Даниел Хъмфри метна угарката от цигарата си „Кемъл“ върху купчина влажни зелени листа в края на алеята. Зик Фридман и групичка негови съученици от подготвителното училище „Ривърсайд“ играеха хокей на трева и за момент му се прииска да се присъедини към тях. Все пак Зик му бе най-добрият приятел, преди Дан да тръгне с Ванеса Ейбрамс, другата му най-добра приятелка. Сега нямаше приятели и му се струваше, че всичко това се е случило в някакъв друг живот. Обърна се, запали нова цигара и продължи с обичайната си самотна обиколка в парка.

Фонтанът Бетесда по време на слънчев ден не бе от най-любимите му места — прекалено много наркоманчета се разкарваха голи до кръста и момичета с перфектен тен слушаха айподите си в бански „Мисони“, — но денят бе хубав, а той нямаше бърза работа.

Там бяха сестра му Джени и приятелката й от „Констънс Билард“ Елиз Уелс, които си лакираха ноктите на краката. Мерна и онзи задник Чък Бас от неговия клас в „Ривърсайд“, който се беше опънал до фонтана с маймуната си в скута и говореше с…

Дан прокара трепереща ръка през леко прораслата си бохемска прическа и си дръпна продължително от цигарата. Ванеса ненавиждаше слънцето и още повече мразеше момчета като Чък Бас, но бе готова на какво ли не, за да й се получи филмът. Нагласата да се жертват в името на изкуството бе сред нещата, които ги сближаваха.

Пресегна се в чантата си и извади химикалка и подвързания с черна кожа тефтер, с който не се разделяше. Записа няколко реда за износените ботуши на Ванеса, на които вече се виждаше металът при пръстите. Това можеше да бъде началото на ново стихотворение.

Черни

ботуши с метални носове

мъртви гълъби

мръсен дъжд

— Снимам документален филм. Ако искаш, можеш да се включиш — викна Ванеса на Дан, като прекъсна Чък по средата на изречението.

Дан бе облечен с прогорена от цигари бяла тениска и широки панталони. Беше си същият размъкнат и разрошен поет, когото познаваше и обичаше. След публикуването на стихотворението му „Мръсници“ в „Ню Йоркър“ Дан бе започнал да отделя повече време на външния си вид — купуваше си дрехи от френски бутици като „Агнес Б“ и „АРС“. Точно по това време бе започнал да изневерява на Ванеса с онази анорексична поетеса парцал с жълти зъби, Мистъри Крац. Но с Мистъри бе свършено и може би старият Дан вече окончателно се бе завърнал.

Мисълта да седне и да говори на четири очи с Ванеса го изнервяше, но вероятно ако просто се концентрираха върху филма, нямаше да се наложи да си изкарват мръсното бельо на показ. Дан хвърли поглед към Чък, който разресваше маймунката си с малка розова четка „Мейсън Пиърсън“ от черупка на костенурка.

— Ти…?

— Приключихме — Ванеса освободи Чък. — Ела отново, когато научиш нещо.

Нямаше нужда да го казва. Чък щеше да се върне сам. Отнасяше се за всички. Не можеха да устоят. Бе толкова лесно да накараш обсебени от самите себе си хора да говорят за пороците си, че трябваше да го забранят със закон.

— Но не успях да стигна до момента, когато наех пиар за Сладура — нацупи се Чък. — Ще го показваме по телевизията.

— Запомни го тогава — изръмжа Ванеса. Тя нави ръкава на черната си риза и си погледна часовника. На Дан му бе пределно ясно, че не носеше такъв. — Следващият.

Чък се изправи и се отдалечи с маймунката си на рамо. Дланите на Дан се изпотиха, докато заемаше мястото пред камерата.

— За какво е филмът? — попита той.

Едно момиче, което се мотаеше около фонтана, си изпусна запалката и Ванеса я ритна към нея с ботуша.

— Още не съм решила. Иска ми се да покажа колко са се побъркали всички точно в този момент. Сещаш се, заради колежа и прочее — обясни тя. — Но не само.

— Аха — кимна Дан. Нищо от онова, с което се захващаше Ванеса, не бе толкова просто. Бръкна в чантата си отново за цигарите и запали поредната. — Аз също съм доста напрегнат напоследък по тази причина — призна той.

Ванеса погледна към камерата и започна да снима. Бледото лице на Дан изглеждаше толкова уязвимо на слънчева светлина, че й бе трудно да повярва, че й бе изневерил, че бе способен да направи нещо лошо.

— Продължавай.

— Мисля, че най-много ме тормози това, че момчетата от моя клас могат да кажат: „Пич, ще ни липсваш догодина.“ — Дан си дръпна от цигарата. Ябълковобялата вътрешност на ръката на Ванеса го накара да забрави за какво говореше. Ябълковобяла — това беше добро.

— Продължавай — подкани го Ванеса.

Дан издиша дима срещу камерата.

— На никого няма да липсвам и никой няма да ми липсва, като изключим баща ми и може би сестра ми. — Спря и си дръпна отново. Както и ти и ябълковобелите ти ръце, искаше му се да добави, но реши, че е по-добре да го напише.

Ванеса мълчеше, което й струваше известни усилия, тъй като краткото изложение на Дан я бе развълнувало, дори без да споменава ръцете й.

— Аз също няма да липсвам на никого — заяви тя, забила поглед във визьора, за да не се погледнат в очите.

Дан изтръска цигарата си на земята и размаза пепелта с петата на протритите си сини кецове „Пума“. Много му бе странно да си говори с Ванеса по този отчужден начин при положение, че преди малко повече от месец бяха влюбени и бе правил секс за пръв път.

— Ще липсваш на мен — признанието прозвуча доста тихо, — вече ми липсваш.

Защо, по дяволите, трябваше да е толкова сладък?

Ванеса изключи камерата, преди да каже нещо твърде откровено.

— Батерията падна — каза тя рязко. — Може да дойдеш пак друг ден — добави тя, като й се прииска да не звучеше винаги като кучка.

Дан се изправи и метна пощенската си чанта през рамо.

— Радвам се, че те видях — усмихна се плахо той.

Ванеса не можа да се сдържи и отвърна на усмивката му.

— Аз също. — За миг се поколеба. — Обещаваш ли, че ще дойдеш пак, щом получиш някакви новини?

Стана му много приятно да я види как отново му се усмихва.

— Обещавам — каза искрено Дани тръгна надолу по алеята.

Може би Ванеса просто нагласяше фокуса, но отстрани изглеждаше, че оглежда задника му, докато се отдалечаваше.

О, младост и безгрижие

— Колко хубаво, че брат ти Даниел се отби — отбеляза Елиз Уелс саркастично пред Джени Хъмфри. Тя протегна дългите си, покрити с лунички ръце нагоре и ги отпусна обратно. — Мисля, че се страхува от мен.

Джени си премести краката от скута на Елиз и огледа критично току-що лакираните си нокти. Елиз бе омазала почти цялото й кутре с червен лак MAC „Ню Йорк Ябълка“. Нокътят бе миниатюрен, но в момента изглеждаше все едно отгоре му се е стоварил парен чук.

— Дан се държи шантаво напоследък — отбеляза тя. — Не ми се ще да те разочаровам, но не мисля, че имаш нещо общо с това. Тази седмица се очаква да получи известия от колежите.

Двете момичета седяха до фонтана Бетесда, от обратната страна на мястото, където Ванеса бе разположила камерата си. Джени заслони очи от слънцето и се огледа наоколо.

В момента Ванеса снимаше Ники Бътън, която също бе абитуриентка в „Констънс Билард“. Всички знаеха, че Ники се бе подлагала на две операции на носа. Поставени една до друга, снимките й от последните три годишника го издаваха.

— Интервюира само завършващите — посочи Елиз. Тя прибра сламенорусата си коса зад луничавите уши. — Питах я в училище през едно от междучасията.

Джени се намръщи. Как така винаги готините неща бяха само за последния клас? Придърпа сутиена си надолу, тъй като постоянно се качваше под мишниците й. В чашките на сутиена й се стичаха вадички пот и усещането бе все едно, че е с бански, а не с един от поддържащите сутиени „Бали“ за по-надарени жени.

— Умряла съм да участвам в глупавия й филм — промърмори тя.

— Да бе — захили се Елиз, — още малко ще кажеш, че не се опитваш постоянно да копираш Серена ван дер Удсен?

Каква злоба само!

Джени прегърна коленете си и погледна отбранително към Елиз. Джени беше ли световноизвестен модел? Беше ли руса? Носеше ли тренчкот „Бърбъри“ до коленете и пушеше ли вносни френски цигари, докато вървеше разсеяно, а момчетата я зяпаха с изплезени езици? Прикриваше ли, че е най-умното момиче в класа? Не!

Всъщност Джени бе най-умното момиче в класа си, но това всички го знаеха.

— Кажи едно нещо, което съм направила като Серена.

Елиз отвори шишенцето с лак, оставено на ръба на фонтана, и започна да лакира пръстите на ръцете си. Цветът бе твърде крещящ и изобщо не отиваше на бледата й, осеяна с лунички кожа.

— Не става въпрос какво правиш… — каза тя провлечено. — Просто винаги си дупе и гащи с нея в групата за обмяна на опит. Все едно искаш да демонстрираш пред всички, че си близка с този модел. И в магазините винаги пробваш тези страшно шикозни дрехи, все едно има къде да ги носиш, също като Серена. — Дори не спомена краткия флирт на Джени с Нейт Арчибалд, супер крещящ пример как деветокласничка се домогва до по-голямо момче. Бе твърде срамно, за да се произнесе.