Снова постучали. Щеки тут же зарделись, стало трудно дышать. Глянув в зеркало, я пригладила выбившиеся прядки и похвалила себя за то, что утром не поленилась наложить макияж. Слушая бешеное биение сердца, я открыла дверь, ожидая увидеть стройную фигуру Коула, и… чуть не зарыдала от разочарования.

Вместо любимого на пороге стоял Том. Вот к чему приводят пустые мечты!

– Привет, Клэр, – тихо сказал он. Волосы давно не стрижены, одежда мятая – вид у моего бывшего бойфренда, мягко сказать, неважнецкий.

Меня это ничуть не тронуло.

– Что ты здесь делаешь? – рявкнула я.

– Мы с Эстеллой поссорились…

– А мне казалось, вы три месяца назад поссорились, когда мы с тобой ужинали во «Фрайдиз».

Вообще-то я уже давно знала, что Том врал, но решила немного поиздеваться.

– Мм, нет, – густо краснея, промычал он.

– Значит, ты врал?

– Да, – нервно теребя футболку, признался он. – Можно войти?

– Нет. – Видя, с какой надеждой он смотрит на кухню, я демонстративно загородила проход. – Лучше сразу скажи, что надо. Если денег, прикуси язык – убью на месте.

Испугался, правда испугался! Мне даже легче стало.

– Нет-нет, что ты, – залепетал он. – Не за этим пришел, хорошо помню, чем все в прошлый раз кончилось.

Перед глазами встала чудная картинка: Том посреди кафе под душем из колы. Прелесть!

– Так в чем дело? – быстро раздражаясь, потребовала я.

– Клэр, хочу, чтобы ты знала: мне жаль, что все так получилось. Я вел себя как настоящий кретин!

– Ты серьезно?

– Подожди, дай закончить.

Он гордо расправил плечи, но получилось не слишком впечатляюще. И его я любила? Нос длинный, глаза маленькие, волосы тонкие и жирные… Как такое могло понравиться, уму непостижимо!

– Я несправедливо с тобой обошелся и хочу все исправить.

Я смотрела на него, не в силах поверить собственным ушам.

– Ты, наверное, шутишь. Разве такое можно исправить?

Том снова принялся теребить футболку, пытаясь убрать вылезшую нитку, а потом нерешительно поднял глаза.

– Говорят, ты подала в суд на Сидру. Твой адвокат прислал ей повестку…

– И что? – нетерпеливо спросила я.

– Наверное, я тебе помогу, если соглашусь дать показания.

– Да что ты можешь сделать? – после секундного молчания поинтересовалась я.

Он ответил не сразу.

– Сидра с Эстеллой при мне обсуждали, как разрушить твою карьеру, – наконец признался Том.

От изумления у меня брови поползли вверх. Страшно хотелось свернуть ему шею: этот негодяй палец о палец не ударил!.. С другой стороны, интересно послушать, что он скажет.

– Продолжай! – ледяным голосом приказала я.

Тяжело вздохнув, бывший бойфренд стал разглядывать свои кроссовки.

– Эстеллу злило, что я так переживал наш разрыв. Она думала, я по-прежнему тебя люблю.

– Она права?

Том замялся.

– Мм, да, – промямлил он.

– Хватит туфту гнать! – рявкнула я.

– Она знала, что ее сестра работает вместе с тобой, и, когда Сидра увидела вас с Бранноном, посоветовала пустить слух, что вы любовники. Ну, чтобы вся редакция шепталась за твоей спиной, а ты не выдержала и уволилась.

Я нахмурилась: тоже мне новости!

– А статья в «Будуаре»? Тоже ее рук дело?

Том кивнул.

– Зачем ей это?

– Завидует, – хитро улыбнулся Том. – Не думаю, что она действительно встречалась с Джорджем Клуни!

– Да ну? – поддела я. – А ты откуда знаешь?

– Сидра и минуту помолчать не способна! – кисло сказал он. – Почти безвылазно торчит у Эстеллы и треплется о своих похождениях.

Мой бывший сделал эффектную паузу.

– Думаешь, это тебе поможет?

– Пожалуй. – В моем голосе не было ни малейших признаков энтузиазма. Прекрасно его зная, я без труда угадала, что случится дальше. – Значит, ты по доброте душевной пойдешь в суд и дашь показания в мою пользу? Или письменное заявление сделаешь?

– Конечно, – улыбнулся Том, а потом заговорщицки зашептал: – Ну, немного наличности тоже не помешает. Подруга выставила меня за дверь, деньги ой как нужны, в долг, естественно, скоро отдам.

– Нет! – даже не задумываясь, обрубила я. Он разозлился.

– Знаешь, я ведь не обязан давать показания!

За гневом пряталось удивление: похоже, Том рассчитывал, что, услышав трогательную историю, я отдам ему все сбережения.

– Еще как обязан!

– С чего бы это?

– Обязан-обязан, – не унималась я. – Знаешь, что такое повестка? Такое приглашение в суд, его тебе мой адвокат доставит. Так вот: ты либо его примешь, либо загремишь за решетку.

Том мертвенно побледнел, а я ухмыльнулась.

– Сам подумай, денег у тебя нет, значит, в тюрьму нельзя. Я выкупать тебя под залог не намерена. Хотя тут есть свои плюсы: столько новых впечатлений, бесценный материал для романа… Ты ведь пишешь книгу?

Парень закашлялся.

– Пришлешь мне повестку?

– Непременно, – невинно улыбаясь, заверила я. – Ты меня во все это втянул, так что теперь выручай.

Бойфренд смотрел на меня с ненавистью.

– Ну ладно… – пробурчал он. – Давай, пока.

Нехотя отлепившись от порога, Том стал спускаться по лестнице, а я с улыбкой смотрела ему вслед.

Минутой позже, впервые за долгое время чувствуя какое-то облегчение, я вернулась к дивану, овощному рагу и пульту дистанционного управления. Накануне взяла напрокат «Призрака» с «Красоткой» и, несмотря на тяжесть своего положения, радовалась перспективе провести вечер в компании любимых фильмов.

Отношения с Коулом безнадежно испорчены, однако об этом лучше не вспоминать. Рано или поздно горечь разочарования пройдет, а хандрить ни к чему: все, кроме личной жизни, постепенно налаживается.

То, что рассказал мой бывший друг, очень поможет в тяжбе с Сидрой, в виде свидетельских показаний, естественно. На ее карьере можно будет поставить жирный крест – такая сотрудница даже таблоидам не нужна.

Сам Том ничтожеством был, ничтожеством и остался, но меня это ничуть не огорчало. Наоборот, я даже радовалась, что вовремя с ним рассталась. Надо же, будто сама судьба позаботилась!

Только я встала, чтобы выбросить пластиковую посуду и приготовить поп-корн, как в дверь снова постучали. Черт подери, что ему опять надо?

– Ну что еще? – отворачиваясь от микроволновки, заорала я. – Неужели тебе все мало?

Я побрела к двери: на ногах любимые тапки с «Бисквитным чудищем», руки сжаты в кулаки. Неужели нельзя оставить меня в покое? Этот мальчишка уже украл у меня целый год, так что больше ни миллисекунды не заслуживает.

С мечущими молнии глазами я распахнула дверь. Ну, сейчас ему устрою, мало не покажется!

Но за дверью стоял вовсе не Том.

Коул Браннон!

Лично. В сером костюме от «Армани» с черным галстуком.

У меня чуть ноги не подкосились.

– Привет! – только и сказал он.

В полном замешательстве я стояла и смотрела на него. А ведь уже перестала надеяться, что когда-нибудь его увижу.

Я пыталась что-то сказать, но не могла подобрать слов. Ступор, самый настоящий ступор. Нужно сделать шаг в сторону, чтобы он мог пройти, а я даже пошевелиться не в силах. Как же быть?

– Ты в порядке? – с тревогой спросил Коул. Пришлось кивнуть.

Казалось, его фигура занимает всю лестничную клетку – в руках дюжина красных роз. Что-то здесь не так, что-то не сходится.

– Вот, – проговорил Браннон, поймав мой взгляд, мечущийся между букетом и его лицом, – это тебе!

Я взяла розы, не зная, куда смотреть: на них или на Коула. Оцепенение не проходило.

– Спасибо, – слетело с безвольных губ. Лишившаяся дара речи, примерзшая к месту, я смутно понимала, насколько медленно все осознаю.

– Не за что, – проговорил он, словно ничего удивительного в нашем разговоре не было.

На секунду повисла неловкая тишина: в голове не осталось ни единой мысли.

– Можно войти?

– Мм, да, – тупо замычала я и отошла в сторону, жутко смущаясь из-за беспорядка в квартире и собственной неопрятности.

Закрыв дверь, застыла в прихожей.

Набрав в легкие побольше воздуха, Коул повернулся ко мне. Похоже, что-то важное собирается сказать. Я ждала, чувствуя, как бешено бьется сердце.

– Поставь в воду, ладно? – показав на розы, предложил он.

– Ой! – Меня застали врасплох. Я-то ожидала признания, а не совета по уходу за цветами. – Сейчас, подожди!

Заглянув под раковину, я стала искать вазу среди упаковок «Мистера Клина», «Уиндекса» и «Фантастика». Слава богу, нашла и осторожно поставила розы.

– Спасибо! – обернувшись к Коулу, сказала я.

– Не за что, – повторил он и буквально впился в меня взглядом. – Я, мм, это…

Он не договорил, нервно переступая с ноги на ногу. Коул по-прежнему стоял у двери, а у меня не было никаких моральных сил сдвинуться с места и пригласить его в гостиную.

– Я заходил в среду, но тебя не было.

Сердце устремилось бешеным галопом. В среду? Где же я была в среду?.. Ах да, у адвоката. Но ведь дома оставалась Уэнди, специально на случай, если Коул появится. Неужели она на минутку отлучилась?

Заметка на полях: нужно будет ее придушить!

– Ты заходил? – переспросила я.

– Угу. Застал твою подругу, то есть соседку, Уэнди, она объяснила, что ты ушла к адвокату.

– Подожди! – закричала я, уверенная, что неправильно его расслышала. – Ты с ней разговаривал?

Он кивнул.

Почему же она мне не сказала? Я все выходные мучилась из-за того, что Браннон меня ненавидит, и часами рыдала у нее на груди.

– Она ничего мне не передавала.

– Знаю, – перехватив мой недоуменный взгляд, кивнул Коул. – Я сам ее об этом попросил.

– А-а, – ничего не понимая, протянула я.

– По ее словам, ты ушла из «Шика» и больше не хочешь писать о знаменитостях, – продолжал Коул, и я молча кивнула, недоумевая, имеет ли он в виду только мою нынешнюю ситуацию или что-нибудь еще. – Вот я и решил: раз ты больше со звездами не работаешь, я не нарушу законов профессиональной этики, если… – сделав паузу, Браннон поднял смущенные глаза, – если приглашу тебя сегодня на свидание.