— Хочешь сказать, что… чтобы взять интервью, я должна переспать с Рейнером? — захлопала ресницами Ноэль.

— Конечно нет! Просто воспользуйся своей сексапильностью, чтобы уломать упрямца. Эффектная, уверенная в себе красавица всегда своего добьется.

Она в который раз подосадовала на непроходимую глупость подруги. Ничего сексапильного в ней, Ноэль, нет, да и никакой уверенности в себе она не ощущает. Но… но Рейнер и впрямь смотрел на нее заинтересованно. Со времени развода Ноэль вела почти монашеский образ жизни, но распознавать восхищенные мужские взгляды не разучилась. Однако пользоваться подобного рода методами как-то непорядочно, что ли?.. В своей журналистской практике ей доводилось прибегать к различным уловкам и хитростям, но не к таким, нет! Кроме того, ей ли изображать неотразимую женщину-вамп?

Она до боли закусила губу, вспоминая, как Руперт в сердцах назвал ее жирной коровой. В тот самый день, когда бросил ее и сбежал. И рана на сердце не затянулась до сих пор.

— Не выйдет, — обреченно покачала голо вой Ноэль. — Секс исключается целиком и полностью.

— Я вовсе не предлагаю тебе раздеться догола и повалить его на пол, — фыркнула Розанна. — Воспользуйся своими природными данными, чтобы его умаслить, вот и все. Только не прибедняйся: у тебя роскошные ноги, потрясающие волосы, огромные выразительные глаза. Вот и пусти их в ход. Пробудив интерес мистера Тиндалла, ты свое интервью получишь, помяни мое слово.

Ноэль задумчиво пожевала карандаш. Пожалуй, в словах Розанны что-то есть. Ведь далеко заходить и не надо: немного трогательных извинений, немного флирта, этак покачать ножкой, похлопать ресницами…

Правда, при одной мысли об этом у нее тут же душа ушла в пятки. Господи, да она глаз на Рейнера поднять не решится! Но положение у нее отчаянное, а других путей к спасению не предвидится. Ей позарез нужна премия, а значит, и интервью. Стало быть, настал черед радикальных мер.

Ноэль не без зависти посмотрела на стильную прическу подруги, на эффектно наложенный макияж.

— Ты мне поможешь? — робко спросила она. Комплекс неполноценности вновь заявил о себе — и до чего же неприятная это штука! — Ну, мне не помешал бы совет-другой насчет одежды там и косметики. Ты как, готова поработать визажисткой?

Розанна заговорщицки подмигнула и хищно потерла руки.

— Ты обратилась по адресу, детка. Так что за работу!

Ноэль попыталась храбро улыбнуться в ответ, но губы словно одеревенели. Да она просто сумасшедшая, если думает, что способна заинтересовать такого мужчину, как Рейнер Тиндалл, пусть даже настолько, чтобы он смягчился и ответил на вопрос-другой. Циничное обращение Руперта раз и навсегда подорвало ее самооценку, лишило какой бы то ни было уверенности в себе. Но что ей остается, кроме как воспользоваться единственным оставшимся шансом? Возможно, пострадает ее достоинство, но не сердце…


Рейнер внимательно прочел карточку, приложенную к небольшой плоской посылке, завернутой в бумагу с узором из ромашек и незабудок и с кокетливым бантиком в углу.

Уважаемый мистер Тиндалл! Пожалуйста, примите этот маленький подарок в знак моего глубокого раскаяния по поводу нашей вчерашней — и позавчерашней — беседы. Я готова искупить свою вину всеми возможными мне способами. Кроме того, мне хотелось бы пригласить вас на ланч в “Нилию” в двенадцать тридцать. До встречи. Искренне Ваша.

Ноэль Лайсетт.

Он покачал головой, развязал золоченый шнурок, разорвал тонкую оберточную бумагу. Внутри обнаружилась красивая книга о цветах и травах Австралии. Рейнер не сдержал улыбки. Мисс Лайсетт, по всей видимости, пыталась искупить свое бестактное замечание насчет его пристрастия к садоводству.

Восхищаясь настойчивостью журналистки, он, тем не менее, был не склонен менять решение и уж тем более идти на спланированное газетчиками свидание. Взгляд его скользнул по висящей на стене фотографии близняшек: девочки широко улыбались, являя миру четыре только что прорезавшихся зубика. В смысле, по четыре у каждой, а в общей сложности восемь. И Рейнер в очередной раз напомнил себе об обете любой ценой оградить жизнь двойняшек от бестактного вмешательства прессы.

Но ведь можно просто пойти в ресторан с Ноэль, посидеть с ней за столиком, поболтать о том о сем, не сказав о себе ровным счетом ничего нового. В очередной раз подтвердить, что никакого интервью не будет, — и полюбоваться на выражение ее лица. Эта встреча ни к чему его не обяжет, какие бы планы ни лелеяла журналистка. Это просто игра, ничего больше. И даже если он примет приглашение, ее манящие карие, с золотыми искорками, глаза будут тут абсолютно ни при чем… Равно как и стройные ноги, и густая грива золотых волос, в которые так хочется погрузить пальцы… Нет, конечно же это все ни при чем.

В дверь деликатно постучали. А в следующий миг на пороге возник глава отдела по связям с общественностью Росс Кэрингтон.

— Простите, босс, у вас есть минутка-другая?

Усилием воли отрешившись от мыслей о кареглазой Ноэль Лайсетт и ее интервью, Рейнер кивнул и махнул рукой.

— Конечно, заходи.

Коротышка Росс, в свои тридцать пять выглядевший от силы на двадцать, шагнул к столу и положил перед боссом пухлую виниловую папку.

— Ежеквартальные данные по продажам и график роста прибыли. Вот это — материалы из бухгалтерии, а это — наши комментарии с подробным анализом и приблизительным прогнозом на ближайшее будущее. — Прозвучало все не слишком оптимистично.

— Что-то не заладилось? — спросил Рейнер, изогнув бровь.

Росс опустился в кресло напротив Тиндалла и задумчиво потер подбородок.

— Ничего катастрофически ужасного, но могло быть и лучше. Тот же “Колизей” или “Ведалия” таким прибылям обзавидовались бы. Но для нас это скорее минус, чем плюс.

— Серьезно? — Рейнер раскрыл папку и погрузился в изучение столбцов цифр и таблиц. А когда вновь поднял голову, в глазах его читалась озабоченность. Росс, блестящий специалист своего дела, как всегда, не ошибся. За последние шесть месяцев прибыли росли медленнее, нежели можно было ожидать. В работе сети “Тиндалл-ретро” наметился определенный спад.

— А в чем причина? — осведомился Рейнер. — Нет, твои комментарии я прочту потом. Для начала сформулируй в двух словах самую суть.

Росс пожал плечами. В отличие от Тиндалла, не признающего официального стиля одежды, глава отдела по связям с общественностью неизменно появлялся на работе в пиджаке и при галстуке.

— Сложно сказать. Может, просто сезонный спад в силу естественных причин. Но что-то мне подсказывает, что конкуренция ужесточается, в этом-то и проблема. С некоторых пор “Ведалия” включает в свой репертуар старые фильмы, явно подражая нам. До нашего уровня они не дотягивают, разумеется, но и цены у них заметно ниже, как вы знаете. По счастью, скоро выйдет эта статейка из серии “Знакомьтесь: Мистер Холостяк”. Бесплатная реклама пойдет нам на пользу.

Рейнер неуютно заерзал в кресле, рассеянно ломая в пальцах скрепку.

— Вообще-то я отказался от интервью.

— Босс, вы шутите? — Росс ослабил галстук и расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке.

— Вовсе нет. Журналистка, которую прислали из редакции, — в первые же пять минут умудрилась мне нахамить. Так что я ее… послал. — На вид сущий персик, ничего не скажешь, но грубиянка та еще.

— Вы поставили крест и на интервью, и на статье?

Рейнер подумал о дочерях и недовольно нахмурился.

— Вот именно. Я с самого начала не желал в это ввязываться, а газетчики еще захотели, чтобы я пошел на какое-то там свидание с совершенно незнакомой мне девицей…

Росс Кэринггон наклонился вперед.

— Мистер Тиндалл, реклама нам необходима. Думаю, вам разумнее пересмотреть решение.

Рейнер швырнул скрепку в корзину для бумаг.

— Росс, мы это уже обсуждали, и не единожды. Я вообще не считаю, что в этом интервью есть хоть какая-то необходимость…

— Даже после того, как ознакомились с данными по продажам? Мы просто не можем себе позволить упустить этот шанс, — гнул свое Росс. — Именно сейчас такая статья для нас на вес золота. Вы прогнали газетчиков, а что, если теперь они пойдут к Эду Малтраверзу? Тогда бесплатную рекламу получит “Ведалия”. Вы вправду этого хотите?

И вновь Рейнер вынужден был признать правоту своего подчиненного. Эд Малтраверз, владелец “Ведалии”, этой третьеразрядной киношки, безусловно, холостяк и, безусловно, подходит под критерии “Ботани-Бей”. То-то он порадуется возможности обойти конкурента и на дармовщинку расхвалить до небес свое заведение на первых страницах популярной газеты! Росс Кэрингтон нисколько не преувеличивал, говоря, что такая статья для “Тин-далл-ретро” на вес золота и шанса упускать нельзя. Оставалось лишь надеяться, что мисс Лайсетт не удалось раскопать никаких сведений относительно близняшек. В любом случае, на эту тему он говорить откажется, а на все прочие вопросы, так и быть, ответит. А насчет свидания… ну, еще не факт, что самым популярным холостяком года выберут именно его.

— Ладно, уговорил, — буркнул Рейнер. — Я дам интервью. Скрепя сердце, но дам.

— Да чего тут страшного-то? — улыбнулся Росс, вставая. — Подбросите журналистке пару-тройку пикантных подробностей вроде сорта мюсли, которые едите на завтрак, и цвета пиджака, который предпочитаете, сводите предложенную вам даму в ресторан, и все.

Рейнер проводил подчиненного мрачным взглядом и с досадой стукнул кулаком по столу. Пикантную подробность-другую? Что-то ему подсказывало, что ерундой вроде мюсли и пиджаков Ноэль Лайсетт не ограничится. Недаром же она из кожи вон лезла, лишь бы взять у него интервью… Наверное, планирует статейку с размахом, страницы на три!

Но Росс Кэрингтон, как всегда, прав: кинотеатры “Тиндалл-ретро” остро нуждаются в рекламе. И его прямой долг, как владельца и основателя, эту рекламу обеспечить, хочет он того или нет. И Рейнер, злясь на весь мир и на себя в первую очередь, вновь уткнулся в бумаги.