* * *

Выйдя из кабинета Эрика, Саймон сел на велосипед и покатил в город. Остановившись рядом с домом с разбитым крыльцом, он торопливо вошел внутрь. Он пообещал, что заедет к Меган. Она тоже работала в Колдуэлле и уехала из школы накануне вечером. По всему дому были раскиданы игрушки. Меган жила здесь вместе с мужем и тремя детьми.

– Уезжаешь? – с тревогой спросила она. Саймон позвонил ей накануне и рассказал о предложении Эрика отправиться в Нью-Йорк вместе с дочерью Блейз Маккарти.

– Да, уезжаю, – тихо ответил он, стоя в кухне, являвшей собой неприглядную картину. Хотя был уже день, Меган еще не убрала грязную посуду после завтрака. Меган была замужем, но у них с Саймоном вот уже три года длился роман. – У меня нет другого выбора. Мне нужна работа, ей нужна моя помощь. – Саймон в отчаянии посмотрел на Меган. – У нас с тобой ничего не получится. Ты сказала, что подаешь на развод. Это единственная причина, почему я все еще с тобой. Знай я, что ты остаешься с мужем, я, честное слово, не стал бы заводить с тобой никаких отношений.

– Я собиралась, но недавно умер его брат, сам он потерял работу, а тут возьми и заболей его мать. Чего ты ждал от меня? – По ее щекам покатились слезы. – Я его не люблю, но не могу же я доконать его, когда ему и так нелегко?

– Ты убиваешь меня, Мег. Я никогда не хотел оказаться в такой ситуации. Это бесчестно. Я устал врать, юлить и прятаться, а ты мне все время повторяешь, как тебе тяжело, но отказываешься его бросить. Он скоро узнает про наши отношения и убьет нас обоих, и меня, и тебя. Или меня одного. Или тебя, что будет еще хуже. Я люблю тебя, Мег. Но я не хочу отнимать тебя у него. Ты еще в самом начале говорила, что хочешь уйти от него. Но так и не ушла. И чем все кончилось? Тем, что мы были вынуждены встречаться тайно, лгать ему, а ты все время тянула с уходом. Нет, я не так представлял себе наши отношения. Если ты хочешь, чтобы мы были вместе, пора раз и навсегда покончить с этой двусмысленностью и начать жизнь с чистого листа.

Двусмысленность эта тянулась вот уже три года.

– Может, три месяца вдали друг от друга пойдут нам с тобой на пользу. Иначе к добру это не приведет, точно тебе говорю.

Саймон не мог звонить ей по вечерам или в выходные. Дома постоянно были или муж, или дети. Им приходилось встречаться тайком, в дешевых мотелях, урывками, всего на пару часов. Это пошло, банально, мерзко! Их роман начался, когда три года назад Меган пришла работать в школу. Она сразу заявила Саймону, что разводится с мужем.

Меган обняла его и разрыдалась.

– Я не хочу, чтобы ты уезжал. Не покидай меня, Саймон. Я не смогу жить без тебя, если ты меня бросишь.

– Успокойся, ничего плохого не случится. А ты наконец прояви твердость. Я устал слышать твои вечные жалобы на то, как он напивается и бьет тебя. Мег, ты сводишь меня с ума.

– Ты, часом, не влюбился в эту Блейз Маккарти? – неожиданно спросила Меган и посмотрела на него испуганными глазами. Саймон отрицательно покачал головой.

– Нет. Я ее почти не знаю. Она – суперзвезда, Мег. Она даже не хочет, чтобы я ехал с ними в Нью-Йорк. Миссис Маккарти хочет женщину-педагога, но я единственный, кто на данный момент остался у Эрика. Мне ее искренне жаль. И еще я хотел бы помочь Салиме выбраться из того кокона заботы, который сплела вокруг нее Эбби, потому что он ее уже душит.

Впрочем, речь сейчас не об Эбби и даже не о Блейз. Речь о Мег и их отношениях, которые тянутся вот уже три года. Она запуталась в своих семейных проблемах и, похоже, не в состоянии с ними покончить.

Но если она не в состоянии, то он сделает это наверняка. Он твердил ей об этом уже несколько месяцев. То, что школа закрылась, было в некотором роде подарком судьбы. Ему нужно время, чтобы отдышаться и все взвесить. Саймон чувствовал, что задыхается и ему срочно требуется глоток свежего воздуха.

– Мне пора, Мег. Меня ждут. Наверное, мы переночуем в гостинице. После похорон Эбби мы уезжаем в Нью-Йорк. Если ты придешь, мы с тобой обязательно еще увидимся.

– Я не смогу прийти, – с несчастным видом сказала Мег. – Мне нужно везти свекровь на химиотерапию.

Вслух Саймон не сказал этого, но про себя подумал, что оно даже к лучшему. Потому что сейчас ему хочется с ней распрощаться. Пусть не навсегда, а на несколько ближайших месяцев, за которые Меган наконец решит, чего ей хочется. Он же не намерен продолжать отношения с замужней женщиной.

– Сегодня вечером муж будет дома, и я не смогу никуда выйти. Ты позвонишь мне из Нью-Йорка? – спросила Меган со слабой надеждой в голосе. Она не ожидала, что все так получится или, во всяком случае, получится так скоро.

Но ведь он предупреждал ее о таком повороте событий. И вот закрытие школы невольно дает им передышку, которая нужна обоим как воздух. Нет, он любит Мег, вот только чувствует себя сущим подонком, заставляя женщину изменять законному мужу, тайком встречаясь в мотелях. Три года – нет, это слишком.

– Не знаю, – честно признался Саймон. – И даже не уверен, нужно ли это делать. Да и когда мне звонить? По вечерам твой муж дома, а в остальное время с тобой почти всегда рядом дети.

Да, все было не так, как надо, и оба прекрасно это понимали. Такие запутанные отношения были впервые в его жизни, и ему не хотелось бы их повторения в будущем. То, что он любил Мег, лишь осложняло и без того непростую ситуацию.

– Я могу позвонить тебе, когда дети будут в школе, – со слезами в голосе сказала Меган.

– Я буду с Салимой, – сказал Саймон. Дойдя до двери, он повернулся и бросил на Мег последний взгляд, не уверенный в том, что еще когда-нибудь увидит ее. В глазах Саймона стояли слезы. – Я люблю тебя, Мег. Прости меня.

С этим словами он шагнул за порог.

Затем быстро спустился по ступенькам крыльца, сел на велосипед и поехал обратно в Колдуэлл, где его ждали Блейз Маккарти и ее дочь. Всю дорогу Саймон изо всех сил крутил педали, чувствуя, что его сердце разбито.

Глава 5

Когда Саймон вошел в домик Салимы, та вместе с матерью уже ждала его. Блейз была слегка раздражена тем, что он исчез на полтора часа, однако ничего не сказала, тем более что Саймон взялся загружать в багажник самые тяжелые сумки. Обычно Салима хранила любимые вещи в школе, но кто знает, что ей понадобится в Нью-Йорке. И Блейз решила: лучше взять с собой все. Но ее машина уже была набита под самую завязку. Места для сумок в салоне все равно не нашлось бы.

Прежде чем уехать, Блейз поблагодарила Лару за помощь.

Когда Саймон в очередной раз зашел в дом за вещами, Блейз объяснила дочери, что он поедет в Нью-Йорк вместе с ними, так как Эрику больше некого выделить ей в качестве воспитателя. Салима попытался возражать, но, чувствуя собственную беспомощность, разрыдалась. Ее жизнь в одночасье превратилась в кошмар.

Все утро в школу прибывали родители, чтобы забрать своих детей. Блейз уезжала в числе последних. Буквально в самый последний момент пришел Эрик. Он пожелал им счастливого пути и пообещал держать в курсе событий. Все опасались эпидемии. Эрик обещал сообщить родителям, когда школа снова возобновит работу.

Сказать точно, когда это будет, он пока не мог. Скорее всего, не раньше января, после праздников, когда закончится карантин. Блейз этот срок показался вечностью. По пути от школы до гостиницы, где она заказала две комнаты, все трое молчали. Они с Салимой займут комнату с большой кроватью, Саймон – вторую. Это были два лучших номера во всей гостинице.

Приехав на место, Блейз с дочерью поднялись в номер на втором этаже. Комната была крошечной, но уютной. Салима с порога заявила, что останется здесь на целый день и никуда не пойдет.

– Но нам нужно сходить куда-нибудь поесть, – осторожно предложила мать. Салима, нащупав кровать, села и покачала головой.

– Я не голодна, – заявила она и вновь расплакалась. Ей предстояло провести целый день в крошечной комнатке.

Спустя какое-то время к ним зашел Саймон и предложил сходить в «Питерсонс». Салима выслушала его и покачала головой. Саймон и Блейз обменялись взглядами. Саймон кивнул и вышел.

Вернулся он примерно через полчаса с аппетитными сандвичами, сыром и пакетом фруктов, купленными в соседнем магазине. Он неплохо представлял себе допустимое для Салимы количество калорий и углеводов и потому купил продукты, содержащие искусственный подсластитель. Из-за диабета ей приходилось избегать сладкого. Кроме того, она старалась следить за весом. Увы, Салима едва прикоснулась к принесенной еде. Саймон и Блейз, взяв сандвичи, вышли из комнаты.

– Ей нужно поесть, – с тревогой сказала Блейз, пока они ели и разговаривали. Она была благодарна Саймону, что тот позаботился о еде. Утром Салима почти ничего не ела. Ее просто необходимо заставить съесть хотя бы что-то. Ей никак нельзя пропускать прием пищи. Со вчерашнего дня, по крайней мере с момента приезда Блейз, Салима обходилась голым минимумом того, что ей полагалось. И продолжала отказываться от еды.

– Она поест, когда проголодается, – успокоил Блейз Саймон. – Она сильно переживает. Даже к лучшему, что она едет домой. Похороны – тяжкое мероприятие.

В течение дня он приносил ей в комнату еду. Салима ела, не проронив ни слова.

На следующий день состоялись похороны. Они и впрямь оказались тяжкими. Когда Блейз, Салима и Саймон втроем пришли в маленькую церковь на окраине города, там уже собрались учителя школы и друзья Эбби. Прикатили туда на кресле-каталке и мать Эбби, которая все время плакала. Гроб стоял перед алтарем. Церковь была полна цветов. Блейз провела дочь по проходу, и они вместе опустились на скамью.

Священник произнес проникновенную речь о покойной, которую знал с детства. Со всех концов церкви доносились рыдания. Люди не могли сдержать слез. Салима проплакала всю заупокойную службу, пока ее не попросили спеть «Аве Мария» и мать не подвела ее к органу. С бледным лицом, вся дрожа, Салима запела. Ее невероятно высокий и чистый голос вызвал у присутствующих новый приступ рыданий.