В стену снова что-то глухо ударилось, а потом взвыло.

– По-и-те! – Дух заговорил! – Со-си-те!

Мы с мамой переглянулись.

– Что это он бормочет? Пить просит? – я пыталась разобрать невнятные слоги.

– Кажется, там кто-то взывает о помощи, – сообразила мама.

Она ринулась к секретеру, где хранила ключ от соседской квартиры.

– Мама, стой! – Я тщетно старалась помешать ей. – Вызови полицию!

Схватив из секретера помимо ключа газовый баллончик, мама пробурчала:

– Пока они до нас доберутся, может стать поздно…

Мама уже трезвонила соседям, дверь не открывали. Зато стоны и вой, кажется, усилились, теперь их было слышно даже в нашем маленьком общественном коридорчике на две квартиры. Никогда в жизни мне не было так страшно, все предыдущие приключения показались сущими пустяками. И дачный поселковый маньяк двухгодичной давности восставал в памяти сопливым ребенком по сравнению с той жутью, которая ждала маму за соседской дверью.

– Мамочка, не ходи туда! – выла я.

– Сосите! Поите! – выл призрак.

Мама без лишних размышлений предпочла взывания какого-то незнакомого, совершенно потустороннего духа зову родной дочери – зову крови. Решительно вонзив ключ в замочную скважину, мама провернула его пару раз. Легко, точно по скользкому льду, дверь выкатилась нам навстречу, распахнулась, впуская в соседскую квартиру. У порога мама на секунду застыла.

– Ууууу, – гудел призрак в дальней комнате. – Иииии…

Вперед по мрачному коридору, даже не зажигая свет, мама рванула на верную погибель. Ведомая самой судьбой и чувством долга, я кралась за ней, тем более оставаться сейчас одной было еще страшнее. Мы подошли к дальней комнате, дверь была приоткрыта.

– Кто здесь? – гаркнула мама.

Я даже подпрыгнула от страха – скорее меня прикончит родная мать, чем нечистая сила!

– Погите! – взвыло существо из-за двери нечеловеческим голосом.

– Кажется, оно говорит «бегите»! – Я потащила маму обратно.

– Да нет же. Это было «помогите», – утверждала мама. – Теперь я точно разобрала!

И она распахнула дверь в комнату. Картина нам открылась необычайная. От удивления мы обе так и обомлели… Мебель теперь стояла совсем иначе, она была отодвинута от стен и сгрудилась в центре каким-то страшным деревянным замком. Кровать, а на ней, вздымая ножки к потолку, громоздилось кресло. Теперь я была уверена лишь в одном: все невозможные скрипучие звуки не послышались мне, мама видела все это так же отчетливо, как и я. Она стояла, озираясь по сторонам, каждый миг ожидая, что разбушевавшийся полтергейст запустит в нас стулом или торшером, который привалился к шкафу и давал то самое тусклое свечение. И тут из дальнего угла, скрытого от наших глаз построением из кровати и кресла, донесся тот самый жуткий вой. Никто не швырял в нас мебель, не приподнимал за волосы и не возил по стенам, как хлебным мякишем по жирной тарелке. Лишь стонал, и надо признать, довольно жалостливо.

– Все хорошо, – успокаивала призрака или себя мама. – Мы подходим. Никаких резких движений.

Мама стала обходить кровать, я за ней. Мы тянули шеи вперед, стараясь заглянуть в угол раньше, чем окажемся там сами. Как две жирафы на нетвердых ногах, шаг за шагом, мы приближались к тому, кто вот уже почти неделю бушевал в этой комнате. И вот мамина шея завернула за угол.

– Господи! Боже мой! – выкрикнула мама и отшатнулась.

Она первая увидела монстра и пришла в ужас. Я же не могла и слова вымолвить – так и застыла, точно замороженная. В углу из сумрака проступала жуткая фигура. Я не могла понять, зверь это или человек: все тело его было изломано. Ноги неестественно вывернуты, так что ступни торчали из-за ушей, руки же были где-то внизу, существо опиралось на ладони, чуть покачиваясь. А сколько невыносимой печали и муки в глазах!..

– Помогите! – на этот раз довольно членораздельно прошептало существо.

Мама молчала, зажав рот ладонью, тогда я поняла: настал мой час – и спросила:

– Чем мы можем помочь? – Голос мой почти не дрожал. – У вас остались незавершенные дела на этом свете?

– Свет! – вторило существо.

– Желает уйти в свет, – шепнула я маме. – Наверное, в таком виде туда не принимают…

Мама вдруг очнулась.

– Где выключатель? – деловито спросила она.

– Чего?

– Свет надо включить!

Мама стала шарить рукой по стене, продвигаясь все дальше, и вдруг комната озарилась. Электрический свет залил помещение с мощью волны, смывающей все на своем пути. Тьма растаяла. Но изломанный монстр оставался на своем месте. Теперь стало совершенно очевидно, что это человек, а не зверь. Мужчина, поза которого была невероятна и даже немыслима.

– Вы живы? – поинтересовалась мама, снова приближаясь к раскоряченной фигуре.

– Пока да, – простонал монстр. – Помогите! У меня ноги застряли…

Мама осторожно подошла к созданию, признающему себя живым. Она присела перед ним на корточки, оценила ситуацию, покачала головой. А потом схватилась за пятку загадочного субъекта, потянула и осторожно вынула из-за уха. Создание кряхтело, поднывало, но полностью покорилось маме. Тем временем ту же операцию мама проделала и со второй пяткой, после чего поднялась и посмотрела на плод своих трудов. Перед нами на полу сидел тощий и бледный мужчина, он растирал затекшие конечности, которые находились теперь на подобающих местах – ноги и руки росли откуда требуется.

– Спасибо! Вы спасли меня! – Мужчина попытался улыбнуться. – Какое счастье, что здесь такие тонкие стены!

– Кто вы и что здесь произошло? – строго спросила мама, понимая, что у пленника этой комнаты теперь в буквальном смысле развязаны руки и ноги. – Я вызываю полицию.

– Постойте! Не надо! – взмолился мужчина, пытаясь встать. – Я родственник. Брат хозяйки квартиры. Меня зовут Константин Котиков. Позвоните лучше ей, если не верите. Но сначала выслушайте и тогда решите, что со мной делать…

Это имя показалось мне знакомым. Мама тоже насторожилась. Мужчина выглядел таким измученным, а конституция его была настолько субтильной, что мы с мамой легко справились бы с ним, прояви незнакомец сопротивление.

– Хорошо, рассказывайте! – согласилась мама.

Я тоже сгорала от любопытства, до сих пор не до конца осознавая, что перед нами живой человек из костей и мяса.

– Как я уже сказал, меня зовут Константин. Я занимаюсь восточными практиками, в частности – йогой. Сегодня мне не удалось рассчитать свои возможности, я принял сложную позу, выбраться из которой не смог. Если бы не ваша соседская проницательность, я бы, наверное, мумифицировался в углу этой злосчастной комнаты!

– Погодите, вы занимались йогой в квартире сестры? – Меня начал разбирать смех. – И у вас ноги за ушами застряли?

– Юная дама, это не смешно. – Константин только сейчас начал приходить в себя и смог подняться на ноги. – Я пренебрег осторожностью, гордыня влекла к новым свершениям, кара настигла мою самонадеянную плоть…

– Как, вы сказали, ваша фамилия? – переспросила мама. – Что-то мне знаком этот высокопарный стиль…

– Котиков. – Мужчина поклонился. – На днях, когда я был вынужден прятаться в шкафу, вы позаимствовали из этой комнаты книгу моего сочинения…

– Так вот кто смотрел на меня из шкафа! – Я пихнула маму в бок. – А ты говорила – «глаза на рукавах»!

Мама все еще была в замешательстве, последние месяцы порядком подорвали ее стрессоустойчивость.

– Неужели вы действительно Котиков? А ведь и правда, теперь я узнаю вас по фотографии. Моя близкая подруга в восторге от ваших книг! – неожиданно затараторила она. – Взахлеб зачитывается! Надя будет счастлива с вами познакомиться. Я сейчас же ей позвоню. Только никуда не уходите. – И тут голова мамы встал на место. – Постойте! Что вы здесь делаете?

– Верно! Что? – поддакнула я. – Это вы стучали мне в стену, а еще мебель передвинули? И выли, точно сломанная батарея?

Котиков прискорбно опустил голову:

– Я. Все я. Каюсь.

– Думаю, мне все же придется позвонить вашей сестре. – Мама достала из кармана мобильник.

– Еще минуту вашего времени, не больше! – Котиков сложил ладони в молитвенном жесте. – И я подарю вам свои книги с автографами!

– Валяйте, – опять сдалась мама. – Я вспомнила: соседка в девичестве действительно носила фамилию Котикова.

И Котиков рассказал нам свою историю, я даже заслушалась – просто сказка «Тысяча и одна ночь»! Оказывается, мать Котикова призналась ему перед кончиной, что спрятала в стене этой комнаты, под обоями, какой-то клад. Котиков не захотел рассказывать об этом сестре, якобы на то была воля усопшей матери – оставить свое сокровище лишь верному сыну, иначе клад прикарманит ненавистный зятек. Настало долгое время ожидания. И вот час Котикова настал: сестра с мужем перебрались в загородный дом, теперь квартира была свободна и доступна для коварных посягательств законного наследника! Котиков воспользовался дубликатом ключа, который всегда хранился у него, и проник в квартиру. Он хотел исследовать заветную стену, оставаясь по возможности незамеченным. Раздобыть сокровище и убраться восвояси, как и не бывало его здесь. Но мой чуткий слух уловил стук – это Котиков кропотливо, но безрезультатно изучал территорию, а потом ему пришлось даже отодвинуть мебель, так как клад найти все не удавалось.

– Но что это был за вой? – спросила я. – Кто так жутко выл?

– Это не вой, юная дама, это мантры, – поправил меня Котиков. – Для усмирения духа я прибегал к чтению мантр.

Наш с мамой прошлый визит порядком испугал Котикова, он совсем не хотел раскрывать своего присутствия и, как полагается приличному йогу, сложил себя на полочке в шкафу. Откуда и подглядывал за нашим путешествием по квартире.

– Ваше первое появление чуть не нарушило все мои планы! – признался Котиков. – Но лишь сейчас я понял, что все это во благо – высшие силы сжалились надо мной, послав вас второй раз.

Да уж, наше второе пришествие оказалось настоящим чудом для этого горе-йога, книги которого производили на тетю Надю неизгладимое впечатление.