3

— Чертова юбка! — бормотала сквозь зубы Ноэль, поднимаясь по ступенькам ресторана “Нилия”, где назначила встречу Рейнеру.

Пока стоишь на месте, юбка, безусловно, смотрится великолепно, но стоит сделать шаг, и блестящая черная ткань липнет к бедрам, а главное, так и норовит уползти выше. И как только женщины справляются с такими непрактичными моделями? Может, есть клей какой-нибудь особенный, фиксирующий мини-юбки на их законном месте?..

И лифчик с поролоновыми прокладками, на котором настояла Розанна, себя “оправдал”. Благодаря этой мерзкой, несгибаемой штуковине грудь под обтягивающим черным лифом с низким вырезом величественно вздымалась, поражая монументальностью форм. Ноэль в жизни не чувствовала себя так неловко.

Она в очередной раз споткнулась, но удержалась на ногах. Конечно, кожаные пыточные приспособления под названием “туфли на шпильках” прибавляют ей сексапильности. Но если она грохнется навзничь посреди ресторана, вряд ли зрители скажут: жаль ее, конечно, зато до чего эффектно смотрится!

Ноэль переступила порог зала, тут же углядела Рейнера за угловым столиком и облегченно выдохнула. По крайней мере, он пришел, хотя, что там надумал насчет интервью, одному Богу известно. Кажется, Рейнер Тиндалл — упрямец, каких поискать. Но издали — вылитый мужчина ее мечты. Одна рука вальяжно лежит на спинке стула, темно-зеленая рубашка выгодно оттеняет оливковый цвет лица и изумрудные глаза, и весь он — воплощение уверенности в себе и мужественной силы. Интригует, завораживает, притягивает… Рейнер тоже ее заметил и теперь следил за ней взглядом. Сердце Ноэль сладко затрепетало в груди: в изумрудно-зеленых глазах читалось явное одобрение. Значит, она и впрямь неплохо выглядит. Значит, все ее усилия не пропали даром. Молодая женщина расправила плечи, выставила вперед шикарный бюст так, как учила ее Розанна, и томно качнула бедрами. Она всем еще покажет…

— Ой!

Увлекшись имитацией сексапильной походки, Ноэль налетела на официанта. А в следующий миг зацепилась каблуком за ковер и мгновение-другое балансировала на одной ноге, отчаянно пытаясь удержать равновесие. Каким-то чудом ей удалось-таки не шлепнуться на задницу прямо посреди зала. Вот вам и секс-бомба!

Вспыхнув до корней волос, молодая женщина посмотрела на Рейнера, и сердце ее упало. Восхищенный взгляд исчез — Тиндалл прикрывал рот рукой, а в зеленых глазах плясали бесенята. Неужели ее великий план потерпел крах еще на подготовительной стадии? Вновь накатила мучительная неуверенность в себе. Не предназначена она для того, чтобы соблазнять мужчин, так незачем и браться не за свое дело.

Но лучше поступиться гордостью, нежели остаться без крыши над головой. Надо довести задуманное до конца, а там будь что будет. И, гордо вскинув голову, Ноэль шагнула вперед.

Рейнер поднялся из-за стола ей навстречу, протянул руку.

— Маленькая неприятность?

Ноэль покачала головой. От прикосновения его пальцев по всему телу разлилась жаркая волна. Язвительный ответ уже дрожал на кончике ее языка, но, вспомнив про интервью, молодая женщина благоразумно сдержалась. Она не на свидание пришла, она здесь по делу.

— Можно сказать и так. Зацепилась каблуком за ковер.

— А ваша юбка, она тоже за что-то зацепилась? — с деланной серьезностью осведомился Рейнер, опуская взгляд.

Ноэль посмотрела вниз — и задохнулась от ужаса. Пока она шла через весь зал к столику, мерзкая штуковина уползала все выше. Еще дюйм-полтора — и ее, чего доброго, примут за стриптизершу.

— О Господи! — Молодая женщина судорожно дернула юбку вниз. — Черт бы ее побрал!

Рейнер улыбнулся, изогнул бровь, но, по счастью, промолчал. Ноэль сняла с плеча сумочку и уселась на стул. Да, достоинство ее слегка пострадало, но приходится с этим мириться. В конце концов, у нее — работа. Молодая женщина вскинула глаза.

— Мистер Тиндалл…

— Рейнер.

Она сдержанно кивнула. В голове у нее вертелось “красив, как Аполлон”, и Ноэль отнюдь не была уверена, что разумно переходить на более фамильярный стиль общения, учитывая направление ее мыслей. Обращение “мистер Тиндалл” само по себе создает некую дистанцию. Но называть его запросто по имени и на “ты”… Однако она решила не придираться к мелочам.

— Рейнер, я так рада, что ты принял мое приглашение. Если честно, я ужасно боялась, что ты не придешь.

В зеленых глазах по-прежнему плясали бесенята.

— Что ты, я бы этого ланча ни за что на свете не пропустил.

— То есть? — опасливо спросила Ноэль. — Ты ведь пришел потому, что передумал на счет интервью, правда?

— Может, мне просто захотелось перекусить на дармовщинку, — лукаво изогнул бровь Рейнер. — Кстати, спасибо за книгу.

Молодая женщина похолодела от тревожного предчувствия. Это ее последний шанс выкарабкаться из финансовой западни. Она нервно сглотнула и улыбнулась самой своей сексапильной, зазывающей улыбкой — они с Розанной битый час отрабатывали ее перед зеркалом.

— О, я так надеюсь, что ты не откажешься от сотрудничества с нами… Самого что ни на есть тесного сотрудничества.

Рейнер смотрел на нее как-то странно. Во всяком случае, проинтерпретировать этот взгляд она затруднялась.

— С тобой все в порядке? — внезапно осведомился он.

— Да, конечно, — не переставая улыбаться, промурлыкала молодая женщина. — А почему ты спрашиваешь?

— Ты такую гримасу состроила, да и бровь слегка подергивается. — И он с деланной заботливостью поинтересовался: — Надеюсь, это не нервный тик?

Улыбка Ноэль разом погасла. Гримаса? Тик? Нет, не такого эффекта она добивалась!

— Гмм… ничего подобного. Просто в глаз что-то попало. — И она трогательно захлопала ресницами.

— Дать платок? — предложил Тиндалл с комичной серьезностью.

— Нет-нет, все в порядке.

Когда молодая женщина осмелилась вновь поднять взгляд, Рейнер уже изучал меню. Но в уголках его губ затаилась улыбка. И сердце Ноэль вновь болезненно сжалось. Она пришла сюда, разодетая в пух и прах, надеясь очаровать несносного упрямца, а вовсе не насмешить его! И о чем она только думала? Изображать из себя то, чем она не является, не дурацкое ли занятие? Кроме того, судя по тону Рейнера, похоже, насчет интервью он так и не передумал. Неужели она зря старалась? И все ее жертвы на алтарь гордости ни к чему не привели?

Ноэль искоса посмотрела на своего собеседника. Рейнер перехватил ее взгляд и минуту-другую неотрывно смотрел на нее своими выразительными изумрудными глазами, от которых просто дух захватывало. Затем широко улыбнулся белозубой улыбкой — и в груди у нее разом потеплело. Он действительно такой сногсшибательный, как ей запомнилось, черт его подери! Куда проще было бы иметь дело с мужчиной, не обладающим фантастической способностью кружить ей голову, просто сидя напротив нее и выглядя на все сто! Ноэль в панике схватила меню и сделала вид, что внимательно читает. Явился официант, выслушал заказ и вновь исчез. Но Ноэль подумала, что, чего доброго, не сможет проглотить ни кусочка.

Однако, несмотря на хаос в мыслях и в сердце, пора было переходить к делу. Похоже, поговорить с Рейнером напрямую, по-честному — единственно возможный способ добиться своего. Хватит с нее кокетливого притворства.

А если он с той же суровой прямотой заявит, что ни о каком интервью речи по-прежнему не идет, и попросит ее больше не возвращаться к этой теме? Что ей останется? Просить милостыню на улицах?

В сознании разом всплыли воспоминания детства — тех мучительно-долгих месяцев, что они с матерью балансировали на грани полной нищеты, ожидая, что не сегодня-завтра их выгонят из дома. Запутавшийся в долгах отец малодушно предпочел самый легкий выход, предоставив жене и дочери выкарабкиваться, как смогут…

Ноэль со всхлипом перевела дыхание. Нет, она никогда больше не будет так жить, просто не сможет! Но она опять сваляла дурака, опять упустила свой шанс… Идиотский план Розанны только ухудшил ситуацию: она так старалась, так долго репетировала, а в результате выставила себя полной дурочкой, страдающей тиком, гримасничающей идиоткой в мини-юбке и на шпильках…

— Скажи правду: интервью… не будет? — с трудом выговорила молодая женщина, проглотив комок в горле.

Рейнер покачал головой.

— Не будет.

Она обреченно уставилась в тарелку, борясь с подступающими слезами.

— Эй, с тобой все в порядке? — Теперь в голосе Рейнера звучала неподдельная тревога.

Ноэль с трудом подавила истерический смешок. Какое ему, в сущности, дело, в порядке она или нет? Она — одна-одинешенька в целом мире, ей не к кому пойти, некого попросить о помощи в трудную минуту…

— Да, все в порядке, — мужественно солгала она.

Рейнер ей не поможет, он над ней не сжалится. За все время работы в редакции ей не подворачивалось возможности настолько блестящей, и эту-то она по собственной глупости упустила! Упустила шанс написать авторскую статью и выиграть премию, упустила шанс получить повышение, что, возможно, изменило бы ее жизнь к лучшему. И теперь она непременно потеряет и дом, и все, ради чего так упорно трудилась последние два года. Потому что она — прирожденная неудачница!..

Огромные, выразительные карие глаза были опущены. На темных ресницах дрожали слезы. Да она вот-вот расплачется… Тоже мне, циничная, прожженная газетчица! Да было бы кого опасаться! Уж не сделался ли он параноиком в своем отчаянном желании защитить близняшек от всех неприятностей? Эта прелестная кареглазая Ноэль, такая трогательная в своем горе, уж точно не таит в себе никакой угрозы.

Ну, допустим, он даст ей интервью, а потом сходит на дурацкое свидание — что в этом такого страшного? Мир не перевернется, молния с небес не ударит! Кажется, неприятный опыт общения с прессой в прошлом заставил его закрыть глаза на очевидную финансовую выгоду, а там, где речь идет о бизнесе, личным пристрастиям и слабостям не место! Кроме того, Рейнера слегка мучила совесть: чего доброго, Ноэль работу потеряет, если не сдаст в редакцию злополучную статью. Недаром же она так упорствует!