Убрав продукты, она с грохотом захлопнула шкафчик. Краем глаза я заметила, как Лив с опаской пятится из кухни. Мэл тем временем принялась за оставшиеся покупки.

– Все в порядке? – я снова попробовала завести разговор.

Такое случалось редко, но по опыту я знала, что у таких ситуаций есть два возможных развития событий: либо Мэл замкнется и будет держать все в себе, либо ее прорвет, как плотину. В этом отношении они с Лив очень похожи.

Пакет молока с пугающим хлопком приземлился на столешницу у холодильника. В полнейшем молчании проходили секунды, и я задумалась: отступить или подождать?

Мэл глубоко вдохнула, потом шумно выдохнула. Поза ее стала чуть менее напряженной.

– От мужчин одни неприятности.

Не то чтобы она ошибалась. От мужчин… Так, стоп. Что, простите?

– Что?!

Мэл тяжело вздохнула.

– От мужчин… Элла, просто не начинай ни с кем встречаться, ладно?

С этими словами она прошла мимо – видимо, хотела спрятаться у себя в комнате. Через несколько секунд я вышла из оцепенения и побежала за ней.

– Ты с кем-то встречаешься? – спросила я.

Мои слова привлекли внимание Лив – та все еще стояла в коридоре.

– Кто с кем-то встречается? – поинтересовалась она, округлив глаза.

Я указала на Мэл.

– ЧТО?! – вскричала Лив, тут же устремив взгляд на сестру.

Вздрогнув, Мэл посмотрела на меня с выражением, в котором отчетливо читалось: «Неужели нельзя было промолчать?» Я передернула плечами. Сама виновата! За годы, что мы живем вместе, она никогда не проявляла ни к кому романтического интереса. Всегда была поглощена своей работой.

– Все не так, как вы думаете, – начала оправдываться Мэл, но Лив сразу почуяла вранье.

– Значит, ты ни с кем не встречаешься? – невинно поинтересовалась она.

Мэл поежилась. Наверное, ей было неловко от нашего пристального внимания, но если и существовало правило, которое мы втроем старались соблюдать, то это не лгать друг другу. Очередная причина, почему сегодняшняя встреча вызывает у меня зубную боль. Но я поспешно отбросила эту мысль.

– Да, – смущенно выдавила Мэл. – В каком-то смысле.

– «В каком-то смысле»? – переспросила я.

– Как можно встречаться в «каком-то смысле»? – поинтересовалась Лив.

– У вас секс по дружбе? – я продолжила допрос.

– Дружба с привилегиями?

– Открытые отношения?

– Хватит, ради всего святого! – воскликнула Мэл, прерывая нашу игру в вопросы. Потом вздохнула и сжала пальцами виски, как будто от этого разговора у нее разболелась голова.

– Ничего из перечисленного. Да, мы встречаемся, довольны? «В каком-то смысле» – это потому, что я точно не знаю, когда начались эти отношения… и нужны ли они мне вообще, – едва слышно добавила Мэл.

Я никогда еще не видела свою старшую сестру настолько уязвимой. Мне захотелось ее обнять, но я знала: Мэл не выносит «телячьи нежности». Когда у меня или Лив случается что-то плохое, мы всегда обнимаемся. Или держимся за руки. Что угодно, чтобы показать поддержку. Мелочи, но для меня они невероятно важны.

Мэл такие вещи не любит, и это только увеличивает пропасть между нами. Как долго Мэл скрывала бы от нас свои отношения, если бы я не спросила? Эта мысль оставила горькое послевкусие.

– Как давно вы вместе? – осторожно поинтересовалась Лив. Должно быть, она думает в том же направлении, что и я.

– Неделю, может, две, – отозвалась Мэл. – Мы познакомились в этом году в Нью-Йорке.

– Тогда вы и начали общаться? – дала я волю любопытству.

Мэлани кивнула, потом на мгновение замерла и пожала плечами.

– Он говорит, что год назад мы уже виделись. Правда, я этого не помню…

В голове возникло множество вопросов. К счастью, мне не пришлось их задавать. Лив, успевшая плюхнуться обратно на диван, жестом подозвала нас с Мэл к себе. Подвинулась, освобождая место, и принялась за допрос.

Так мы выяснили, что они с Джошем – так звали ее парня – познакомились год назад на конференции в Нью-Йорке. Судя по всему, Мэл тогда даже не запомнила его имя. Вообразив в красках ситуацию, я немного посочувствовала Джошу. В таких делах мы с сестрами ведем себя одинаково неловко.

На конференции они нашли общий язык, к тому же Джош тоже оказался из Чикаго – какое совпадение! С тех пор они виделись несколько раз, и, хотя Мэл не решалась назвать эти встречи «отношениями», Джош, видимо, проблему в этом не видел.

– Тогда почему ты сегодня не в духе? – через некоторое время спросила я.

Мэл поморщилась.

– Он сказал, что хочет с вами познакомиться.

Лив посмотрела на меня поверх головы Мэл – мы явно подумали об одном и том же.

– А ты не хочешь его с нами знакомить?

Мэл оторвала взгляд от пола, на который неотрывно смотрела в течение всего разговора, и стала переводить его с меня на Лив.

– Конечно, нет!

Ее слова меня словно ножом по сердцу полоснули. Лив тоже нахмурилась.

– Так, послушайте, – сказала Мэл, осознав, как мы интерпретировали ее заявление. – Я не это имела в виду. Я… – она вздохнула, пытаясь подобрать слова. – Вы – моя семья. Я не хочу вводить кого-то в нашу жизнь, пока не буду уверена, что через несколько месяцев он не исчезнет.

От удивления я лишилась дара речи.

– Мэл, – произнесла я после короткого молчания и коснулась ее руки – сейчас это казалось правильным. – Знаю, ты беспокоишься о нас, но мы уже большие девочки.

– Немного эгоизма пойдет тебе только на пользу, – с теплотой добавила Лив.

Казалось, наши слова Мэл не убедили – между бровей у нее залегла глубокая морщина.

Какое-то время я медлила, не решаясь выразить свои мысли из страха начать спор… но меня не покидало ощущение, что Мэл должна услышать то, что я сейчас скажу.

– Знаешь, ты не обязана заменять нам папу с мамой.

Я поспешила объясниться, прежде чем Мэл успела ответить.

– Ты и так многое для нас сделала. Просто будь Мэлани, нашей старшей сестрой. Не обязательно вписывать нас в свое жизненное уравнение.

– Я всегда буду вписывать вас в свое уравнение, – тихо произнесла Мэл. И все же мне показалось, что мои слова дошли до нее – хотя бы частично.

– Вписывай, – встряла Лив. – Пригласишь его к нам на ужин – и на одну неизвестную станет меньше.

Оригинальность используемой метафоры заставила меня мысленно улыбнуться.

– Уверены? – колебалась Мэл.

Мы кивнули. Лив легонько стукнула по плечу.

– Вперед, доставай телефон! Устроим сегодня посиделки с пиццей.

Ее слова заставили меня насторожиться.

– Вообще-то… может, перенесем на следующие выходные?

Все внимание тут же перекинулось на меня.

– Почему? – удивилась Мэл.

– Ты никогда не выходишь из дома по субботам, – заметила Лив.

Она была права, но я все равно подавила желание закатить глаза.

– У меня… встреча, – сказала я и сразу пожалела о своем выборе слов.

– Что? – вскричала Лив. – У тебя тоже появился парень?

Чуть помолчав, она добавила:

– Или девушка?

– Нет, – ответила я. – Я встречаюсь с однокурсниками, мы хотим вместе позаниматься.

Мысленно я отругала себя за вранье.

– В субботу вечером? – Мэл подняла бровь.

Я кивнула.

– Раньше все заняты.

– И где же вы встречаетесь?

– У Мэтта дома, – сказала я, скрестив за спиной пальцы. Надеюсь, Мэтт не разозлится, что я использую его в качестве прикрытия. Хоть бы сестры на этом успокоились. Не хочу и дальше врать.

– Вот как, – отозвалась Мэл. Она явно не купилась на эту историю. Но и причин сомневаться в моих словах у нее нет. Пока они с Лив думают, что у меня отношения с кем-то из универа, я в безопасности.

– Тогда посидим на следующих выходных!

Хвала моей младшей сестренке: та просто проигнорировала витающие в воздухе сомнения.

После того как мы практически заставили Мэл написать Джошу и спросить, не хочет ли он встретиться с нами на следующей неделе, я ушла к себе в комнату. Один взгляд на часы – и бабочки в животе принялись отплясывать самбу. После уборки и разговора с сестрами у меня оставалось всего полтора часа на то, чтобы принять душ, одеться и не удариться в панику.

Просто прекрасно.

К счастью, и Лив, и Мэл были у себя и потому не заметили, как я мечусь между спальней и ванной. А может, заметили и именно потому не осмелились выйти. Я прекрасно понимала: отговорка про «позаниматься вместе с однокурсниками» не выдерживает никакой критики. Сестры сразу бы все поняли, если бы вошли в мою комнату и увидели, как я лихорадочно перебираю одежду. Мои мысли перескакивали со «слишком миленько» на «слишком вычурно» и «очевидно перебор».

Сидя посреди кровати в куче шмоток – я вытащила половину своего гардероба, – я внезапно осознала, в чем проблема.

Это не я.

Мне нравится выражать себя через одежду, но обычно я трачу на выбор куда меньше времени. До меня дошло: я думаю не о том, что хочу надеть, а о том, чтобы понравиться Чжэ Ёну.

Решительно зарывшись в ворох одежды, я отыскала свои любимые коричневую юбку и темно-зеленую блузку. Заправив ее, опоясалась черным кожаным ремешком. Это заставило меня немного успокоиться. Напряжение не исчезло – я и не ждала, – но теперь я чувствовала себя во всеоружии. Казалось, одежда, в которой мне удобно, защищает меня, как бронежилет.

Мокрые волосы высохнут сами, решила я. Сунула в небольшую сумочку бумажник и прочие мелочи, перекинула ее через плечо. И, крикнув: «До скорого», вышла из квартиры.