проводят, разве можно без провожатого, — вежливо ответил Анатолий, вы присоединитесь к нам или как?

— Или как. Я лучше тачку возьму, так быстрее, — смеясь, произнесла Зоя и весело помахала Маше рукой.

— Так вы как, правда, меня проводите?

— Разве об этом надо спрашивать?

— Я всегда спрашиваю.

— Даже, когда это и так ясно?

— Даже тогда.

— Тогда позвольте, я провожу вас до дома?

— Принято.

И, попрощавшись с теми, кто еще оставался, они спустились из подъезда, и вышли на улицу.

— Куда прикажете провожать? — галантно произнес Анатолий.

— Если желаете, до дома.

— С радостью.

— Даже так?

— А разве может быть иначе?

— А кто вас знает.

— Тогда куда держим путь?

— На метро и до станции «Киевская».

— А если на машине?

— Вы такой богатый, что позволяете себе брать такси?

— Пока нет, но ради такой прекрасной девушки как вы, готов выкроить деньги из своего бюджета, — весело произнес он.

— Очень мило, но, по мне, лучше на метро.

— Тогда пошли.

Они направились к метро. Люда жила возле Преображенки, и до метро было ходьбы минут пятнадцать. Осень была в самом разгаре, но вечер был достаточно теплым. Маша была одета в пальто. Они шли рядом, некоторое время молча. Звезды вовсю сияли над их головами, и каждый мечтал о своем.

— А все же, почему вы не пошли в МГИМО? Ведь там большой выбор факультетов, экономический, востоковедения, внешнеэкономических связей и еще целый ряд. Выбор большой, а вы предпочли все же МГУ?