Вздох.

– Элла.

Мое имя прозвучало как просьба о снисхождении.

– Поверь мне, каждый раз, стоит ребятам поймать меня на глупой улыбке, когда я читаю твое сообщение, мне хочется им все рассказать.

Тук, тук. Сердце сбилось с такта, стоило Чжэ Ёну описать эту картину. Я представила, как он украдкой поглядывает в телефон, на его лице мелькает улыбка, глаза вспыхивают.

На меня лениво накатывает теплое чувство, защищая от всех тревожных мыслей.

– Будь у меня выбор, я бы не просил об этом, – продолжал Чжэ Ён, даже не подозревая, насколько меня успокоили его предыдущие слова.

Глубокий вдох, выдох.

– Я тебе верю, просто не вижу, в чем проблема, раз уж мы просто друзья, – закинула я удочку.

Телефон разразился сухим и безрадостным смехом.

– Журналисты немедленно все переиначат в своих интересах. В большинстве случаев, даже если всё совсем невинно, их это мало интересует.

– Звучит… утомительно, – выдала я за неимением более подходящих слов. Хотя, думаю, этот эпитет и близко не передает ситуацию.

– Можно и так сказать, но… человек ко всему привыкает.

Сомневаюсь в искренности этого утверждения. Как можно себя нормально чувствовать, если о тебе постоянно трубят СМИ и следуют за каждым твоим шагом?

– То есть видеться мы не можем?

– Ты собиралась в ближайшее время со мной фоткаться на публике? – поддел Чжэ Ён.

– Нет, но… в этом нет никакого смысла в любом случае. Отсюда до Южной Кореи – не рукой подать. Разве что тебя снова занесет в Чикаго.

– Да, раз уж мы заговорили об этом, – Чжэ Ён проигнорировал мои разглагольствования. – У тебя есть планы на выходные через две недели?

Я мысленно пробежалась по расписанию. Учеба, работа, учеба, учеба.

– Нет, а что?

– Что, если мы пересечемся?

Молчание. Доходило до мозга медленно.

– Ты имеешь в виду?.. А что ты имеешь в виду? – запуталась я.

– У нас концерт в рамках турне через две недели, а перед этим еще запись для парочки каналов и радиостанций в Нью-Йорке.

Сдержать свое нетерпение сил не хватило:

– И?

– И…

Он взял излишне длинную паузу. Уверена на сто процентов, он только рад меня подразнить.

– Может, у нас найдется немного времени на визиты к знакомым в соседних городах.

– Ты серьезно? – я прижала телефон к уху, будто так могла удостовериться, что он говорит правду.

– Совершенно серьезно, – больше он ничего не говорил, но в голосе слышалась еле сдерживаемая улыбка.

– Я…

Рада? Не могу дождаться? Хочу, чтобы время бежало побыстрее? Но в следующее мгновение я сменила курс и вместо одной из этих мыслей выдала:

– Мне придется поменяться сменами на работе.

Я буквально видела, как Чжэ Ён в онемении открыл и закрыл рот. Наверное, такого ответа он не ждал. Прямо как я.

– Это так трудно?

Между строк читался другой вопрос: А ты вообще хочешь увидеться, Элла?

Хочу ли я? До вчерашнего дня я бы и секунды не размышляла над ответом. Просто сказала бы «да», и гори оно все синим пламенем. Боже, не хочется, чтобы факт его всемирной известности разрушил то, что постепенно назревало между нами в последние недели.

Но вот он этот факт – возвышается надо мной горой. Ни объехать ни обойти.

– Нет, – призналась я. – Нетрудно.

Глава 14

Мы еще немного поболтали. Об NXT, о нем, о ни о чем и обо всем сразу. Когда мы наконец распрощались, моя первая лекция уже наполовину прошла, а у Чжэ Ёна была глубокая ночь.

Лив за это время успела собраться в школу. Дверь квартиры хлопнула где-то с час назад. Сестричке никогда не удается закрыть ее, не перебудив всех соседей. А Мэл, должно быть, ушла на работу даже до того, как я проснулась.

Сбросив вызов, я еще несколько минут сжимала в руке телефон и смотрела на погасший экран.

Этот разговор действительно был? Я же не придумала его, нет? Сижу как на иголках – и без малейшего шанса их вынуть.

Предполагается, что я никому не расскажу и буду просто дожидаться встречи? С нашего разговора не прошло и десяти минут, а я уже с трудом сдерживаюсь, чтоб не вскочить и не начать нервно мерить шагами комнату. В мыслях я прокручивала вчерашние новости – если я буду все держать в себе, крыша наверняка съедет и довольно скоро.

Я подняла телефон и посмотрела на него. Положила рядом с собой. Повозила ногами по холодному полу. Еще раз бросила взгляд на телефон. Побарабанила пальцами по одеялу.

Наконец я поняла, что больше не выдержу, и приняла решение. Что, если обсудить все с Эрин? Не ту часть, где NXT и Чжэ Ён – мировая звезда. У него есть причины просить меня молчать, и я эту просьбу выполню, как бы язык ни чесался. Но вот остальное… Ей можно рассказать, что я кое-кого встретила. Того, кто мне до дрожи в животе нравится. За все годы нашего знакомства с Эрин такого не случалось. Она из тех сердечных, открытых на вид людей, с которыми тут же чувствуешь себя, словно вы знакомы не пять минут, а долгие годы.

Из нас двоих именно она всегда душа компании.

Мне хочется ей все рассказать.

Но я не могу.


Я: У тебя найдется сегодня время для видеочата?


К счастью, для ответа ей потребовалось всего несколько минут.


Эрин: Ты читаешь мысли? Только хотела тебе об этом написать! Я лопну, если не поговорю с тобой в ближайшее время.

Эрин: Когда???

Я: Сегодня вечером.

Эрин: Твое «сегодня вечером» или мое?

Я: Мое. У тебя будет где-то… час?

Эрин: М-м-м, обед. Ок, идет.

Я: Отлично.

Я: Но скажи-ка…

Я: Ты чего не спишь?

Эрин: Не спится. Я как раз смотрела видюшки со зверюшками, когда ты мне написала.

Я: Все нормально?

Эрин: В общем-то, да. Сама не знаю, в чем дело. Может, снова полнолуние или что-то в этом духе?

Я: Телефон отложить пробовала?

Эрин: Ха-ха, гений. Пробовала. А потом в голове начали всплывать события десятилетней давности, и вот, я уже не могу спать.

Я: Знакомо :(

Я: Мне пора. Но пиши, если понадобится спеть колыбельную!

Эрин::P Люблю.


Я отправила ей то же самое в ответ и со стоном рухнула на кровать. Мне ничего так не хотелось, как перемотать время вперед. В отсутствие Эрин последние месяцы тянулись так медленно. Я скучала по возможности поболтать с ней, посмеяться и посмотреть до поздней ночи фильмы или просто заскочить с ней в книжный и обсудить книги: и те, которые мы прочитали, и те, что только собирались.

Остаток дня я бы с удовольствием пряталась под одеялом и отвлекала себя от мыслей просмотром сериалов. К сожалению, это – по опыту знаю – худшее, чем можно заниматься с такой забитой головой. Пусть прямо сейчас этот способ отвлечься и сработает, потом возвращаться к хаосу у себя в голове будет только тяжелее.

Отсиживать лекции в универе при всем нежелании и то сейчас будет приятнее, чем весь день торчать дома и ждать, пока шарики за ролики не закатятся. Я решительно вытолкнула себя из кровати. Вытащила из комода черные джинсы и удобнейшую рубашку с принтом Сейлор Мун – ей уже лет пять-шесть, а я никак не могу с ней расстаться.

Я влезла в одежду и заплела косу в надежде, что хоть на вид все не так плохо, как по ощущениям.

Перед выходом я схватила банан из миски с фруктами на кухонном столе и через секунду уже выскочила за дверь, хотя обычно мне этого времени едва хватает на то, чтобы встать.

С бананом давно было покончено, когда я добралась до аудитории, где начиналась лекция по работе с персоналом. Я оглядела сокурсников и заметила Мэтта, который сидел почти в центре и приберег рядом свободное местечко для меня. Я быстро проскользнула между рядами и плюхнулась рядом с ним.

– Доброе утро.

Он склонился над заметками, кажется, решил пробежаться по ним перед лекцией. Не глядя, протянул мне несколько листов.

– Мистер Фицпатрик утром диктовал и повторял темы к экзамену. Лучше запиши. За лекцию возникла еще кучка новых тем – смертельно скучных, но невероятно важных для получения хорошей оценки.

– Для мистера Фицпатрика каждая новая тема важнее предыдущей, – пробормотала я и, даже не посмотрев, запихнула листки в свою тетрадь.

Мэтт выпрямился.

– Честно говоря, этот препод просто сводит меня с ума. Будто другие предметы учить не нужно. Я думал, он никогда не закончит. Радуйся, что тебя там не было.

Профессор попросила всех успокоиться, так что смеяться я постаралась потише.

– Спасибо, что записал.

– Не за что. Рассчитываю на твои конспекты, если вдруг захочу в ближайшее время выспаться, – с этими словами он переключился на лекцию.

Я тоже попыталась. Сконцентрировалась на лекторе. Но через несколько минут мои мысли все равно разбежались. Еще чуть-чуть – и я сдалась. Пролистала тетрадь до пустой страницы и принялась ручкой чертить каракули.

Я окинула взглядом аудиторию. В глаза бросилась одна девушка в двух рядах от меня. У нее были короткие голубые волосы и уйма серебряных сережек в ухе. На парте стояла бледно-розовая бутылка с нарисованной совой, а пенал украшал радужный флаг. Рука будто сама по себе наметила черновой набросок. Изящный силуэт, лицо, которое сзади мне видно лишь наискось. А на контрасте с черной одеждой окружающие ее цвета казались ярче.