— Ты туда не пойдешь. Это опасно. А если с тобой что-то случится? Я не переживу этого. Я не смогу взять на себя и эту ответственность…

Одна бровь Арианы приподнялась вверх.

— О какой ответственности ты говоришь? Разве тебя кто-то обвиняет в том, что Зоуи исчезла? — спросила Ари. Мать ничего не ответила, но ее щеки густо покраснели, и Ариану начало слегка подташнивать, а в желудке повис холодный ком. — Вы впутались в какие-то темные делишки. Ты и Зоуи. Так? Я угадала? И теперь она исчезла.

— Послушай, дорогая…

— К чему этот покровительственный тон? — Ариана встала и принялась шагать по комнате. — Вы с Зоуи все время играли с людьми и вот в конце концов ввязались во что-то опасное!

— Все не совсем так. — Елена поднялась с кровати, прошла походкой Мортиции через всю спальню и встала рядом с дочерью. — То, что мы делали, нельзя назвать мошенничеством. По крайней мере в обычном смысле слова.

— Для меня все виды мошенничества на одно лицо, и обычные, и необычные. Я их не различаю, — с отвращением проговорила Ариана. Она склонила голову набок. — Хорошо, расскажи мне, что случилось.

Елена сжала руки в мольбе.

— Ах, если бы вы с Зоуи не были такими независимыми! И такими упрямыми. Если бы ты нашла себе хорошего мужчину, такого, как папа, и вышла бы за него замуж…

Когда Елена говорила о чем-то, она всегда перемежала свою речь патетическими восклицаниями. Если эти восклицания вклинивались в разговор все чаще и становились все больше похожи на монологи, то это означало, что мать чем-то расстроена или нервничает. Но сейчас Ариана не была расположена слушать дифирамбы тому образу жизни, в котором у женщины под боком имелся надежный мужчина.

— Какое все это имеет отношение к исчезновению Зоуи?

— Алек Деймон открыл казино несколько лет назад. Наверное, ты его помнишь — его портреты постоянно печатали в газетах. Что я могу сказать? Он показался нам настоящей находкой. Он красив и, между прочим, очень похож на вашего папу. И разумеется, богат. Я знаю, для Зоуи деньги никогда не имели особого значения, но потом, с возрастом, ей наверняка захочется надежности. Поверь мне, ближе к старости все люди ищут именно надежности.

Глаза матери заволокло романтической дымкой, когда она перечисляла достоинства хозяина казино.

— Алек — настоящий джентльмен. Он казался самим совершенством, хотя и не был греком. — Елена кивнула, чтобы придать весомость своим словам.

Ариана ущипнула себя за переносицу и сосчитала до десяти. Зоуи и она, Ариана, были уже достаточно взрослыми для того, чтобы самим выбирать себе мужчин, но для матери это обстоятельство по-прежнему не имело никакого значения.

— Значит, ты нанялась на работу в группу танцовщиц, чтобы подобраться поближе к хозяину.

Ари прикусила язык, чтобы не сказать матери какую-нибудь грубость типа того, что в ее возрасте уже давно пора распрощаться с танцами. Впрочем, стоит заметить, что Елена выглядела чрезвычайно молодо, на двадцать с небольшим. Чтобы поддерживать себя в таком состоянии, она прикладывала массу усилий.

Елена кивнула:

— Да, я стала танцевать. И флиртовать. Между прочим, довожу до твоего сведения, отец все это одобрил. Он приходил на каждое представление.

Ариана вздохнула. Можно только представить, сколько карманов он обчистил.

— Мама, ради Бога… Какое отношение все это имеет к исчезновению Зоуи?

— Я сказала твоей сестре, что заняла деньги у мистера Деймона и проиграла их за карточным столом. Я сказала ей, что если она не поможет мне, то его люди придут к нам и… — Елена подняла руку и быстро провела ребром ладони по шее, черные кружевные полосы, свисающие с ее рукава, взметнулись вверх и затем трагически опали.

— Ты в самом деле заняла деньги?

Елена кивнула:

— Да. Я сказала мистеру Деймону, что мне нужны деньги для того, чтобы накормить недавно появившегося на свет члена нашей семьи. И он выдал мне зарплату за несколько месяцев вперед.

— О каком таком новом члене семьи идет речь? — спросила Ариана, чувствуя себя совершенно сбитой с толку.

Елена заморгала:

— О каком? О Спэнк, конечно!

— Спэнк — это кто?

— Спэнк — это обезьяна! — проговорила Елена таким тоном, как будто ответ был более чем очевиден. — Ты же встретила ее сегодня утром на кухне.

Да, Ари действительно видела на кухне совершенно бессовестную обезьяну, которую звали этим отвратительным, грубым именем. О, это было так типично для ее семьи. Ариана прикусила губу и вздохнула.

— Извини, пожалуйста. Значит, Зоуи стала беспокоиться по поводу того, что ты заняла деньги, и отправилась в казино. И что она хотела? — спросила Ари мать.

— Наняться туда и помочь мне отработать долги. Две танцовщицы смогут выплатить пять тысяч долларов быстрее, чем одна. Так я и сказала твоей сестре. Но на самом деле никаких таких уж долгов у меня не было. И убивать за эти деньги меня бы точно не стали. — В глазах Елены появилось раскаяние. — На самом деле я заняла совсем чуть-чуть на это благородное дело.

— Ты хотела выдать свою дочь замуж за богатого человека, и это, должна сказать, не такое уж благородное дело.

Господи, и что у меня за семейка! — в стотысячный раз воскликнула Ариана.

— Но дело было не только в деньгах. Я думала, что он порядочный и благородный человек, который сделает твою сестру счастливой. Я уж не говорю о том, что он очень сексуальный. Да это ты и сама увидишь, раз пойдешь туда. Но ты никуда не пойдешь. Я запрещаю тебе. — Елена подбоченилась и попыталась испепелить Ариану пылающим взглядом.

Все это, конечно, сработало бы, если бы Ариана была ребенком, а не взрослой женщиной, которая уже много лет полагалась во всем только на себя и жила на собственные деньги.

— Я была уверена, что как только мистер Деймон увидит твою сестру, он сразу же без памяти влюбится в нее и потеряет голову. — Голос Елены звучал теперь просительно, она пыталась добиться от Арианы понимания. Ведь, с ее точки зрения, все было так просто и естественно.

— Господи, мама, в каком мире ты живешь?! — раздраженно воскликнула Ариана. Ход мыслей матери казался ей просто шокирующим.

— Прошу прощения, молодая леди, но что плохого в любви с первого взгляда? Именно это случилось со мной и с твоим отцом. Правда, Зоуи считала, что Алек Деймон просто смазливый негодяй. — Елена недовольно нахмурилась. — Не могу сказать, что мне особенно нравятся негодяи, но, по-моему, хорошая жена всегда сможет выдрессировать своего мужа.

Ариана проигнорировала философские рассуждения матери. Слава Богу, что у большинства людей любви с первого взгляда не случается, иначе разводы превратились бы в катастрофически частое явление.

— Ты думаешь, что Алек Деймон имеет какое-то отношение к исчезновению Зоуи? Поэтому ты не хочешь, чтобы я ходила в казино?

Елена пожала плечами.

— Я не знаю, что случилось с твоей сестрой. — Ее голос внезапно захрипел и задрожал. — Зоуи проработала в казино около пяти недель. И мы выплатили те деньги, которые я заняла. Зоуи, конечно, знала об этом, но продолжала танцевать в «У Деймона». И я решила, что мой план сработал, что ей понравился мистер Деймон. Она мне, разумеется, ничего такого не говорила. Зоуи никогда не обсуждала со мной свою жизнь.

Ариана кивнула:

— Да, Зоуи всегда была молчуньей. Она не хотела делать свою жизнь предметом всеобщего обсуждения.

— Да ведь и ты такая же. Уехала и почти ничего о себе не сообщаешь. — Мать в расстройстве покачала головой. — Так вот, однажды Зоуи пошла на работу и не вернулась. Ее машину нашли на парковке около казино. — В голосе Елены уже были слышны завывания. — И я не хочу, чтобы что-нибудь случилось с моей второй дочерью. Я не переживу этого.

Так как Ариана твердо решила идти в казино, она начала успокаивать мать.

— Тебе лучше прилечь. Ты от беспокойства заболеешь. Я только зайду туда и немного порасспрошу служащих о Зоуи. И тут же вернусь домой. — Ариана обняла мать за плечи и вывела ее из комнаты Зоуи.

— Только скажи мне, что ты там собираешься делать? — спросила мать.

Ариана с трудом изобразила улыбку.

— Что бы я там ни сделала, беспокоиться не о чем. Уверяю тебя.

— Зоуи была куда сильнее тебя. Она могла вывернуться из любого положения, но даже ей не удалось справиться с мистером Деймоном. Почему же ты, моя сладкая Ари, так уверена в успехе? — Елена посмотрела дочери в лицо, от беспокойства на лбу матери пролегли морщинки, и это моментально состарило ее. Сейчас мать вдруг показалась Ариане совершенной другой, не беззаботным мотыльком, а той, которая несла на своих плечах тяжкое бремя.

Но после этих слов матери Ариана еще сильнее укрепилась в своем решении отправиться в «У Деймона» и попытаться разыскать Зоуи.

— Потому что у меня нет другого выхода. Я должна справиться с ним ради Зоуи. Если мне удается справляться с целой толпой нахальных студентов, то почему я не могу справиться с одним-единственным мистером Деймоном?

Ариана вдруг вспомнила о Куинне, и самоуверенности у нее значительно поубавилось. Этот сексуальный парень думал, что она уже летит в самолете в Вермонт. И ей придется призвать на помощь всю свою изобретательность, чтобы не попасться ему прямо в руки, когда завтра ночью она отправится в «У Деймона».


Глава 3

Куинн договорился встретиться со своим напарником в Данкин-Донатсе, небольшом городке, расположенном в часе езды от Оушен-Айла. Съев пару пончиков и выпив чашку кофе, Коннор Бреннан вытер губы тыльной стороной ладони.

Глядя на довольное лицо Коннора, Куинн простонал:

— Ты укрепляешь людей во мнении, что копы — грубые и неотесанные животные.

Коннор смял салфетку, которую так и не использовал, скрутил ее в шарик и бросил на поднос. Потом пожал плечами: