— Никто тебе не поверит, — сказал он, осторожно распиливая веревку. — А уж члены моей семьи наверняка.

— Не уверен, что они смогут поколебать мнение большинства, — заметил Эверетт. — По крайней мере после того, как все прочитают записку, им это точно не удастся.

— Какую записку? Ведь не ту, что привела нас сюда?

— Конечно, речь не о ней. Хотя и она не сыграла бы никакой роли. Ведь в ней не содержится ничего подозрительного. Лишь указание дня, времени и места. Нет, я говорю о той, что написана тобой мисс Эмберли. В ней говорится, что ты собираешься встретиться со мной, чтобы осуществить правосудие.

— Но Кейд ничего мне не писал, — запротестовала Мег.

— Ошибаетесь, — уверенно произнес Эверетт. — Эта записка как нельзя кстати подтвердит мою легенду о том, как я приехал сюда, чтобы оценить состояние дома. Я расскажу о том, что решил остаться здесь на ночь, собираясь поутру встретиться с архитектором, и о том, как Кейд меня выследил и в припадке ярости попытался убить.

— Как удобно, — произнес Кейд, продолжая манипуляции с ножом.

— Конечно. Архитектор действительно приедет утром и станет свидетелем ужасной трагедии.

— Трагедии?

— О да. Какой кошмар! — Эверетт картинно всплеснул руками. — Я как раз собирался закрыть дом на ночь, когда Байрон набросился на меня с обвинениями в шпионаже и начал грозить расправой за то, что я с ним сделал. Я попытался его урезонить, но он пребывал в таком состоянии, ч то повлиять на него не представлялось возможным. Мне не осталось ничего другого, как защищаться…

— Как я уже сказал, — перебил его Кейд, — тебе никто не поверит.

— Позволь с тобой не согласиться. Во-первых, мои слова подтвердят слуги. Они будут прямыми свидетелями того, что здесь произошло. А еще есть мисс Эмберли. Она была так расстроена твоей страшной запиской, что решила поехать следом. Она надеялась остановить тебя и оказать помощь, в которой ты так отчаянно нуждался.

— А почему она не обратилась к моим братьям или друзьям? Почему поехала за город одна?

Эверетт задумался.

— Не знаю, почему она так поступила. Женщины зачастую действуют глупо и необдуманно. Скажу, будто она хотела защитить тебя и твою и без того подмоченную репутацию. Возможно, она боялась, что тебя упекут в сумасшедший дом, откуда люди уже не возвращаются прежними. Впрочем, я отвлекся.

— Прошу прощения, — с насмешливой вежливостью произнес Кейд, чувствуя, как нож глубже врезается в веревку. — Продолжай. Мне ужасно интересно услышать конец истории.

Эверетт улыбнулся. А в глазах стоящей рядом с ним Мег плескался ужас. Кейд постарался не думать о том, что творилось сейчас у нее в душе, сосредоточившись на вгрызающемся в путы ноже.

— Получив записку, — продолжал Эверетт, — мисс Эмберли последовала за тобой и стала свидетельницей нашей ссоры. В состоянии безумия ты подумал, будто она приехала спасать меня, ибо недавно тебе стало известно о наших тайных встречах в парке. Ты ведь о них знаешь, не так ли?

Кейд заскрежетал зубами.

— Да. Мег мне рассказала.

— Прекрасно. Это как раз вписывается в мою историю. Итак, в приступе ревности ты обрушил весь свой гнев на нее. Несмотря на мои попытки защитить бедняжку, ты выстрелил в нее и убил наповал. А потом бросился на меня. Мы начали драться. Пистолет выстрелил, пуля попала в тебя, и ты вскоре умер от потери крови. Так ужасно.

— Думаешь, этой сказке кто-нибудь поверит?

— Конечно. Всем известна твоя ненависть ко мне, равно как и твоя вспыльчивость вкупе с дурным характером. Уже забыл, как набросился на меня на балу?

— Жаль, что не удалось тогда тебя придушить!

— Вот об этом я и говорю. Ужасно! — с насмешливым упреком покачал головой Эверетт. — Но вернемся к записке. К счастью, некоторое время назад мне удалось заполучить образец твоего почерка. Один мой преданный друг из Военного министерства показал мне письмо, в котором ты описывал мою противозаконную деятельность. А в какой форме — просто читать больно. Так вот этот самый джентльмен, мой друг, любезно согласился дать мне на время письмо, чтобы я показал его своему адвокату. К счастью, я очень хорошо умею подделывать чужой почерк, так что твое письмо, которое я, кстати, вернул спустя пару дней в министерство, очень мне помогло.

Эверетт улыбнулся, хотя глаза оставались холодными:

— С моими способностями даже члены твоей семьи не смогут сказать наверняка, кто именно писал записку для мисс Эмберли. Кое у кого, конечно, возникнут сомнения, но ведь иных доказательств нет. Я снова выйду сухим из воды и продолжу свою работу там, где меня ждут. Я очень постараюсь, чтобы войну выиграл тот, кто должен ее выиграть.

Кейд рассмеялся:

— Да ты сам сумасшедший, раз веришь во все это. Отпусти нас с Мег, Эверетт, и я попрошу короля сохранить тебе жизнь. Конечно же, ты окажешься за решеткой, но большего я для тебя сделать не могу.

— Какой же ты упрямый, Байрон! Мне даже жаль, что твоя жизнь закончится так бесславно. Но извини, на этот раз удача от тебя отвернулась.

Кейд продолжал резать веревку. Время от времени ему приходилось останавливаться, чтобы Эверетт ничего не заметил, но веревки начали ослабевать. Он освободит руки, но что делать с пистолетом, приставленным к голове Мег? И все же Кейд не унывал. Он придумает что-нибудь, когда настанет решающий момент.

— Кого же из вас убить первым? — принялся размышлять Эверетт. — Наверное, тебя, Байрон. Так у меня останется время позабавиться с мисс Эмберли. Хотя было бы нечестно лишить тебя возможности насладиться зрелищем.

Нож едва не выскользнул у Кейда из руки, вонзившись ему в запястье. Он едва удержал его от падения на пол.

— Что?

— Да ладно тебе, ты же знаешь, как мне нравится твоя невеста. Теперь между нами нет секретов, так что я не собираюсь скрывать своих намерений. Я считаю непозволительной роскошью положить ее в могилу девственницей. Это еще большее преступление, чем убийство.

— Отпусти меня, отвратительное животное! — закричала Мег и принялась вырываться. От неожиданности Эверетт едва не ослабил хватку. Однако он успел прийти в себя и с силой ударил девушку по лицу. Вскрикнув отболи, Мег пошатнулась, поднесла дрожащую руку к лицу и прижала ее к пылающей щеке.

— Давай-ка без шуток, — прорычал Эверетт, — если не хочешь пробудить во мне зверя! А если будешь слушаться, то и я постараюсь обращаться с тобой помягче.

Кейд едва не вскочил со стула, несмотря на удерживающие его путы.

— Отпусти ее! Она тут ни при чем!

— Ошибаешься. Теперь и она посвящена в наши дела. Я хочу чтобы ты еще немного помучился, прежде чем испустишь дух. Совсем как в Португалии. Отличный я придумал способ? Поиздеваюсь над тобой и одновременно получу удовольствие.

Кровь ударила Кейду в голову, в висках стучало так, что он едва сдерживался, чтобы не броситься на Эверетта и не забить его до смерти. Ведь именно этого хотел и ждал от него Эверетт, поэтому Кейд усилием воли заставил себя успокоиться. Он знал: чем сильнее он будет реагировать на провокацию, тем хуже придется Мег. Чтобы спасти их обоих, ему необходим трезвый рассудок. А пока нужно отвлечь Эверетта. Но как?

— Нет, так, как в Португалии, не получится, — спокойно произнес Кейд, вновь принимаясь за веревку.

Эверетт осекся.

— Да? И почему же? Ситуации похожи, точно близнецы. Во-первых, ты вновь находишься в невыгодном положении, а во-вторых, за твои ошибки вновь расплачивается женщина. И это снова твоя невеста.

— Так-то оно так, только она мне не невеста.

— Что?! — Эверетт прищурился, сбитый с толку.

— То, что ты слышал. Никакой помолвки на самом деле не было. Мы обманули всех, чтобы она смогла подыскать себе подходящего жениха во время сезона.

— Чушь какая-то, — нахмурился Эверетт.

— Вовсе нет. Спроси у нее сам, если не веришь мне. Несколько месяцев назад во время непогоды Мег вынуждена была искать убежища в моем загородном поместье. Мы провели некоторое время под одной крышей, что непременно скомпрометировало бы ее. Мы не хотели вступать в брак, поэтому нашли другое решение. Я обеспечиваю ей сезон, а она ищет другого жениха. Так что при всей моей симпатии к Мег ни о какой любви и речи быть не может.

Эверетт резко развернулся к Мег, по лицу которой разлилась мертвенная бледность.

— Это правда?

— Да, — кивнула девушка, — все, до единого слова.

— Как видишь, Эверетт, — продолжал Кейд, — я действительно буду мучиться, глядя, как ты издеваешься над Мег, но отнюдь не так сильно, как в Португалии. Если ты хотел задеть меня лично, использовав для этих целей мисс Эмберли, то тебя ждет огромное разочарование. Те чувства, которые ты хочешь во мне затронуть, давно уже мертвы. Ты убил их вместе с единственной женщиной, которую я когда-либо любил.

С губ Мег сорвался тихий стон, как если бы ей вдруг стало нечем дышать, а в ее голубых глазах, резко контрастирующих с мертвенно-бледной кожей, читалась боль.

— Похоже, мисс Эмберли совсем не понравилось то, что ты сейчас сказал, — заметил Эверетт. — А еще тебе не удалось убедить меня в том, что между вами нет близких отношений.

Кейд продолжал лгать, отказываясь думать о том, какой удар нанесут Мег его слова. Она же должна понимать, что он делает это для того, чтобы оттянуть время и спасти их обоих.

— Ты прав, — признался Кейд. — Ничего от тебя не скроешь. Мы с Мег — любовники.

Под прожигающим насквозь взглядом Эверетта бледное лицо Мег вновь обрело свой цвет.

— Она невероятно привлекательная женщина. Трудно устоять, живя с ней под одной крышей, — продолжал между тем Кейд, деланно безразлично пожав плечами, чтобы скрыть наконец освободившиеся от пут руки. Он перерезал веревку, но по-прежнему держал руки за спиной. — Ну переспал я с ней несколько раз. Только это вовсе не означает, что я поведу ее к алтарю. Да и зачем платить за десерт, если я и так получаю его бесплатно?!