Осторожный поцелуй был пропитан едва сдерживаемой страстью. Их общей страстью, походящей на зарево пожара. Губы, руки, сердца и души перестали принадлежать им самим, словно отделившись от них, живя отдельной жизнью, в одном едином порыве — желании быть как можно ближе, единым целым, медленно сгорать, жить и умирать в объятиях друг друга всегда, вечно, презрев время и всё остальное. Это было ни на что не похоже, сильнее целого мира, необходимее воздуха. Душная комната кружилась и опадала миллиардами искр, а они сами вмиг перестали быть самими собой, став лишь частичкой друг друга.

Сплетаются тени в отблесках свеч,

В груди горит вечный безумный пожар.

Танцующие блики касаются плеч,

Охватывает тело неведомый жар.

Нас с тобою укутает тёплая ночь,

Осветит серебром своим с неба луна,

Все страхи и беды улетучатся прочь.

Эта ночь нас связала теперь навсегда…

Своей жизнью живут наши губы и руки

В безумии ночи мы таем, в объятьях…

Я знаю отныне — нет хуже разлуки

С тем, кто и даром мне стал, и проклятьем.

Часть 15

Скользнув сквозь плотные шторы, несколько ярких лучиков упали прямо на лицо спящей красавице. Веки её слабо дрогнули.

Марта, открыв глаза, сонно обвела ими комнату, тихо зевнула. В памяти вспыхнули события вчерашней ночи, и сон как рукой сняло.

Нет, она не жалела, хотя и хотела бы, если бы могла. Разумом она понимала, что это ошибка, но где-то в глубине души знала, что ради одной такой ночи ошибалась бы сотни и тысячи раз.

Решив оставить размышления и сожаления на потом, Марта присела на постели. Петра, конечно, уже не было — он никогда не спал больше четырёх часов в сутки, зачастую даже меньше. Девушка непроизвольно вздохнула: она хотела бы знать, каково это — проснуться рядом с ним.

Обругав себя за такие мысли, она поспешно натянула платье и привычно собрала волосы в небрежную косу. Марте хотелось выскользнуть из комнаты поспешно и незаметно, чтобы её никто не увидел.

Ей не хотелось быть фавориткой. Даже несмотря на эти безумные глупые чувства. Скорее всего, после того случая на празднике все так или иначе присвоят ей этот статус, но всё же… В её понимании фаворитка — это всё равно, что падшая женщина. Когда-нибудь его интерес к ней пройдёт и забудется, а что делать ей самой? Если увязнет, то будет очень больно. Тем более, видеть его потом с другими или с законной супругой, которая у него наверняка в скором времени появится…

Пытаясь унять дикий вой в груди от этих мыслей, Марта шла, едва ли не крадучись. Как бы там ни было, будущего у этих отношений нет и не может быть, поэтому лучше вычеркнуть их сейчас же из своей жизни, чтобы не сожалеть потом и надеяться хоть когда-нибудь обрести покой.

Задумавшись, женщина почти не слышала шороха лёгких шагов. Услышала лишь тогда, когда они раздались совсем близко.

— Что ты здесь делаешь? — вывел из забытья холодный голос.

Вздрогнув, Марта подняла голову, натыкаясь взглядом на две зияющие чёрные бездны глаз Елизаветы.

— Я по делам иду, — опустив чуть испуганный взгляд, Марта присела в неловком реверансе и обогнула графиню.

Та кусала сухие губы, с нескрываемой злостью глядя ей вслед.

Часть 16

Дни складывались в недели, недели — в месяцы, время текло незаметно, но неумолимо, как песок сквозь пальцы. Марту в последнее время нагрузили большим количеством обязанностей — иногда и передохнуть не оставалось времени. А Пётр никогда не умел сидеть на месте: ураганом носился по стране, продумывая и предусматривая любые мелочи. Его зачастую можно было найти в кузнице или на стройке: царь не гнушался простой работы, более того, преуспевал во всех начинаниях. Тем самым он развивал в себе упорство и терпение.

Петербург рос невероятно быстро. Это и отличало Петра от многих других монархов — поразительная молниеносность действий.

Утонув в быте простой подневольной крестьянки, в своих обязанностях, Марта засыпала, едва голова касалась подушки. За это время она успела подружиться с тем камергером, Виллимом Монсом. Этот галантный и забавный молодой человек был очень приятным собеседником, хоть Марта и видела в нём только друга. Им изредка удавалось перекинуться парой фраз и непритязательных шуток. Девушка теперь даже радовалась взваленным на неё обязанностям — не было времени думать о личной жизни.

Этим утром всё было как обычно, разве что самочувствие было не лучшее. Наскоро собравшись, Марта направилась в покои госпожи. Зашнуровав Наталье Алексеевне красивое атласное платье, девушка принялась распутывать чуть взъерошенные золотые волосы цесаревны.

— Что с тобой? — между прочим спросила женщина, взглянув на бледное отражение служанки в зеркале.

Марта перевела взгляд на своё болезненно лоснящееся восковое лицо, красноватые глаза и небольшие мешки под ними. В последнее время сон её был каким-то беспокойным: она то и дело вскакивала, чтобы потом тут же провалиться в усталую пустоту. В последнее время её не оставляло лёгкое головокружение и тошнота.

— Всё в порядке, госпожа, — смиренно ответила девушка, продолжая свою работу.

— Ну-ну, — хмыкнула та. — Я же вижу. Заболела, что ли? Мне не нужно, чтобы мои фрейлины походили на чахоточных.

— Всё хорошо, Ваше Высочество, — тихо повторила девушка, пытаясь справиться со всё усиливающимся недомоганием.

Но охватившая её слабость оказалась сильнее. Дорогой позолоченный гребень с вкраплениями рубинов внезапно выпал из её ослабших пальцев, а сама Марта с судорожным вздохом осела на холодный пол, погружаясь в спасительную мягкость бессознательной темноты.

* * *

Сознание возвращалось трудно и медленно, будто нехотя, дикой болью отдаваясь в висках. В нос ударил отчётливый запах медикаментов.

Комната была незнакомой — узкая, маленькая, совсем бедная, с несколькими дешёвыми жёсткими кроватями, на одной из которых лежала и она сама. Лишь слабый свет лучины и последние лучики солнца освещали душное помещение.

Вокруг неё суетилась низенькая пухлая женщина в скромном платье с идеально чистым белым передничком и безукоризненным кружевным чепцом того же цвета на седой голове. Незнакомка была в возрасте, но в её глазах плескался задор и энергичность. Она походила на лекарку.

— Где это я? — осмотревшись, хрипло спросила Марта и привстала.

— Лечебница. Здесь мы приболевшей прислуге помогаем, — улыбнулась женщина. — Как ты себя чувствуешь, голубушка? Лучше?

— Да, намного, — кивнула Марта, действительно ощущая себя лучше. — Этим я, верно, вам обязана? Спасибо на добром слове. Что со мной случилось?

— Ничего страшного, — помыв в маленьком тазике руки, ответила лекарка.

— Я хворь какую подхватила? Лечить нужно? — слегка нахмурилась девушка.

— Не бойся, красавица, не хворь это вовсе, — вновь по-доброму улыбнулась женщина. — Господь тебе ребёночка ниспослал. Ты перетрудилась малость, вот и лишилась сознания.

Марта сдавленно охнула, почти с ужасом глядя на добродушную улыбчивую лекарку.

— Не может быть… — тихо прошептала она, вновь упав на подушку. — Как же так? Что теперь делать…

Лекарка, внимательно оглядев пациентку, присела на край постели.

— Байстрюк*, значит? — догадалась пожилая женщина, — А ты хоть замужняя, или в девках?

Марта опустила голову, чтобы скрыть проступающие слёзы и до крови прикусила губу.

— Ясно, — вздохнула лекарка, с сочувствием глядя на молодую женщину. — Одной тяжко тебе будет маленького за собой тащить. Я лишь одним помочь могу…

— Чем? — Марта подняла заплаканные глаза.

Лекарка мгновение мялась, отведя взгляд.

— Зелье у меня одно есть, — с горечью проговорила она, — если срок невелик, то от плода греховного избавит.

Марта, казалось, побледнела ещё больше.

— Нет, — тихо и немного неуверенно ответила она, инстинктивно положив руку на живот. — Не нужно. Я справлюсь.

— Дело твоё, — пожала плечами женщина, — тяжко тебе будет, очень. Но молодец, что отказалось: как-никак, это тоже смертоубийство. Сейчас тебе отдохнуть надобно, сил набраться, коли выносить хочешь ребёнка. Поспи, оправься. Я отвар тебе приготовила.

С этими словами лекарка протянула ей большую кружку и встала с кровати. Бросив на девушку ещё один сочувственный взгляд и тихо пробормотав что-то неразборчивое, она ушла, скрипнув тяжёлой дубовой дверью.

Марта залпом выпила ароматный медовый отвар, в котором, кажется, была и ложечка виски. Отставив кружку, она уткнулась носом в подушку и тихо заплакала. Самое странное, что Марта даже теперь не смогла заставить себя назвать ту ночь ошибкой. Она сожалела лишь о том, что от этого пострадает невинное дитя. Она знала, что будет обожать ребёнка больше жизни, что отдаст ему всё, ничего не жалея, но знала также и то, что клеймо незаконнорождённого преследует человека всю жизнь, заставляя всё время чувствовать себя ошибкой судьбы и отверженным. Ведь байстрюков презирали все и всегда: она испытала это на себе в полной мере. Больше всего на свете не хотелось бы такой судьбы своему малышу…

Она уснула лишь тогда, когда уже не осталось сил плакать и переживать. И то ей это удалось лишь благодаря тёплому отвару доброй лекарки.

Глава 15

Сквозь ночную темноту лишь одна-единственная свеча в его руках освещала неровным светом лечебницу. Задумчиво, неотрывно глядя на спящую Марту, царь даже не замечал, как обжигают руки горячие капли воска.