Она еще надеялась найти на его лице ироническую ухмылку, которая остановила бы се, но в глазах Митча отражалось ее собственное желание. Тогда она подняла руку и дотронулась до его рубашки. Под кончиками пальцев билось его сердце.

Элли почувствовала дрожь во всем теле. В висках пульсировала кровь, когда она гладила его шею, мягкие волосы. Митч прижал ее к себе, и она, затрепетав, встала на цыпочки навстречу его поцелую.

Губы их встретились, и она ответила на его поцелуй, почувствовав вкус кофе, аромат гор и солнца. Митч крепко держал ее в объятиях.

Элли понимала, что не должна была этого делать, но ее тянуло к этому человеку. Никогда в жизни с ней такого не было.

Митч крепко держал ее за талию, заставляя чувствовать каждый сантиметр его тела. Поцелуй затянулся, но насыщение не приходило. Вот сейчас она растает, или вспыхнет, такой жар се охватил, или поднимется и улетит, если...

И вдруг где-то рядом словно зазвенел колокольчик. И сразу затих. Но этого оказалось достаточно.

Элли словно парализовало. Оставаясь в его объятиях, она сделалась безучастной.

От неожиданности Митч уронил наперсток.

- Элли.

Она отошла от него, и он не попытался ее удержать. Наклонилась, подняла наперсток, надела его на палец.

- Знаешь, Митч, я не должна забывать, что у меня четверо детей. И я несу за них ответственность. А наперсток?.. Он защищает от боли.

- Элли, я...

- Мне нужно уложить детей спать. А тебе позаботиться об отце.

Митч был разочарован и вопросительно посмотрел на нее.

- Не надо, Элли...

- Мы оба знаем, Митч, что не следует верить в сказки. Пора вернуться в реальную жизнь, - сказала она и, схватив заштопанную одежду, направилась к детям.

- Завтрак! - Митч разложил яичницу болтунью на пять тарелок, расставленных на стойке.

Свободный рукой Рэйф взял вилку и ткнул ее в желтый холмик. Другая рука сжимала мобильный телефон.

Митч вздрогнул. Выражение лица у Рэйфа было такое, словно он положил ему на тарелку разрезанную лягушку.

На соседнем стуле Сэри уплетала четвертый кусочек бекона и, закончив, облизала пальчики.

Слава богу, подумал Митч, угодил. Бекон Ее Высочеству понравился.

- Не хочу завтракать, - крикнул Гэйб из коридора.

Митч заскрежетал зубами. Каждое утро одно и то же.

- Ты должен позавтракать. Мозгу нужно питание, - ответил он, взял вилку и стал раскладывать тунец на кусочки хлеба.

- Мне надоели яйца, - капризничал Рэйф. -Не люблю тунца.

- Рэйф любит ореховое масло и джем, - вмешалась Сэри.

- Ореховое масло и джем каждый день? -Митч достал еще хлеба. Из ванной раздался шум воды.

- Митч, Майкл уже встал?

Услышав голос Элли, он представил себе, как она выходит из душа, вытирается полотенцем, натягивает на себя бесформенную юбку и безразмерный свитер - одежду, скрывающую се соблазнительную фигуру, проводит гребнем по шелковым волосам и стремительно вылетает из ванной, чтобы решить полдюжины проблем в один момент.

Внезапно он рассердился. Тоже мне супер-мама!

Митч достал из буфета ореховое масло и набросился на Майкла:

- Немедленно вставай! Оторви свой зад от стула! Автобус через десять минут.

Почти две недели Митч жил в доме отца с семьей Элли. Этого было более чем достаточно. Но он никак не мог забыть тот вечер на кухне, поцелуй Элли, ее нежность и теплоту. Так хотелось, чтобы это повторилось. Нет, нельзя поддаваться чувствам. Для начала пора убираться из кухни. В это время Гэйб подошел к столу, положил на салфетку тост, а сверху яичницу.

Митч сделал вид, что не заметил.

- В ванной течет кран. Сильно. - В голосе у Гэйба звучал вызов.

Сначала посудомоечная машина, потом выключатель в спальне, теперь кран? Дом словно разваливался на глазах. Впрочем, Кинг никогда не занимался хозяйством.

- Я посмотрю, что можно сделать, пока с Кингом будет миссис Гивенс.

Кинг явно сдавал. Он неважно себя чувствовал, плохо ел, с каждым днем таял на глазах. А главное, был ко всему безразличен.

Митч тяжело вздохнул. Он очень надеялся на помощь врача-консультанта, а также сиделки, Харриет Гивенс, которую нанял.

- Митч, поторопи Майкла, - услышал он голос Элли.

И все же самой большой проблемой в этом доме была Элли. Он не мог не думать о ней.

- Майкл, давай поднимайся, - строго произнес он, намазывая кусок хлеба толстым слоем джема.

В кухню вошла Элли.

- Ребята, собирайтесь быстрее.

Митч резко выпрямился и схватился рукой за голову. Будь проклят этот дурацкий старый буфет!

С каждым днем Элли нравилась ему все больше и больше. Нежные завитки волос обрамляли ее лицо, темные круги под глазами становились меньше. Даже в неказистой одежде эта женщина была привлекательной. И буфет здесь ни при чем.

Элли посмотрела на него и сразу отвела взгляд в сторону. Так было всегда, когда они оказывались вместе.

- Доедай яичницу, Рэйф. Сэри, собери свои вещи, через пять минут выходим. Митч, твой отец еще спит, я не стала его будить. Лекарства на ночном столике. Проследи, чтобы он принял их.

Она откусила маленький кусочек тоста.

- И еще: в десять придут три мамы, которые хотят взять напрокат музыкальные инструменты для своих детей. Не забудь открыть магазин. Хорошо?

Да, еще магазин. Он откроет его, как только починит кран и отнесет в прачечную белье за всю неделю. И как она со всем этим справляется?

- Не забуду, Элли. - Она выглядела такой озабоченной и.., соблазнительной.

- Хорошо. - Элли снова отвела от него взгляд. - Майкл! Ты готов? Боже мой...

Майкл стоял в дверном проеме, протирая глаза. На лице сияла беззубая улыбка. За ним шла Бубба Сью, помахивая хвостом.

- Я уже встал, мам.

В кухню вошел Гэйб. Незавязанные шнурки волочились по полу.

- Школьный автобус уже приехал, - сказал он, взял пакет с ланчем и исчез. Рэйф последовал за ним.

- Рэйф, ты забыл свой ланч! - Митч бросил ему вслед коричневый пакет.

- Митч, тебе придется отвести Майкла в школу, когда он соберется. Сэри, пошли. - Элли взяла сумку с книгами и направилась к двери.

- Пожалуйста, не забудь починить мой кукольный домик, - произнесла Сэри, кидаясь за матерью.

Митч достал из печи сэндвич с яйцами и протянул Элли. Еще две недели назад он понял, что у нее нет времени позаботиться о себе.

Элли удивленно посмотрела на него.

- Не испачкай машину, - проворчал Митч. Она взглянула ему прямо в глаза.

- Приду домой сразу после экзамена. И приготовлю ланч.

Когда за ней закрылась дверь, он услышал голос Майкла:

- Хочу есть.

Митч обернулся как раз в тот момент, когда Майкл сажал маленького черного терьера на стул. Потом сел на соседний стул и принялся за яичницу, от которой отказался Рэйф. Собака потянулась и схватила кусок яичницы с тарелки.

- Эй! Собаку на пол. Сейчас положу свежую яичницу, - сказал Митч и попытался забрать тарелку. Но Майкл не согласился.

- Все в порядке. Бубба Сью - наша няня. Кроме того, я люблю холодные яйца, бутерброды, вообще холодную пищу. Только шоколадное молоко люблю горячее, - сказал Майкл и протянул Буббе Сью кусок яичницы. - И еще я люблю мороженое.

Митч обошел вокруг стола и ссадил собаку на пол.

- Няни с мокрыми носами едят на полу. Пусть доедает эти яйца, я приготовлю тебе еще.

- Я могу доесть и эти. - Майкл набил рот яичницей. - Я знаю защиту от блох.

- Защиту от блох? Майкл вытер рот рукавом.

- Протяни руку.

Митч поставил тарелку и выполнил просьбу ребенка.

Указательным пальцем Майкл начал водить по предплечью Митча.

- Круг и круг. Точка, точка. Теперь и у тебя есть защита от блошек. То есть ты не сможешь подцепить что-нибудь от Буббы Сью. А еще это помогает от девчонок.

Митч почесал руку.

- Спасибо, это именно то, что мне нужно. Если бы этот ребенок мог сделать прививку против маленькой, дразнящей, соблазнительной мамы четверых детей, Митч был бы просто счастлив. А пока с каждым днем почва все больше и больше уходила у него из-под ног.

Зазвонил дверной звонок.

- Миссис Гивенс! - Майкл спрыгнул со стула, Бубба Сью бросилась за ним. - Миссис Гивенс, я так рад...

- Что вы делаете дома, молодой человек? -Высокая седая женщина приложила руку ко лбу Майкла. - Так, температуры нет. Мальчик должен быть в школе, мистер Коул. Идите собирайтесь.

Она улыбнулась и шутливо шлепнула Майкла.

- Хорошо, - согласился мальчик и вместе с собакой выбежал из комнаты. Потом вернулся и сказал:

- Мне нужно два доллара на экскурсию за город.

- Ты их получишь. - Митч повернулся к миссис Гивенс, застенчиво пожимая плечами.

- Мистер Коул, ваш отец выглядит не так хорошо, как мне бы хотелось.

- Я знаю. Ему придется возвращаться в больницу?

- Эй! - Майкл вбежал в комнату, натягивая футболку через голову. Совсем забыл. Мне нужно три дюжины домашнего печенья.

- Когда?

- Сегодня. Митч застонал.

- В кондитерской Кирк-Нолла продают отличную выпечку, мистер Коул. Что же касается вашего отца, то ему нужно больше внимания. Вы и Элли должны заниматься с ним по крайней мере три раза в день.

Три раза? Да где же Элли возьмет столько времени?

Зазвонил телефон.

- Я вижу, вы заняты, мистер Коул. Поговорю с вами, когда закончу утреннюю терапию Кинга.

Бормоча себе под нос, Митч побрел на кухню.

- Майкл, что ты делаешь? Майкл положил телефон на стол.

- Какая-то женщина хочет прийти в магазин пораньше.

- Ты сказал ей, что магазин открывается в десять?

- Да, но я сказал, что она может прийти пораньше и позвонить в дверной звонок.

- Ма-айкл!..

Митч схватился за голову. Он прекрасно справлялся с детьми на лыжных склонах, но заботиться о четырех детях Элли - это далеко не то же самое, что учить двадцать детей кататься на лыжах. Лыжные занятия длились всего один час!