– Рикардо. – Вновь обратился к нему Марио. – Должен признать, что мы с женой были несколько ошеломлены твоей щедростью. И если ты не против, не могли бы мы отойти на пару минут? Нужно кое-что обговорить наедине.


Безмолвно кивнув, Моретти поднялся с места, последовав вместе с мэром в отдаленную часть огромной залы.


Тем временем, воодушевленная таким небывалым успехом сегодняшнего вечера Бенни вновь подошла к микрофону. Поблагодарив всех собравшихся за проявленное великодушие, она осмотрела зал своим чародейственным взглядом. Лучезарно улыбнувшись, миловидная брюнетка обратилась к мужчинам с одной весьма особой просьбой.


– Уважаемые дамы и господа, я с огромным удовольствием хочу вам сообщить, что фонд этого небольшого торжества превзошел даже наши самые смелые ожидания. И теперь я хочу, чтобы сидящие здесь мужчины оставались такими же смелыми и дальше. Пожалуйста, синьоры, встаньте со своих мест и пригласите сидящих напротив вас девушек на этот удивительный танец.


В ту же секунду тускло-освещенный зал наполнился чарующим звуком медленной музыки.


Обрадовано поднявшись с дивана, Жерар протянул руку его прелестной спутнице, утягивая ее вслед за собой меж длинных рядов тотчас опустевших столиков. Улыбнувшись вслед подруге, Мике вновь потянулась к своему недопитому шампанскому, как вдруг чья-то рука перехватила ее ладонь. Недоуменно подняв голову, девушка заметила приблизившегося к ней Луидже. Оставшись один на один с этим весьма нескромным мужчиной, Микелина заставила себя принять беспечную позу, с легким интересом смотря в его глаза.


– Раз уж здесь нет вашего спутника, могу ли я надеяться на то, что очаровательная синьорина Риччи окажет мне честь и согласится на этот танец со мной?


Ее улыбка мгновенно изменилась. Выразительные светло-зеленые глаза тут же наполнились ликами затеявших неладное чертят. Томно взмахнув ресницами, девушка задумчиво прикусила нижнюю губу, оценивающе смотря на приглашающего ее кавалера.


В конце концов, почему бы и нет? Луидже был отличным кандидатом на роль очередного назойливого поклонника в ее ответной игре.


– С удовольствием, синьор Тедеско.


Поднявшись со своих мест, они не спеша проследовали вдоль узкого прохода к остальным танцующим парам.


– Я рад, что вы согласились на мое предложение. – Положив ладони на поясницу своей партнерше по танцу, с довольной улыбкой произнес сероглазый брюнет. – Приятно снова видеть вас самой собой. А то я уж было подумал, что Моретти держит такую сногсшибательную красотку на коротком поводке.


– Не более чем вас. – Со смехом поддела она, мельком осмотрев зал в поисках упомянутой Тедеско персоны, однако, так и не увидев Рикардо, разочарованно вздохнула.


Ей нужно было его внимание. Ей нужно было убедиться, что она для него хоть что-то значит. И пусть в его руках она была лишь просто красивой, дорогой куклой, но все же именно она хотела влиять на его внутренний мир. Контролировать его скрытые от постороннего взгляда эмоции. Быть центром его вселенной. По крайней мере, это была ее цель, достигнув которой она в очередной раз убедится в собственной выдержке и непреклонности.


К сожалению, весь ее план с треском провалился. Ее игра была рассчитана на весьма определенного зрителя, которого в зале сейчас, увы, не было.


– Вы не туда смотрите. – Внезапно послышался вкрадчивый шепот у ее уха, – он только что наблюдал за вами с противоположной стороны зала.


Невольно обернувшись в сторону указанного местоположения Моретти, Микелина вновь издала тихий вздох сожаления.


Его снова не было в ее поле зрения.


– Ну, как, – вновь произнес танцующий с ней мужчина, обнажив свои ровные зубы в сочувственной улыбке, – ошейник не жмет?


Криво усмехнувшись столь плоской шутке, Микелина как ни в чем не бывало прокрутилась в объятиях своего партнера, до безобразия близко прислонившись к нему своим бедром.


– Я всего лишь беспокоюсь о желаниях своего работодателя. – Слегка пожала плечами она. – Возможно, ему внезапно потребуется моя помощь, а я тут развлекаюсь с вами.


Понимающе кивнув, Луидже отнюдь не торопился отпускать от себя столь чудесный цветок.


– Что ж, я думаю, пока он находится в кабинете мера, вы ему не понадобитесь. Так что расслабьтесь и наслаждайтесь этим волшебным танцем со мной.


Обольстительно улыбнувшись, Микелина с радостью согласилась на столь заманчивое предложение. Непринужденно кружась среди танцующих пар, она беззаботно смеялась, флиртовала и даже пару раз невинно строила глазки своему умелому партнеру. Однако стоило лишь его ладони слегка опуститься с ее поясницы, как знойная искусительница тут же напряглась.


Ощупывать свое тело она согласия не давала.


Едва дождавшись окончания танца, девушка посмотрела в сторону их пустующего столика.


Рикардо все ещё не было, а возвращаться обратно с Тедеско ей совсем не хотелось.


Поблагодарив стоящего рядом с ней мужчину за чудесный танец, Микелина поспешно направилась в сторону широких дверей, ведущих на небольшую парадную аллею, затерянную среди длинного ряда высоких колонн с одной стороны и тянущегося вдоль стены зеленого плюща с другой.


Огибая на своем пути встречные столики с сидящими за ними гостями, зеленоглазая шатенка наконец-то выбралась на свежий воздух. Вздохнув полной грудью, Мике на мгновение прикрыла глаза, мысленно ограждаясь от многолюдной толпы за ее спиной. Надеясь отыскать хотя бы крохотную передышку в уединенном месте, она облокотилась плечом о холодный камень колонны, посмотрев ввысь на мириады сверкающих в ночном небе звезд. Впервые за долгие годы почувствовав себя ничтожно маленькой и хрупкой, одинокая девушка тяжко вздохнула.


И все же, в последнее время с ней явно было что-то не так.


Решительно отбросив от себя былые переживания, она резко отклонилась от колонны, гордо расправляя плечи.


– И все-таки, – внезапно раздался позади тихий голос ее прежнего кавалера, – как такая обворожительная девушка, как вы, может стоять здесь совершенно одна?


Протяжно вздохнув вслед сбежавшему от нее уединению, Микелина нехотя развернулась к своему очередному назойливому поклоннику.


– Я наслаждалась тишиной. – Сдержанно сказала она, намекая собеседнику о своем явном недовольстве его приходом.


Заметив плотоядную усмешку сероглазого мужчины, девушка непроизвольно скрестила руки на груди, пряча от пронырливого взгляда глубокий вырез декольте.


– Для вас это так много значит? – Вздернув бровь, насмешливо спросил Луидже.


Решив как можно скорее покончить с этим спектаклем и избавиться от надоедливого ухажера, Мике утвердительно кивнула.


– Для меня это бесценно.


Заметив перемену ее настроения, Тедеско сделал шаг ближе, смело проведя своим указательным пальцем вдоль ее обнаженного предплечья.


– А сколько же платит Моретти за столь небывалое наслаждение вашими индивидуальными услугами? – Откровенно спросил брюнет, желая поставить стоящую перед ним девушку в тупик.


Однако он не на ту нарвался.


Мгновенно распознав открытый намек на интимную связь со своим боссом, ее губы разошлись в многообещающей улыбке. Окинув невысокого мужчину обольстительным взглядом, зеленоглазая плутовка нежно перехватила ползущую по ее руке ладонь, медленно скрестив их пальцы воедино.


Приблизившись как можно ближе, она игриво провела кончиком ноготка по белоснежному воротнику своего собеседника, тихо прошептав у его уха:


– Боюсь, вам, синьор Тедеско, не хватит средств даже на один час моего скромного общества.


Окаменев от ее волнительной близости, Луидже внимательно всмотрелся в лицо этой дерзкой искусительнице.


– Но все же, если вы вдруг устанете от…


– Если она вдруг устанет, я непременно помогу ей, чем только смогу. – Послышался размеренный голос, появившегося в отдалении кареглазого брюнета.


Слегка сузив глаза, Моретти оценивающе посмотрел на стоящую пред ним пару.


– Синьорина Риччи, – строго проронил он, отчего гладкая кожа темноволосой девушки тут же покрылась предательскими мурашками, – можно вас на минуту?


Поспешно отойдя от внезапно проглотившего язык Тедеско, Микелина послушно подошла к ожидающему в стороне Рикардо.


Смело заглянув в заметно потемневшие глаза, коварная искусительница дерзко улыбнулась своему боссу.


– Вы что-то от меня хотели, синьор? – Ничем не выдав своего внутреннего смятения, как можно любезней спросила она.


Его губы медленно разошлись в ответной слишком уж хладнокровной ухмылке.


– Всего лишь обсудить с вами пару старых вопросов. – Предельно вежливым тоном отозвался он, подняв глаза на стоящего неподалеку мужчину. – Где-нибудь с глазу на глаз, если вы не против.


Согласно кивнув, Микелина вложила ладошку в галантно предоставленный ей локоть, после чего едва успевая семенить ногами, чтобы не отстать от широких шагов Моретти, вновь вернулась в просторную залу. Ожидая, что они вернутся за стол, зеленоглазая шатенка озадаченно прикусила губу, когда Рикардо изменил их маршрут. Пройдясь вдоль бесконечно длинной стены мужчина поспешно приблизился к кишащей официантами зоне, однако, так и не дойдя до обслуживающего персонала, внезапно открыл маленькую белую дверцу, едва ли не впихнув в узкий проход свою прелестную спутницу.