Малик сидел во дворе, держа Хакима на руках. Аахил и Амира играли рядом. Он упорно молчал, и детям передавалось состояние напряженности. Время от времени они бросали на отца вопросительные взгляды. Но никто из них ничего не спросил.

Шейх машинально гладил младшего сына по головке, наслаждаясь ощущением его близости. Он никак не мог понять, как ему удалось все поставить с ног на голову. У него была отличная гувернантка для детей и женщина, с которой было приятно провести время в разговоре, и в одночасье он лишился всего.

Разумеется, дети теряли гувернанток и домашних учителей и раньше. Но сам шейх почти не знал этих людей. Теперь он даже их лиц не помнил. А Рэчел он никогда не забудет. Она останется в его сердце навсегда. Она – больше, чем гувернантка, больше, чем друг.

Он, определенно, не должен чувствовать боль при мысли об ее отъезде. Он – шейх, взрослый человек и умеет принимать трудные решения. Тогда почему при мысли, что они никогда больше не встретятся, ему жить не хочется?

У него мелькнула некая странная мысль, которую он сразу отбросил, даже не осознав до конца. Разумеется, он не любит Рэчел. Люди знают, когда они влюблены. Он привязан к ней, заботится. Тревожится о ней. Но это не любовь.

Внутренний голос ехидно поинтересовался: откуда Малику известно, что это не любовь. Ведь он никогда раньше не любил. Конечно, он любил детей. Но это другое. Ему не доводилось видеть любви между мужчиной и женщиной. Если, конечно, не считать любви, погубившей Алию.

– Аахил, Амира, идите ко мне, – позвал Малик. – Мне нужно кое-что вам сказать.

К нему были обращены три пары серьезных детских глаз.

– Я должен извиниться. Последние недели я уделял вам мало внимания. Пожалуй даже, я вообще пренебрегал вами. Я слишком погряз в собственных заботах и тревогах и допустил, чтобы вы страдали от этого. Мне очень жаль.

– Что тебя тревожило? – спросила Амира.

Малик вздохнул, понимая, что лучше всего сказать детям правду, даже если они недостаточно взрослые, чтобы ее понять.

– Я беспокоился, что являюсь не слишком хорошим правителем Гурии. У меня были сомнения относительно собственных желаний и потребностей, в результате чего я усомнился и в своей способности управлять нашим чудесным королевством.

– Но ты же любишь Гурию, папочка, – сказал Хаким.

Малик заглянул в лицо своего младшего сына, и на него снизошло озарение. Даже в четыре годика Хаким знает, что отец любит свою страну. Но знает ли малыш, что отец любит его? Малик никогда не произносил этого слова, никогда не говорил детям, что любит их. Когда он был ребенком, ему тоже никто не говорил о любви. Но тогда он считал нормальным, что ребенок больше привязан к отцу, чем отец к нему.

– Я всех вас очень люблю, – просто сказал Малик. – Я никогда не говорил вам об этом, но вы для меня – самое важное в жизни.

Несколько секунд дети не шевелились, и Малика охватила паника. Неужели они отвергнут его самого и его любовь и скажут ему, что уже слишком поздно?

– Я люблю тебя, папочка, – сказал Хаким и прижался к нему.

Амира подбежала и прильнула к отцу, который нежно ее обнял. Только Аахил остался в стороне.

Малик смотрел на старшего сына и думал, что, возможно, отчужденность, воспринятая им у отца, передалась его старшему сыну. Ему хотелось снова увидеть беззаботного мальчишку, каким был Аахил в последние месяцы. Ему нужно было, чтобы старший сын осознал: он любим, несмотря ни на что.

Прошло десять секунд, потом пятнадцать. Малик уже потерял надежду обнять его вместе с Хакимом и Амирой.

– Я люблю тебя, отец, – тихо проговорил Аахил.

От огромной всепоглощающей радости у Малика едва не разорвалось сердце. К глазам подступили слезы. Ему было наплевать, что шейха не должны видеть плачущим. Он даже не пытался скрыть слезы.

– Я люблю вас, дети, больше жизни. Всегда помните об этом.

Они несколько секунд стояли обнявшись, потом Малик почувствовал, как зашевелился Хаким, оказавшийся в самом центре. Шейх неохотно отпустил детей, и они вернулись к своим занятиям. Теперь перед ним стояла более трудная задача – разобраться со своими чувствами к Рэчел. Быть может, он не хочет ее терять лишь потому, что ему нравится ее общество?

Заставив себя взглянуть правде в глаза, Малик спросил себя, почему его сердце не согласно с утверждением, что Рэчел для него – хороший друг. Если Вахид сообщит, что покидает его, Малику будет грустно, но он не почувствует душевной боли. Он пожелает другу счастья и удачи. А при мысли о том, что он никогда не увидит Рэчел, у него начинало болеть сердце и становилось трудно дышать.

Уголком глаза он заметил, что дверь в комнату Рэчел открылась, и ему захотелось кричать. Ему нужно больше времени! Он должен понять, что испытывает к ней. Мужчина не может разобраться, что такое любовь, при таких жестких временных рамках. Малик должен вспомнить все мысли и чувства, которые когда-либо испытывал к Рэчел, проанализировать их, при необходимости препарировать, систематизировать и сделать соответствующие выводы.

Неожиданно Малик подумал: быть может, в этом и есть проблема. Быть может, он слишком много думает и не позволяет себе чувствовать? Он долго защищался от холодной, отчужденной жены, загрузив себя государственными проблемами, дистанцировавшись от любого общения. Ему необходимо измениться, начать жить по-новому.

Глядя, как Рэчел вытаскивает из своей комнаты сундук, Малик спросил себя, что чувствует к этой женщине, и впервые позволил ответить сердцу.

Глава 20

Рэчел позволила слуге взять тяжелый сундук и вернулась в комнату, которую последние два с половиной месяца считала своим домом. Она в последний раз огляделась, наслаждаясь роскошной мебелью и красивыми тканями. Она знала, что будет скучать по Гурии. Скорее всего, ей больше не придется жить в таких прекрасных условиях. Решив, что ни за что не позволит печали взять над собой верх, Рэчел вздернула подбородок.

Приняв решение уехать из Гурии, Рэчел стремилась как можно скорее покинуть дворец и начать долгий путь домой в Англию. Она знала, что каждая минута, проведенная рядом с Маликом, будет ослаблять ее решимость, и в конце концов она превратится в существо, которое сама же не сможет уважать. Уж лучше она устроит свою жизнь так, чтобы ей не было больно, – найдет хорошую семью, в которой сможет работать, посмотрит мир и уж точно будет всеми силами избегать отношений с мужчинами.

Рэчел вышла из комнаты и закрыла за собой дверь. Ей казалось, что она проглотила огромный булыжник, который тяжело ворочался в желудке. Тем не менее она должна была посмотреть в глаза Малику и детям и попрощаться с ними. Ей не хотелось видеть слезы в глазах Хакима, так же как горькое разочарование на лицах Амиры и Аахила, когда дети поймут, что очередная гувернантка их покидает. Она искренне желала, чтобы все было иначе, но…

Она заставила себя оглядеться по сторонам, посмотреть на экзотические вьющиеся растения, карабкавшиеся на балконы, и пышные пальмы в кадках, поставленных у стен. Она вдохнула пряные ароматы, доносившиеся из кухни, и подставила лицо гурийскому солнцу. Пора прощаться с дворцом. И хотя было очевидно, что организация путешествия в Англию займет какое-то время, довольно скоро она сменит голубое небо Гурии на английские слякоть и серость.

Она видела Малика с детьми во дворе и чуть-чуть помедлила, чтобы успеть придать лицу выражение безмятежного спокойствия.

– Мисс Тэлбот. – Ее остановил тихий голос Вахида.

Рэчел обернулась и увидела верного друга Малика у себя за спиной.

– Вахид, я надеялась, что вы согласитесь проводить меня в любое место, где я смогу оставаться, пока буду организовывать свое возвращение домой.

Вахид покачал головой.

– Прошу тебя, пересмотри свое решение. Не делай то, о чем вы оба горько пожалеете.

Рэчел почувствовала, что краснеет. Она не знала, рассказал ли Малик что-нибудь другу. Хотя у Вахида есть глаза и уши, и едва ли от него можно скрыть то, что происходит в этих стенах.

– Ты нужна его величеству.

Рэчел покачала головой. Она хотела быть нужной Малику, но только она ему не нужна. Шейх Гурии – сильный, самодостаточный человек, способный справиться со всеми трудностями, и даже его отношения с детьми стали намного лучше, чем были раньше.

– Он упрям, как осел, – продолжал Вахид. – Да, он великий правитель, однако совершенно не умеет признавать свою неправоту.

– Им будет лучше без меня. Никаких отвлекающих факторов.

Вахид вздохнул и снова заговорил:

– Ты нужна им всем. Ты сделала его лучшим отцом и лучшим человеком. И он заслуживает немного счастья после всего, что ему пришлось пережить.

Рэчел подумала о годах страданий Малика, женатого на женщине, которая отказывалась даже разговаривать с ним. Она начала колебаться, но тут же собрала всю волю в кулак. Это не имеет значения. Она не станет страдать от безответной любви. Пусть она нарушила клятву никогда не позволять любви становиться главной темой ее жизни, но она не желает любить человека, который не испытывает к ней того же чувства. Она сильная. Справится. Не зря же говорят, что с глаз долой – из сердца вон.

– А как же дети? – не унимался Вахид.

– Детям будет хорошо с отцом. Он их очень любит.

Рэчел действительно испытывала чувство вины, покидая детей так внезапно, тем не менее это – лучшее решение. Останься она на несколько недель, им будет еще труднее расстаться.

Рэчел задавала себе вопрос: быть может, ему действительно нужно время? В конце концов, перед глазами Малика никогда не было примеров успешных отношений. Его мать умерла при родах, а жена отвергала его. Она ощутила искру надежды и поспешила загасить ее. Она не станет колебаться и не посвятит свою жизнь любви к человеку, не испытывающему к ней ответных чувств. Она немного передохнет, соберется с силами и в дальнейшем сосредоточится на детях и путешествиях.