Кристоф подставил подножку последнему, стоящему на ногах противнику, затем засадил кулаком ему в лицо, чтобы уложить окончательно, после чего разделался со вторым.

Кристоф только что спас жизнь Паппи и при этом сам был ранен. Алана беспокоилась, насколько серьезна его рана, но Кристоф не остановился, чтобы дать ей возможность осмотреть его. Он пересек комнату и нагнулся над Эверардом, проверяя, действительно ли так опасна рана в его груди, как кажется. Она была смертельной.

Тогда Кристоф встал и встряхнул Алану за плечи.

– В следующий раз оставайся в укрытии, пока я не разрешу выходить, – прорычал он. – Мы еще не выбрались из этого проклятого дома.

– Ты спас Паппи, – это все, что сказала она перед тем, как броситься ему на шею.

Он стиснул ее так сильно, что на мгновение ей стало нечем дышать.

– Пойдем, я уведу тебя отсюда. Извини, было некогда с тобой церемониться. Будь уверена, это только потому, что тебе угрожала опасность. Позже мои люди очистят это осиное гнездо.

Глава пятьдесят вторая

Почему она ничуть не была удивлена? Ее фактически подвергли заключению во дворце до самой свадьбы. Отца сильно расстроил рапорт Кристофа, потому что она оказалась в гостиной Браунов во время перестрелки. Она не присутствовала при докладе Кристофа о жестокой схватке, но потом Фредерик заглянул в ее покои.

Поняв, почему он расстроен, она попыталась взять вину на себя, заявив:

– Разве он не подчиняется моим приказам? Это я сказала, что еду с ним. Мы оба сочли, что это будет безопасно.

– Я это понимаю, но Кристофу лучше знать, и ты вовсе не имеешь права ему приказывать. Но все же эта неприятная история с Брасланами наконец разрешилась. Мне не придется применять к ним строгие меры теперь, когда выяснилось, что молодых Брасланов обманом увлекли на штурм и бунт вовсе не был их целью. Все это довольно неожиданно. Мы знали, что Браун что-то затевает, но не думали, что он зайдет так далеко. Если бы Кристоф не получил от него признания, мы бы так и оставались в неведении.

– За это следует благодарить Паппи, – напомнила Алана в надежде, что теперь он получит полное прощение. – Это он привел нас туда.

Фредерик наконец улыбнулся.

– Я знаю, что сделал твой Паппи. – Выражение его лица снова сделалось суровым. – Но ты, дочка, больше не покинешь дворец до свадьбы. Следовательно, о помолвке будет объявлено сегодня за ужином.

– Отец, – вскричала она, – прошу тебя, не отдавай меня людям, которые могли замышлять избавиться от меня.

– Мы пока не знаем, кто это был. Если Карстен станет твоим мужем, это обеспечит твою безопасность.

– Но я уверена, что это был кто-то из них. Я не доверяю никому из Брасланов. Я буду жить в постоянном страхе. Ты этого хочешь для меня?

– Я хочу тебя защитить. Это способ обеспечить…

– Я под защитой с самого начала! – в отчаянии перебила она. – Твой капитан об этом позаботился.

При упоминании о Кристофе Фредерик сердито поджал губы.

– Увидимся вечером. Принарядись, будь добра.

Алана расплакалась, как только он удалился. Кристоф был прав. Фредерик знал, что они были близки, и злился на своего капитана. Так что даже если она скажет отцу, что любит Кристофа, это не изменит ровным счетом ничего. Может быть, со временем, но тогда она уже будет замужем за другим человеком.

Она готовилась к ужину, но чувствовала себя так, словно собирается на похороны. Кристоф прибыл, чтобы сопровождать ее. Он выглядел не слишком счастливым и, должно быть, получил нагоняй за то, что подверг ее опасности, но хотя бы не заработал отставку. Правда, его, судя по всему, гораздо сильнее волновало то, что было написано на ее лице.

Он приподнял ее подбородок:

– Ты сказала королю, что не любишь Карстена?

– Он слышать ничего не желает, а теперь я его еще и расстроила. Он по-прежнему считает, что это единственный способ обеспечить мою безопасность. Думаю, мне нужно уехать… просто уехать и больше никогда не возвращаться. Ты можешь передать это Паппи? Он вывезет меня из страны и снова спрячет.

Кристоф взял ее за руку и повел по коридору.

– Если ты действительно этого хочешь, я сам увезу тебя отсюда. Но сначала посмотрим, что случится этой ночью. Иногда все само собой складывается лучшим образом.

Он произнес это почти… таинственно. Это было совершенно на него не похоже.

– Посмотрим? Значит, на этот раз ты приглашен?

– Это официальное мероприятие, требующее присутствия свидетелей. А у твоего отца пока нет всех необходимых фактов.

– Чего же он не знает?

– Как я близок к тому, чтобы убить Карстена, если он согласится жениться на тебе.

Опять он со своим вздором!

– Нет, ты не убьешь его. Я думаю, вы даже сможете подружиться. Но спасибо за то, что стараешься меня утешить.

Они вошли в тронный зал. Карстен и его бабушка уже были там. Оберта сияла от счастья. Карстен немедленно встал, чтобы проводить Алану через комнату.

– Надеюсь, Кристоф, ты не обидишься, если приз достанется мне?

– Она не трофей, Карстен, и не очередная отметина на твоем ремне. А если прикоснешься к ней, то окажешься на полу. Все захотят узнать почему, и мне придется упомянуть о трех любовницах, которых ты в данный момент содержишь. Одной тебе всегда было мало, верно?

Карстен рассмеялся:

– После свадьбы они, разумеется, будут отправлены восвояси.

– Неужели? Я в этом сомневаюсь. Но никакой свадьбы не будет.

Лицо Карстена потемнело.

– Вот как? Думаю, Фредерик не знает об этом.

Прежде чем дело дошло до драки, вмешалась Алана:

– Простите, Карстен, но Кристоф прав. Я не хочу выходить за вас замуж. Я уверена, что вы прекрасный человек, и я слышала о вас много хорошего, но… Кто-то из вашей семьи пытался убить меня, когда я была совсем крошкой, а когда я вернулась сюда, они снова попытались сделать это. Мой опекун приложил немало усилий, чтобы выяснить, кто это был, и фактически обнаружил некоторые сведения, которые могут оправдать вашу семью, но пока мы не будем знать наверняка…

– Нет, – отрезал Кристоф.

Она бросила на него испытывающий взгляд:

– Нет?

– Лео признал, что это всего лишь предположение, – напомнил Кристоф. – У него нет фактов, чтобы подтвердить свою правоту. Одни догадки, Алана. Я даже понимаю, почему Леонард пришел к такому заключению. Он слишком долго прожил вдали от Лубинии. Ему даже не пришло в голову, что в нашей стране живут две королевы, а не одна.

Глаза Аланы широко раскрылись. Обе эти королевы сидели в другом конце комнаты и улыбались ей – царствующая королева Никола и вдовствующая королева, которая удалилась в Цитадель Брасланов, после того как ее муж был обезглавлен, Оберта Браслан.

Алана не знала, что и думать. Одна королева была слишком молода, другая слишком мила! Но они втроем уже подошли к королю.

– Я уж было засомневался, что вы вообще присоединитесь к нам, – дружелюбно произнес Фредерик.

Кристоф обратился к нему:

– Во время сегодняшнего доклада я утаил кое-какие сведения, ваше величество, с тем чтобы сначала их проверить, что и было сделано. Это касается сообщения, полученного Аланой от своего опекуна, гласившего, что ей следует остерегаться королевы.

Услышав это, Никола громко ахнула.

– Думаю, на этом тебе лучше остановиться, – холодно произнес Фредерик.

– Выслушай его, отец, – поспешно попросила Алана.

– Я и сам не прочь его выслушать, – тихо сказал Карстен, стоявший рядом с ними.

Фредерик, хоть не сразу, но кивнул.

– Когда сегодня Леонард встретился с нами, – продолжал Кристоф, – он рассказал, что подслушал разговор двух наемников Брасланов. Речь шла о королеве, замешанной в старом заговоре. И это предназначалось для передачи ей. – Кристофер протянул королю детский браслет Аланы. – Вы узнаете его?

– Да, я даже помню тот день, когда я подарил дочери этот браслет.

– Особа, у которой хранился браслет до сего момента, дважды отдавала приказ убить Алану, – мрачно произнес Кристоф, прежде чем обратиться к Оберте: – Не будете ли так любезны объяснить, леди Оберта, как этот браслет очутился в вашем особняке? Я нашел его там сегодня днем.

Никола встрепенулась, воскликнув:

– Это какая-то ошибка! Оберта никогда бы не поступила так ужасно!

Но Карстен, наблюдавший за сменой эмоций на лице Оберты, мягко спросил:

– Ты действительно сделала это, бабушка?

Она ответила ему умоляющим взглядом, словно прося понять.

– Мне пришлось. Они отняли у меня мужа, Фредерик и его отец. Они убили его, а ведь он значил для меня так много! Вот я и забрала у них то, что было дорого им. Смерть за смерть!

– Но они не были виноваты! – ужаснулся Карстен. – Не они возглавляли это восстание!

– Разумеется, они, – возразила Оберта, но вид у нее был растерянный, а потом ее взгляд переметнулся на Алану, и она улыбнулась: – Прости, дорогая, но Карстен будет тебе отличным мужем. Ты согласна со мной?

Алана потеряла дар речи. Все взирали на Оберту как на сумасшедшую, и, возможно, она таковой и являлась, обуреваемая местью на протяжении столь длительного времени.

Карстен помог бабушке встать и повел ее к выходу. Алане было больно видеть, насколько он потрясен случившимся. Остановившись перед Фредериком, он произнес:

– Не знаю, как удавалось ей скрывать все это, но больше она никому не причинит вреда. Обещаю об этом позаботиться. – Он также задержался возле Аланы и Кристофа, чтобы сказать им: – Я желаю вам обоим счастливой жизни вместе. Напрасно я не придавал значения тому, как сильно вы любите друг друга. Но, думаю, теперь все в порядке. – Он попытался улыбнуться, но не слишком удачно. – Я пока еще не готов к женитьбе.

Алана покраснела, но не из-за слов Карстена, а потому что отец разразился проклятиями.

– Как же я был глуп, что не видел этого сам! – воскликнул Фредерик, глядя то на Алану, то на Кристофа. – Сможешь ты простить меня, Кристоф? Я знаю, что для моей дочери нет лучшего мужа, чем ты.