Я отрицательно покачала головой.

— Мне столько всего нужно сделать...

— И сколько ты сделаешь, находясь в таком состоянии, которое сводит тебя с ума? Ты ощущаешь себя полной сил и готовой к свершениям? Готова, желаешь и в состоянии сотворить свой лучший дизайн?

Что ж, он был прав.


* * *


— Перестань дергаться, Ашер, иначе плебеи могут уловить запах твоих голубых кровей.

— Ха-ха, очень смешно.

Ашер первоначально хотел поехать в фешенебельное место, о котором слышал много хорошего, но, когда я сказала ему, что именно там у нас появится перспектива нарваться на других потенциальных инвесторов и клиентов, которые сделают всю игру в миллиард раз более напряженной, он согласился попробовать «Paint Emporium».

Я настояла на оплате, поскольку он и так потратил на мой бизнес слишком много уже, я не хотела ощущать себя перед ним в долгу, даже в личных вопросах, я помогла ему надеть комбинезон, защищающий от краски, и шлем, застегнув его под подбородком. Эти шарики с краской могли жалить, как твари. Я точно знала это.

— Я слышала, что такой вид в этом сезоне, самый модный для молодых миллиардеров, — сказала я, сделав фото своим сотовым.

— Ты же не будешь…выкладывать это на Facebook, правда? — спросил Ашер в панике.

— Вооооооозможно.

Ашер оказался полностью прав, я уже так не ощущала стресс, как час назад.

Мы вышли на поле, где трое подростков дразнили друг друга своими ружьями, делая вид, что целяться в лицо. Сотрудник пейнтбола попросил положить их оружие на землю и просвистел в свисток, подзывая Ашера и меня поближе.

— Хорошо, вот правила. У нас простой отборочный матч сегодня. Твердое попадание в тело или снаряжение, и вы должны подать ответный сигнал, удерживая пистолет над головой и отправляясь в мертвую зону. Брызги краски на вашем снаряжении не в счет, если вы не уверены в самой краске, то можете позвать «проверять краску!», на это время игра замрет, пока я приду, чтобы высказать свое мнение. Оставшаяся мужчина или женщина на поле выигрывает игру за всю команду. По местам!

Он дунул в свисток еще раз, Ашер и я побежали на нашу базу, адреналин наводнил мое тело в тот момент, пока топот наших ног синхронно отдавался по земле. Почему я не подумала об этом прежде? Нет ничего лучше, чем трепаться о чем-то, чем пейнтбол, чтобы снизить беспокойство.

Главная база находилась позади стойки из сосны, как только мы нырнули за нее и осторожно выглянули, я разинула рот.

— Ты видишь тоже, что и я?

— Тупых подростков? — спросил Ашер.

Вместо того, чтобы бежать на свою, родную базу, наши противники последовали за нами следом, чуть ли не попятам, пытаясь нас окружить. Я клянусь.

— Знаешь, что я думаю? — спросил меня Ашер. — Мне кажется, что этим маленьким панкам необходимо кое-чему поучиться.

— Мне однозначно нравится ход твоих мыслей, — ответила я ему. — Вот мой план...


* * *


Я нырнула в глубь подлеска, нажимая курок ружья и поливая противников краской, пока Ашер воспользовался отвлекающим маневром, взобравшись на сосну, которая стояла рядом с нашей базой.

Два его выстрела попали прямо в цель, третий пролетел мимо. Прыщавый подросток кинулся через кусты, стараясь укрыться, но я преградила ему выход. Он нажал курок пять раз, от которых я легко уклонилась, и краска даже не забрызгала мой комбинезон. Его отступление привело его прямо в ручей, в котором он поскользнулся на камнях, и моя и Ашера краска угодили ему несколько раз в грудь.

— Это командная работа, суки! — сказала я, и протянула Ашеру пять, когда он слез с дерева. — Вот тебе мудак, подавись!

— Успокойтесь, леди. Это всего лишь игра, — сказал вдруг превратившись в ребенка тинэйджер, с трудом поднимаясь и направляясь в сторону своих товарищей, весь мокрый и в краске.

— Ты всегда такая кровожадная, или это всего лишь какая-то новая привлекательная сторона тебя, которую я до сих пор не знал? — на одном дыхании произнес Ашер.

— Я? Ой, я совсем не кровожадная, — я подняла на него ружье и ухмыльнулась. — Прости, Ашер…, но это государственный переворот.

Я нажала на курок, и ружье стало стрелять.

Дерьмо.

— Похоже, кто-то забыл счет, — сказал Ашер, его ямочки усмехались, и он направлял свое ружье прямо на меня.

Мне оставалось только одно: отобрать у него инициативу.

— Ууф! — Ашер сделал все жестко, его ружье расстреляло свою краску для пейнтбола, поэтому он толкнул меня на густую траву. В следующую же секунду перевернул меня, используя свой вес, чтобы заключить меня в свою ловушку, сверкая глазами.

Наше дыхание стало прерывистым и грубым, пока мы боролись за господство, запах примятой травы и хвои от дорогого одеколона Ашер заполнял мой нос, я крепко ухватилась за его плечи, сильные, мускулистые и…

Лицо Ашера находилось прямо перед моим, его глаза не покидали меня не на минуту, его бедра упирались прямо в меня, губы находились всего в дюйме…

Он наклонился ко мне, я же беспомощно извивалась под ним, прижатая к земле.

— Должно быть у тебя имеются дополнительные патроны в кармане или же ты просто рад меня видеть? — задыхаясь сказала я.

— И то и другое, — ответил он, и его губы еще приблизились ко мне, я чувствовала вкус мяты от его дыхания, «и о Боже, Кейт, не делай этого…»

Я просто вырвалась из его рук и откатилась подальше от него прежде, чем смогла совершить самую страшную ошибку. Я быстро огляделась по сторонам и спросила, переведя разговор в другое русло:

— Черт побери, сколько времени? — взглянула на свои часы, и поняла, что мне на самом деле стоило уже давно посмотреть на время. — Черт! Мне очень хочется еще сыграть, но необходимо бежать, если я собираюсь поспеть на обед к своей семье.

Ашер положил на плечо свое ружье, предпринимая героические усилия и не выглядя разочарованным.

— Я мог бы поехать с тобой.

Ну, я конечно знала, что была сексуальной, но не думала, что он может быть таким настойчивым.

— Э-э, зачем?

— Потому что я только что смог снять с тебя всю напряженность, и честно говоря, я уже познакомился с твоей семьей, и мне не хотелось бы инвестировать в никуда, чтобы потом вытаскивать тебя из тюрьмы.

Справедливое замечание. 

8.

Обед проходил в моем доме в пригороде, где я выросла и это место всегда вызывало во мне грустные воспоминания, хотя и было много счастливых моментов: совместные ночевки с Лейси, выпечка рождественского печенья и то, как я училась ездить на велосипеде.

Но наравне с этими присутствовали и другие воспоминания: моя мама, говорившая мне, что с таким же успехом, я могу не выступать на танцевальном конкурсе, если настолько смущаюсь; отец, забывший, что я записалась на художественные занятия в общественном центре; я примчавшаяся домой и показывая им награду, которую получила и оставленную потом пылиться на полке, пока они заискивали перед достижениями Брайана.

— Такие замечательные новости по поводу того, что тебя повысили, Брайан! И это повышение предусматривает и повышение зарплаты тоже!

Ну, некоторые вещи в нашей семье никогда не меняются.

— Не простое повышение зарплаты, — сказал папа, похлопывая моего брата по спине. — К этому прибавилось и много ответственности. Это говорит о том, что они доверяют тебе и ценят твой вклад.

Я порезала на кусочки томат точно также, как была оскорблена мою честь.

Мама заметила это, и папа бросил взгляд, и мама приторно сладким тоном спросила:

— А как продвигаются дела в твоем магазинчике, милая? Задумываешься ли ты о рекламе, типа Крейглист? Слышала, что это действительно действенно в малом бизнесе сейчас. (Крейглист – это рекламные объявления в интернете).

Ашер ответил первым прежде, чем я смогла что-то ответить, мысленно щелкая ножницами.

— На самом деле, миссис Джеймсон, бизнес Кэйт слишком экспансивный, чтобы заниматься типа рекламы Крейглист.

Глаза у мамы стали огромными.

— В самом деле?

— Да, — мягко сказал Ашер, оставаясь совершенно глухим к недоверию, сквозившим у нее в голосе. — Буквально на днях, мы вели переговоры о статье в «Blossom». Вы читаете «Blossom», миссис Джеймсон? Ваше платье определенно напоминает мне платье из представленной ими последней коллекции.

Мама покраснела.

— Ну, иногда я пролистываю...

— Тогда знаете, что они топы или лучше сказать мэтры в своей области. Они действительно разбираются в моде, и журналистка, которая обращалась с нами, назвала изделия Кейт «исключительными и блестящими». Ваша дочь изменит направление всей индустрии женского нижнего белья своими моделями.

Чувство благодарности расцвело у меня в сердце, я посмотрела на Ашера, который настолько искусно обвел мою мать вокруг пальца.

Даже мой отец и брат замолчали, прислушиваясь к словам Ашера, который все говорил и говорил, расхваливая меня, их блудную дочь. Они приклеили на свои лица вежливые и жалостливые улыбки, словно пытаясь показать, что я в их глазах не была уж такой опростоволосившейся бестолочью... а будто бы имела, пока росла, ошеломляющий успех у них.

И самым забавным было, знаете, что? Наблюдать, как загорелись его глаза, когда он говорил обо мне, как жестикулировал своими красивыми руками, как сияла его улыбка, такая яркая, даже ярче, чем свечи на столе?

Я тоже стала верить во все то, что он говорил обо мне.