— Не смеши, если мне понадобится что-то от ее сестры, уж это бесхребетное существо помехой мне не станет. Кроме того, почему вдруг ты печешься о девчонке?

— Я же сказал, у меня на каждого здесь есть некие виды. Да, не смотри на меня так, и на нее тоже. Причем, возможно, это будет даже более доброе дело, чем от меня можно ожидать, — за болтовней, Дамиан не обратил внимания, что Дэррек уже практически сделал мат, остался всего один ход.

— На каждого? Но ведь еще утром ты говорил, что я тут зритель…

— Да, но я не против, если ты решишь, что Соня тебя интересует. Я видел, как ты подарил ей розу. Зная тебя большую часть жизни, такого не ожидал… Неужели в холостяцком сердце просыпается романтика? Бедная Роза, она не дождалась этого момента, а так хотела…

Роза, его любовница, устраивала Дэррека во всех смыслах кроме одного — она хотела за него замуж, мечтала ответить «Да» на его вопрос, но вот он-то этого не хотел. Совсем недавно то ли у нее, то ли у него терпение кончилось, результат — она осталась в столице, он хлопнул дверью, уезжая сюда.

Конечно, она, наверное, уже поняла, что потеряла, и сто раз пожалела о своей надоедливости в вопросе женитьбы, но хотел ли Дэррек продолжать фарс, который не приведет ни к чему — он не знал…

— Что за виды, неужели ты продашь бедняжку в гарем какому-то восточному соседу, который присытился нормальностью, и теперь требует чего-то экзотического?

— У тебя странные представления о путях повышения моего авторитета… Конечно нет, просто завтра прибудет еще один гость, тебе понравится моя идея, вот увидишь…

— К чему такая таинственность? Что за гость?

— Нееет, посмотришь завтра, — Дамиан улыбнулся другу, взял в руку своего же короля, картинно положил его к ногам белой королевы, признавая поражение.

— Утром я уезжаю в город, твой гость дождется моего возвращения?


***

Соня уже давно спала. Под предлогом, что ей страшно проводить ночь одной в своей новой комнате, она напросилась к Майе. Но это был только предлог — Соня была крайне проницательной, видела, что та игра далась сестре слишком тяжело, слишком большой ценой удалось сохранить лицо и не убежать, не спрятаться. А теперь ее стоило поддержать. Соня же знала единственный способ — просто побыть рядом, одним своим присутствием напоминая, что она в мире не одна.

И вот теперь под боком у Майи безмятежно сопела роднейшая из живущих на земле, а сама она вновь и вновь ныряла с головой в свои грустные мысли. Одного дня оказалось достаточно, чтоб девичья любовь превратилась в страх перемешанный с ненавистью. Больше герцог Дєррек Мэйденстэр не был принцем ее розовых грез. Тяжело оставить в душе идеальное представление о человеке, если в жизни он сам же рушит его. Конечно, с такими переменами в ее душе его жизнь не изменится ни на грамм, но ей, возможно, станет проще. Вот только надо пережить эту ночь, ночь прощания со своей наивностью и верой в человечество, в лице одного единственного человека…


Глава 4


Глава 4

Во время утренней трапезы у присутствующих несколько раз падали столовые приборы — ножи, а значит, стоило ждать гостей.

Между мужчинами и женщинами есть масса различий. Чтобы счесть все, не хватит не то, что пальцев на руках, даже в нескольких томах весь спектр отличий не описать.

Например, мужчины и женщины выдвигают разные требования к представителям противоположного пола. Чтоб мужчина считался выгодной партией, ему положено быть богатым, умным, сильным, влиятельным, и, возможно, красивым. Для девушки же порядок другой: красота как залог того, что на тебя хотя бы обратят внимание, и уж потом, если красоты недостаточно, ум, возможно, богатство, как замещение красоты, но далеко не всегда…

В отличие от девочек-анибальтов, чье рождение в семье сродни трагедии, когда на свет появляется белоснежный мальчик, мамы испытывают всего лишь легкое разочарование, ведь у их ребенка остается шанс быть богатым, умным, сильным и влиятельным…

Лорд Витор Винсент, сын председателя Палаты, был приглашен в поместье Мэйденстэра больше месяца тому, но не приехал бы и сегодня, если не просьба отца переговорить с герцогом по поводу предстоящего съезда — совсем скоро должно было произойти переизбрание Председателя, а значит, нужно заручиться поддержкой значимых фигур Парламента, таких как герцог. Сам Винсент старший обратиться к герцогу не мог, на то были свои причины.

Витор же был мягко говоря не слишком рад такому поручению (он искренне удивился получив приглашение). Но узнав о том, что заправляет балом не Дэррек, все стало на свои места.

Встретил его тоже не герцог лично, оказалось, он отбыл в город в связи со срочными делами, а значит, встреча с ним чуть переносится. О Дамиане, друге Мэйденстэра, Витор был не высокого мнения, слишком он любил плести интриги, слишком радикальные мысли обличал в слова, слишком много привлекал внимания. Если с годами это не изменится, он или прославится еретиком, или и правда совершит революцию.

Сейчас Дамиан спешил к нему по аллее, ведущей к дому, практически с распростертыми объятьями.

— Рад видеть вас, друг мой, я уж думал, что вы позабыли о приглашении, и тут такая приятная неожиданность! — ну да, неожиданность… Витор хмыкнул, вспоминая о том, как просил оповестить о своем приезде не меньше недели тому.

— Взаимно, меня задержали дела, но теперь я готов приступить к выполнению обязанностей гостя. — А потом протянул руку, отвечая уже более воодушевленным выражением, на крайне радушный прием, пусть и не хозяина.


***

После любого сложного дня приходит решающая ночь, полная сомнений, бессонницы, метаний, но зато утром, когда после хоть и недолгого, но такого долгожданного забытья, ты открываешь глаза, понимаешь, что конец мира не наступил, все проблемы решаются. Такую ночь пережила Майя, она прощалась с образом, который любила, рушила старые замки и судорожно думала, за что же ей цепляться теперь. Под утро оказалось — есть за что, ведь в мире так много того, что достойно быть любимым, и это чувство не обязательно посвящать человеку, а в солнечный день не стоит грустить, им нужно наслаждаться!

Майя устроилась под деревом, которое еще вчера пыталась изобразить на листе, глядя на него из окна своей комнаты.

Сегодня же она опять рисовала Соню, но не так как обычно, чинно восседающей на стуле, а играющей в бадминтон. Перед Майей стояла непростая задача — в статике рисунка передать хоть сотую часть той грации движений, которая была присуща девушке в ситцевом платье.

Увлеченная своим делом, Майя не заметила, что в направлении их поляны шли двое — Дамиан и еще один мужчина. Обратила она на них внимание только тогда, когда этот самый мужчина наклонился за оброненным игравшими воланчиком.

Кроме как в зеркале, Майя никогда раньше не видела подобных себе, анибальтов, еще и мужчин. Зрелище — необычное, совершенно бесцветные волосы, восковая маска лица, практически не очерчена линия губ, даже не красных, как у нее, а бледно-розовых. И прозрачные глаза. Наверное, так выглядел бы ее сын или отец, будь ее уродство наследственным.

Но больше удивил девушку не вид нового человека, а то, что джентльмены, оставив игру на время, пожимают его руку, дамы без уже привычного ей снисхождения смотрят снизу вверх и присаживаются в реверансе. Он становится центром всеобщего внимания, но совсем не такого, как привыкла она. Неужели, даже как для анибальта она настолько безобразна, что не достойна того, что в эту минуту получает он?

— Ну что, сыграем, старина? Дамы пока что ведут, нам нужно срочно исправлять ситуацию, — Маллколм зазывал Витора присоединиться к их игре в поддавки.

— О нет, я сейчас не смогу быть полезен славной мужской команде, лучше буду болеть за дам со стороны.


****

— Позволите? — анибальт стоял практически над ней, а Майя снова так углубилась в рисунок, что этого не заметила.

— Простите? — вопрос она тоже прослушала.

— Я спросил, позволите ли присоединиться к вам? — он улыбнулся почему-то испугавшейся вдруг девушке. Почему? От нее-то такой реакции ожидать он не мог, если даже один анибальт чурается другого, чего же ожидать от нормальных людей?

— Конечно, — Майя вернулась к рисунку, ожидая, что от нее требуется только формальное согласие, соблюдение приличий, так было всегда. Еще ни один джентльмен не удосуживался развлекать ее беседами, зачем? Вот только этот мужчина продолжил ее удивлять — заговорил.

— Вы художница? — когда Майя бросила взгляд на вопрошающего, он смотрел на играющих. — Меня зовут Витор, Витор Винсент, — потом повернулся к ней, протягивая руку.

— Майя… Дивьер, — его рука была теплой, мягкой, а не шершавой, грубой, как она думала. Когда он поднес девичье запястье к губам, Майя опешила. Ведь раньше никто не целовал ей руку, считая это неуместным для существа почти бесполого.

— Очень приятно, Майя, так что, вы художница? — он отпустил руку и снова указал на набросок на коленях.

— Нет, просто виды тут настолько красивы, что тяжело их не рисовать, — осознав, что до сих пор пялится на мужчину, Майя опустила взгляд.

— То есть вы специализируетесь на пейзажах?

— Нет, в основном я рисую портреты.

— О, вы пошли сложной дорогой — человеческие эмоции передать сложнее, чем ландшафты, — пока девушка водила грифелем по листочку, Витор переводил взгляд с ее рисунка на натурщицу, которая узнавалась сразу же.

— Вы тоже рисуете?

— К сожалению, у меня нет этого таланта, моя мама рисует. Она и открыла мне некоторые тайны вашего ремесла. А вы ведь не ищите легких путей? — теперь он смотрел на нее.

— Почему вы так считаете?

— Рисовать модель в движении — практически нереально, ее черты не поймать, не запомнить.