Девушка не поняла, что он имеет в виду, пока кто-то не коснулся другой ее руки. Оглянувшись, она увидела Паппи, одетого в один из своих лучших английских костюмов и галантно предлагающего ей согнутый локоть. Алана с радостным криком обняла сначала его, потом повернулась и обняла отца тоже. Слезы счастья стояли в ее глазах. Фредерик не мог сделать ей лучшего подарка!

– Я так сильно тебе благодарна, – с чувством воскликнула она.

Фредерик улыбнулся.

– Я подумал, это будет справедливо, поскольку он тебя вырастил. Пришлось послать в город глашатаев, чтобы его найти. Были опасения, что он не поверит, что его приглашают на свадьбу.

– Поверил я или нет, – добавил Леонард, – но ничто не могло меня удержать.

– Ну что, пора начинать? – спросил Фредерик, снова беря Алану под руку. – Кристоф и без того нервничает. Не будем заставлять его ждать.

Кристоф нервничает? Алана не могла поверить в это. Но она улыбалась, когда мужчины вели ее к алтарю – настоящий отец и человек, ставший ей отцом по велению сердца. Только одно омрачало счастье этого знаменательного дня: она не знала, любит ли избранник ее так же сильно, как любит его она. Он выглядел серьезным, может, даже несколько потрясенным тем, что свадьба все же состоится.

Но, о боже, как же он был красив в своем парадном мундире!

Алане внезапно захотелось расплакаться. «Почему я не могу…» – Она не стала заканчивать мысль. Ведь сегодня их судьбам предстояло соединиться навеки. Если только не…

– Что-то не так? – спросил Кристоф, когда взял ее руку, чтобы помочь подняться на амвон.

Откуда он знает? Проклятая вуаль недостаточно плотна, чтобы скрывать чувства или иметь возможность притворяться. Алане придется сказать это… ради него самого.

– Ты уверен, что хочешь этого? Я ведь могу сбежать, так что отец не станет тебя винить.

Кристоф осторожно отбросил вуаль с лица Аланы. Должно быть, не хотел упустить ни малейшего выражения на ее лице в ответ на его вопросы.

– О чем ты говоришь? Ты не хочешь выходить за меня замуж?

Она опустила глаза.

– Вообще-то хочу… Но боюсь, что ты не хочешь.

Священник откашлялся, готовый начать церемонию. Но готовы ли к этому жених с невестой?

Кристоф поднял руку, чтобы остановить святого отца, после чего приложил эту же руку к щеке Аланы. В толпе собравшихся пролетел ропот. Сейчас было не лучшее время для разговоров!

– Я знаю, что должен был сказать тебе это раньше, – начал он. – Но я думал, что ты и так понимаешь: если бы я не хотел жениться, меня бы здесь не было. Пойми, я не ожидал, что полюблю тебя, да еще так скоро. Не ожидал, что у меня возникнет потребность быть постоянно рядом, не выпускать тебя из виду, знать, где ты находишься каждую минуту каждого дня.

Неужели только что он сказал, что любит ее? Алана не была уверена. И в ответ произнесла жалобным тоном:

– Ты относишься к своей работе чересчур серьезно. Тебе не придется все время присматривать за мной.

Кристоф покачал головой:

– Я не о своей работе говорю, моя Алана. Я говорю о том, что происходит здесь. – Он ударил себя кулаком в грудь. – И не уверен, что мне это нравится.

У нее перехватило дыхание.

– Нет?

– Это похоже на одержимость, – признался он с растерянным видом. – Я словно чертов фанатик!

У Аланы вырвался вздох облегчения, сменившийся смехом.

– Ты считаешь, что для брака это не годится? – лукаво осведомилась она.

– Если это чувствует только один из нас, то да.

– Почему ты считаешь, что я этого не чувствую?

– А как же иначе, если ты сама призналась, что спешишь с замужеством по настоянию отца?

– Я была уверена, ты просто следуешь приказу короля. Ты не просил моей руки, так что я думала…

Он порывисто опустился на одно колено. В толпе кто-то ахнул, а кто-то хихикнул. Многим зрителям уже стало ясно, что происходит, но все же некоторые считали, что такие вещи следует проделывать заранее, а не перед самой церемонией.

Он взял ее руку в свою ладонь.

– Я люблю тебя, моя Алана. Согласна ли ты соединить свою судьбу с моей и выйти за меня?

Слезы хлынули из ее глаз, но улыбка ее была такой сияющей, что никто не усомнился в том, что она плачет от счастья.

– Ничто не смогло бы сделать меня счастливее. – Она наклонилась и обхватила ладонями его лицо. – Я так тебя люблю. Только сомневалась, что и ты испытываешь то же самое.

– Больше никогда не сомневайся. Я посвящу остаток жизни тому, чтобы ты знала, насколько ты любима.

Она улыбнулась ему.

– В таком случае женись на мне, пока я не решила, что все это мне снится.

– Мне нравятся твои сны, – с чувством произнес он, вставая. – И мне нравится, когда ты позволяешь мне разделять их с тобой.

Разрумянившаяся Алана повернулась к священнику. В толпе собравшихся раздались порывистые аплодисменты, смех и шиканье. Но жених с невестой были полностью согласны с тем, что эта необычная свадьба – неожиданная, скоропалительная, с предложением прямо у алтаря – самое лучшее, что нужно им обоим.