Он остановил мой порыв ласкового соучастия, взял мягко за плечи и отодвинул, при этом рассматривая мое лицо с искренним удивлением:

— Потерять?! Погоди-ка… Ты совсем в меня не веришь, что ли? Даже этот незнакомый мужик думает, что я его поимею, а ты нет?! Ты, моя надежда и опора, сомневаешься во мне?

Если я в кого-то и верила, так только в него. Но в данном случае не понимала, о чем идет речь. Поэтому просто насупилась обиженно, но схватила за руку и потащила к дивану. Пусть объясняется, раз так вышло. Но он продолжал возмущаться: «Буагильбер! Ну хоть ты-то на моей стороне?».

Кот только потянулся во сне. Поэтому Антон, не найдя более достойных собеседников, решил пообщаться со мной.

— Не собираюсь я ничего терять, Алина! Теперь я с легким сердцем пойду к его конкурентам. Он ведь сам мне руки развязал.

— Что?! — я опешила, попыталась сформулировать для себя мысль, а потом и остановить его от опрометчивого решения. — Вот же чушь! Ты хочешь продать идею его предвыборной кампании конкурентам?! И сколько они заплатят за такую ерунду?

— Нет-нет, — Антон гладил меня пальцами по щеке и улыбался. — Я хочу им предложить сделать дозаказ… тех же самых листовок!

Он оценил полное непонимание на моем лице.

— Вот смотри — планируется, что какой-нибудь избиратель получит в почтовый ящик три листовки с разными этапами программы. Смысл в том, чтобы ввести его в курс дела, заставить оценить и прийти голосовать за эту идею. А теперь представь, что он получит не три, а тридцать дублирующихся листовок — в почтовый ящик, в дверь… каждый божий день! Как ты думаешь, как он отреагирует?

Я поняла:

— Да он попросту взбесится. От одного названия этой партии его начнет тошнить…

Антон кивнул соглашаясь.

— Худшее, что может вызвать реклама — это раздражение. Конкуренты пойдут на это, уж поверь. Потому что его партия и без того сейчас не на пике. Капли раздражения будет достаточно, чтобы не дать им даже голову поднять. А у меня есть вся программа, чтобы идею воплотить в жизнь. Только заплатите. Поэтому саму идею я как раз продавать и не собираюсь, чтобы они уж точно захотели заплатить.

— А ведь ты это с самого начала планировал! — вспомнила я. — Но я в восхищении!

Он недоверчиво глянул, но не сдержал хитрой ухмылки.

— Что-то я сомневаюсь в твоей… политической лояльности. Давай выгоним кота, а потом ты продемонстрируешь мне всю степень своего восхищения?

Скрепя сердце, пришлось согласиться. Точнее, я была бы разочарована, не предложи он этого.

Я только потом смогу это хорошенько обдумать и прийти к мысли, что не влюбилась бы в какого-то другого человека. Ни один из принцев не играл в той же лиге, что мой Антон. Только с таким можно взлетать и падать, как на американских горках, но при этом никогда не захотеть с них сойти. С его меркантильностью и неожиданной принципиальностью он непременно наживет себе серьезных проблем — хотелось бы оказаться в этот момент рядом. С его хваткой и характером он обязательно выйдет победителем — такое я бы тоже не пропустила. Я не верила в любовь, потому что раньше просто не представляла, что Антон Лалетин существует. Как же легко теперь в нем раствориться! Как же хочется, чтобы и он сам испытывал такую потребность.

О, я тоже всегда играла за высшую лигу, просто в другие игры. Если бы кто-нибудь мне однажды сказал, что я недостойна любого из принцев, то я бы только утробно рассмеялась: «Хо-хо!», а потом бы еще и добила контрольным в голову: «Хо-хо-хо!». Любая сложность, возникающая на моем пути, рассматривалась как временное препятствие, но никогда — как угроза моей самооценке. Возможно, что до сих пор мне просто везло. Даже немного подтаявшее сердце не делало меня уязвимой в этом вопросе.

На юбилейном вечере у отца Антона и Ольги мне пришлось впервые очутиться в подобной ситуации. Нет, источником терзаний стали не их родители — они оказались точно такими, как я и представляла. Отец напоминал тигра в период охоты — напряженный, всегда держащий телефон в руках, и, кажется, готовый сорваться в любой момент с места за стаей газелей. Очеловечивался он, только когда под руку его брала жена. Они уже были обо мне наслышаны — уверена, Ольга внесла в этот вопрос немалую лепту — но никакого отрицательного отношения не выказали. Отец деловито расспросил об учебе и планах на будущее, а мать, на которую так сильно была похожа характером Ольга, только попросила приходить к ним в гости, чтобы поближе познакомиться. У меня сложилось впечатление, что именно так же они встретили бы и любую другую «первую постоянную девушку сына». И даже если б я не пришлась им по душе, то вряд ли бы начали активно высказывать свое мнение. Антон в их семье был старшим сыном, самостоятельным мужчиной и человеком, который сам делает выбор — так к нему и относились. А Ольга же, скорее всего, до сих пор была их маленькой принцессой, которую они не стеснялись оберегать. Такую они бы отдали только за принца, и никак не меньше.

В общем, настроение было преотличным — я и в этом кругу богатых и импозантных баринов и увешанных жемчугами барынь себя лишней не чувствовала. Потому-то и расслабилась.

Конечно, Наташа тоже была приглашена — ее родители были старыми друзьями семьи, поэтому и ее, приехавшую в родной город так ненадолго, конечно, тоже хотели увидеть. Она оставила свою бабушку отдыхать на уютном диванчике и, как только я осталась в одиночестве, подошла. Протянула бокал с шампанским.

Несмотря на сомнительное и очень кратковременное увлечение ею Антона, я не испытывала к ней ревности. Да уж если начистоту, то с тех пор как у нас с ним наладились отношения, то я вообще о ней ни разу не вспоминала. Но она зачем-то решила напомнить о делах давно минувших дней:

— Так вы живете вместе? — при этом скривилась так, словно я стриптиз на банкетном столе организовала.

Я решила не отвечать, уловив какую-то скрытую злобу. Я-то к ней не ревновала, но кто сказал, что она все это время не ревновала ко мне? Потрясающе красивая, умная, разносторонняя Наташа не может вынести мысли, что мы с Антоном теперь вместе. Да до такой степени, что даже профессионально отработанную мимику перестала контролировать.

— Ну и что ты молчишь, а, как тебя там?

Я усмехнулась от такой пошлой демонстрации высокомерия — ну это надо же! Как же непросто, наверное, всегда держать лицо и вводить всех в заблуждение, а на самом деле являться такой… обыкновенной завистливой стервой. К счастью, ей мои ответы и не требовались:

— Думаешь, лакомый кусок урвала? А дальше что? Брак по залету с Антоном не пройдет, так что дам тебе дружеский совет…

Я перебила ее со смехом, потому что просто не могла сдержать наката веселья:

— Скорей же, сенсей, озари меня лучами добра и просветления. А то ведь я без твоих дружеских советов и не выживу в этом мире циничных ублюдков.

Если бы я прямо в этот момент сфотографировала ее лицо, а потом показала Ольге, то та бы просто не поверила. Трясущаяся губка очень неплохо сочетается с выражением брезгливости, а заодно и начисто убивает все приятное впечатление, которое Наташа так умела производить. Но она взяла себя в руки, даже немного наклонилась, чтобы никто не стал случайным свидетелем того, как змея выплескивает яд:

— Можно вывезти девушку из деревни, но нельзя вывезти деревню из девушки! — да неужели? Я бы, наверное, и удивилась, не вставь она эту избитую поговорку. — От тебя же за версту несет колхозом! Для Антона, конечно, экзотика, но и гордость в тебе же какая-то должна быть!

И это она мне говорит о гордости? Я улыбнулась еще шире, ни на секунду не тушуясь под презрительным взглядом:

— Мне вот интересно, что же такого тебе сказал Антон, когда ты ему пощечину залепила?

Я и вправду только сейчас об этом задумалась. Наташа только фыркнула:

— А он мне предложил то, на что потом согласилась ты!

Она снова задрала голову и, довольная своим впечатляющим объяснением, пошагала к другим гостям. Видимо, этой фразой она решила меня поставить на место — мол, у нее-то гордости побольше моего. А на мой взгляд, просто дура набитая. Гордость гордостью, но если человеку кто-то нужен так сильно — как, судя по всему, был нужен ей Антон — то иногда можно и гордость отодвинуть. Потому что гордость и счастье — вещи далеко не всегда однонаправленные. Она свой выбор сделала и теперь сходит с ума от того, как сильно в этом выборе ошиблась.

Как она ни старалась, но унизить меня у нее не вышло. Она хотела сыграть роль Снежной Королевы перед Золушкой, не подозревая, что в этой сказочке и «Золушка» не лыком шита. Этот разговор не пошатнул мою самооценку, а даже наоборот, вызвал некоторое облегчение. Все же приятно узнать, что и модели с миланских подиумов могут из-за моего Антона опуститься до такого уровня. Теперь мне даже стало казаться, что мои собственные моральные ориентиры не так уж и низки.

Через два дня я, поддавшись любопытству, все же выспросила у Антона подробности их с Наташей ссоры. И оказалось, что все было еще банальнее: Антон на ее предложение встречаться, ответил, что не может выкинуть меня из головы, но хочет с ней быть честным. И лицезрел превращение милой девушки в фурию. Ну еще бы, такой удар по самолюбию! Пусть ее чувства и можно было понять, но я к ней жалости испытывать не собиралась. Причем у меня не возникло и толики сомнения в том, что он говорит чистую правду — Антон себя считал настолько совершенным, что не видел необходимости врать или притворяться.

За такую информацию мой парень получил всю мою нежность, а наутро даже заявил, что специально примется заигрывать с другими девушками, чтобы отшивать их моим именем, а потом получать за это такую страстную благодарность.