Карен Хокинс - Как заполучить принцессу

Вольф задумчиво глянул на Арсова.

— Вы снова увлеклись Платоном.

Тот наклонил голову.

— И вам следует иногда его читать.

— Предпочитаю Юма.

— Ему тоже есть что сказать, — согласился Арсов. — Простите, ваше высочество, но я сбит с толку.

— Да?

— Вы хотите, чтобы эта женщина любила вас, а не ваши деньги. И все же деньги могут избавить ее семью от беды.

— Вы все-таки наслушались мою бабку.

— Нет, иначе употребил бы слова «безумие» и «абсурд».

— Верно, — хмыкнул Вольф.

— Если женщина предпочтет вас, забыв о долге перед своей семьей, разве это не докажет, что она не та, на которой стоит жениться?

Вольф положил нож на стол и отвязал ремень от стула.

— Это докажет, что она любит меня и доверяет настолько, чтобы знать: вместе мы найдем выход из любых трудностей.

Арсов кивнул и, поднявшись, потянулся.

— Нужно возвращаться. Ваша бабка наверняка устала после своих истерик и уже спит.

— Можешь надеяться. — Вольф сунул нож в спрятанные в сапоге ножны. — Если же нет, приглашаю лечь перед камином.

— Вполне возможно, — ухмыльнулся слуга и вышел.

Когда Вольф нанял Арсова, тот не умел завязывать галстуки и чистить сапоги. Но Вольфу было все равно. Владимир был предусмотрителен, аккуратен и умен. И не разочаровал принца, быстро обучившись всем обязанностям. Помогло и то, что Вольф не был франтом и мало заботился о том, как накрахмалены галстуки и сияют ли сапоги, как зеркала. Больше того, он насмехался над мужчинами, придававшими значение подобным пустякам.

Настоящих мужчин не волнуют их сапоги, разве что они помнят о том, что каблук должен быть достаточно высоким, чтобы можно было легко вставить ногу в стремя.

Вольф встал, осторожно выпрямился, стараясь не удариться головой о низкий потолок, и подошел к маленькому письменному столу, привезенному из замка. Хотя остальная мебель была взята из помещений для слуг, столик пришлось позаимствовать в одной из гостиных. Он был достаточно мал и прекрасно вписывался в столь ограниченное пространство.

Принц провел рукой по столешнице. Вещь слишком роскошная для коттеджа. Но очень полезная, с множеством ящичков, где можно хранить корреспонденцию.

Он глянул на письменный стол и поморщился, заметив, что полученные утром послания еще не распечатаны. Такого явления, как принц-бездельник, просто не существует: даже в путешествиях Вольф не мог забыть о своих обязанностях.

Он взял пакет и сломал печать, после чего сел, чтобы просмотреть послания, но, услышав тихий конский топот, подошел к окну. В просветах между деревьями мелькал красный плащ, который он очень хорошо знал.

Сердце Вольфа подпрыгнуло в груди. Широко улыбаясь, он выскочил из домика. Но на большой лошади сидела не Лили, а испуганная светловолосая служанка, которая сильно нервничала.

Он постарался ничем не выказать разочарования и вежливо спросил:

— Что вам угодно?

Девушка ахнула от неожиданности и стала шарить под плащом.

— О, вы в самом деле живете в коттедже! Я думала… — Залившись краской, она пробормотала: — Простите, ваше высочество, я всего лишь удивилась, вот и все. Мне велено передать вам это. — Она протянула письмо, запечатанное круглой печатью, причем воск был голубым.

Вольф впился глазами в завитки женского почерка. Лили! Может, она все-таки придет к нему!

Он сломал печать и развернул послание.

Его улыбка стала еще шире. Наконец Лили позвала его!

— Передайте хозяйке, что я приду и мне не помешают ни дождь, ни ветер, ни сам дьявол!

Выражение лица девушки смягчилось.

— Обязательно передам, ваше высочество.

Он сунул руку в карман, вытащил монету и отдал горничной.

— Похоже на золото. — Она удивленно уставилась на блестящий кружок.

— Так и есть.

— И правда! — Она осторожно опустила монету в карман. — Спасибо, ваше высочество!

— Не за что. На обратном пути будь осторожна. Не съезжай с главной дороги.

Он развернул ее лошадь и провожал глазами девушку, пока та не скрылась из виду. Затем похлопал себя по нагрудному карману, куда спрятал письмо, и торжествующе ухмыльнулся. Начало положено!

Чувствуя себя куда лучше, чем чувствовал всю неделю, он вернулся в коттедж.

Лили направила лошадь по тропинке вслед за остальными гостями. Небольшая компания, состоявшая из десяти человек и двух конюхов, решила прогуляться. Присутствие конюхов неприятно удивило девушку. Нужно было найти способ отделаться от них.

Ехавший рядом лорд Макин неустанно разглагольствовал об итальянском манускрипте, который когда-то приобрел за большие деньги. Лили предположила, что именно этим объясняется полное теперь отсутствие денег у лорда.

Она была рада, что Макин болтает без умолку, не требуя от нее ответов, потому что у нее не было никакого желания беседовать. Собственно говоря, полпути она раздумывала, как бы избавиться от него и остальной компании.

Прошлой ночью Лили поняла, что больше нельзя надеяться на личный разговор с Вольфом, хотя чрезвычайно важно предупредить его о возможной цели Эммы. Недаром она уделяет ему столько внимания. После сцены между Лили, герцогиней и бабушкой Вольфа люди будут следить за ними в надежде стать свидетелями очередной драмы. Поэтому Лили сделала то, о чем раньше не помышляла: назначила свидание наедине с холостым мужчиной. И если их поймают, ее репутация будет погублена.

Риск огромен, но сделать это нужно.

Лили глянула в сторону Эммы, скакавшей рядом с Хантли, который, очевидно, наконец-то нашел возможность предупредить ее, о чем мечтал со дня пикника. Разговор шел не слишком гладко: щеки Эммы пылали, и яростные, неверящие взгляды, которые она бросала на собеседника, разительно отличались от обычного ее спокойного, смеющегося взора. Хантли тоже раскраснелся, его губы превратились в тонкую линию, лоб был нахмурен. Очевидно, Лили права: Эмма отказалась держаться подальше от Вольфа, и это доказывало, что у нее есть на него планы.

Дорога делала поворот. Справа возвышался маленький холм, за которым расстилался луг, где они с Вольфом должны были встретиться.

Лили посмотрела на приколотые к лацкану амазонки часики и с радостью поняла, что у нее есть двадцать минут — достаточно времени, чтобы сейчас последовать за компанией, а чуть позже незаметно ускользнуть и вернуться на луг. Уйдет всего несколько минут на то, чтобы объяснить принцу причину своей тревоги, а потом, прежде чем у кого-то будет время организовать поисковую партию, она успеет вернуться. Скажет, что потеряла платок или другую безделушку.

План был идеален. Если бы не конюхи. И не лорд Макин, который просто вцепился в нее.

Ладно, может, план и не идеален, но Лили должна его осуществить!

Она осторожно оглянулась и встретилась взглядом с конюхом, сопровождавшим компанию. Он почтительно коснулся полей шляпы и наклонил голову. Лили улыбнулась и отвернулась. Лорд Макин продолжал жужжать над ухом, описывая дорогую голландскую картину, которую однажды приобрел за невероятные деньги.

Лили посмотрела на холм, сплошняком, словно ковром, покрытый прекрасными желтыми цветами. День был великолепным, солнце сияло, ветерок развевал юбки и шарф, которым была привязана ее шляпа. Хммм… ветер…

Лили сунула руку в карман и вытащила платок. Пользуясь тем, что на нее никто не смотрит, она пустила его по ветру. Платок полетел по воздуху и приземлился на поляне, на противоположной стороне дороги. Лили умоляюще взглянула на конюха.

Он снова коснулся полей шляпы и поскакал за платком.

Едва он уехал, Лили натянула поводья, затем отстегнула часы и сунула их в карман.

Лорд Макин не сразу понял, что ее больше нет рядом. Как она и надеялась, ему пришлось вернуться.

— О, моя дорогая мисс Балфур, что случилось?

— Часы потеряла! Они были приколоты к лацкану, я только что на них смотрела, но теперь они пропали!

— Оставайтесь здесь! Я поищу! — воскликнул он, спешиваясь. — Как они выглядят?

— Очень маленькие, золотые, размером примерно с шиллинг. Но, скорее всего, прошло уже минуты две с тех пор, как я на них смотрела, — нахмурилась Лили.

— Значит, они лежат на тропе. Я их найду. — Он повернулся и повел коня в поводу.

Момент был самый подходящий. Конюх где-то затерялся в поисках платка, Макин отправился назад в надежде найти часы, остальные уехали вперед. Лили развернула лошадь и направилась к холму, радуясь, что удалось ускользнуть от посторонних глаз.

Улыбаясь, она дала лошади волю. Луг манил ее своей красотой. При виде густой зеленой травы, украшенной пучками ярко-желтых цветов, лошадь одобрительно заржала. Кроме ее ржания, единственными звуками, нарушавшими тишину, были тихие вздохи ветерка и журчанье воды.

Лили, конечно, еще никто не хватился.

Она развязала шарф, позволяя ветру охладить голову. Добравшись до середины луга, остановила лошадь у древней полуразрушенной каменной ограды и решила подождать Вольфа здесь. Но внезапный порыв ветра сорвал шляпу с головы, и перед тем, как упасть, она ударилась о круп лошади. Животное испугалось и пустилось диким галопом.