Рита уехала домой.


Каково же было её удивление, когда дома она застала Рыжика, как ни в чём не бывало сидящего за столом и уплетающего бутерброд.

– Где ты ходишь? Я из-за тебя оббегала весь вокзал, чуть в лапы к Прусаку не попала, а ты тут сидишь и чай без меня пьёшь! – накинулась на него Рита.

– А чего ты по вокзалу бегала?

– Тебя искала.

– Ну и зря. Нечего меня искать, – невозмутимо произнёс Рыжик, – Я уже большой. Могу я хоть иногда один погулять? Или я всегда обязан с тобой за ручку ходить?!

Рита опешила.

– Извини. Я не знала, что тебя так тяготит то, что мы вместе гуляем. Я думала, что мы друзья.

– Мы друзья. Мы очень хорошие друзья. Мне нравится с тобой гулять. Но ты девчонка. А я мальчишка. И мне хочется ещё друзей себе найти. А если я буду всегда только с тобой ходить, я никогда с другими мальчишками не подружусь. Можно я хоть иногда буду один гулять?

– Конечно, можно. Я не хочу посягать на твою свободу. Извини, что я на тебя накричала. Просто я очень переволновалась. Я думала, что ты попал в беду. Понимаешь, ты единственный, кто у меня остался в этом мире. Если что-то с тобой произойдёт, я не переживу.

– Со мной ничего не произойдёт, – пообещал он ей.

И с тех пор Рыжик изредка уходил гулять без неё. Но, судя по тому, что никогда он ей ни про каких новых знакомых не рассказывал, Рыжик так ни с кем больше и не подружился.


Но однажды Рыжик не вернулся. Он ушёл утром и пропал. Не вернулся он даже вечером. Рита поняла, что с ним что-то случилось. Но где его искать? Куда обращаться? Рита не знала, что делать. Всё это так напомнило ей тот вечер, когда случилась беда с бабушкой! Рита сходила с ума. Ну что же делать?!! Ждать всю ночь, чтобы утром идти в милицию? Нет, ещё одну ночь, полную ужасных предчувствий, ей не выдержать.


Она оделась и пошла на улицу. Рита бродила по ночной Москве, заглядывая в близлежащие дворы, прошлась по соседним улицам, зашла в дежурную часть милиции и, размазывая слёзы по щекам, умоляла найти Рыжика.

Но поиски результатов не дали. За этот день не было сообщений о том, что в больницы или морги Москвы был доставлен рыжий десятилетний мальчик.

– Да не переживайте, вернётся ваш братик. Мальчишки они такие, для них друзья превыше всего. Ради дружбы на какие угодно авантюры могут пойти: и на кладбище могут остаться переночевать, и на поезде куда-нибудь на Север уехать. Чёрт его знает, что им в голову может прийти! Идите домой и ждите. А если в течение ближайших трёх дней он не вернётся, тогда объявим его в официальный розыск.


«Друзья превыше всего… ради дружбы на всё могут пойти… Неужели он всё-таки решил вернуться к своим приятелям? Может, ему надоело со мной жить? Друга он себе здесь не нашёл, вот и решил вернуться на вокзал. А мне об этом рассказать побоялся».


Рита вернулась домой. Она заглянула под батарею, где они прятали деньги. Там осталось только сто рублей.

«Всё понятно! Он забрал деньги и сбежал к своим друзьям. Видно, спокойная и честная жизнь ему не по нутру. Эх, Рыжик, Рыжик!»


Рита не спала всю ночь, а рано утром поехала на Комсомольскую площадь.

Она сразу увидала компанию бедно одетых мальчишек, играющих в углу зала ожидания в монетки.

– Здравствуйте, мальчики. Мне нужен Гаврила. Позовите его, пожалуйста. Скажите ему, что Рита пришла.

Мальчишки молча уставились на неё.

– Не знаем такого, – пробурчал длинный худой мальчик лет тринадцати.

– Как же вы его не знаете? Он же с вами дружил. Такой рыжий мальчик. Его зовут Гаврила, а вы его Рыжим называли.

– Сказали, что не знаем, значит, отвали.

– Зачем же ты врёшь? Вы его прекрасно знаете. Он столько времени с вами жил. Не бойтесь, я его от вас не заберу. И ругаться с ним не буду. Я просто пришла по-хорошему с ним попрощаться. Передайте ему, что я на него не в обиде. И за деньги я на него не злюсь. Он их заработал, значит, ему и распоряжаться ими. Если он решил к вам вернуться, что ж, пусть теперь с вами и живёт.

– Ну чё пристала? Не знаем мы ничего.


Рита повернулась и ушла. Она вышла на улицу и направилась к метро. Хоть она и сказала, что не в обиде на Рыжика, но это было неправдой. На самом деле ей было очень обидно. И не из-за денег, а из-за того, что он её бросил. Она-то считала, что они больше чем друзья, что они стали почти родными. А он так подло, не сказав ни слова, ушёл.

– Рита! Рита! – прокричал кто-то ей вслед.

Рита обернулась. Её догнал маленький мальчишка.

– Пойдём, я отведу тебя к Рыжему.

– Спасибо. Теперь уже не надо. Раз он сам не захотел выйти и со мной поговорить, то пусть теперь живёт как хочет. Я его тоже больше не хочу знать.

Рита отвернулась.

– Подожди! Ты не думай про него ничего плохого. Рыжий хороший. Он просто не мог к тебе выйти.

– Да? И чем же он так занят? – усмехнулась Рита.

– Он умирает.

Рита обомлела.

– Как… – слово «умирает» застряло у неё в горле. – Бежим скорее к нему!


Они пересекли по подземному переходу Комсомольскую площадь, вошли в здание Казанского вокзала, спустились по какой-то лестнице в подвал и стали лавировать по подвальным помещениям, то перешагивая через кучи мусора, то прогибаясь под нависающими трубами. Временами они шли в полной темноте, пробираясь лишь на ощупь, а остальной путь освещали тусклые пыльные подвальные окна. Во время этого долгого путешествия мальчишка рассказал Рите, что Гаврила неделю назад пришёл к ним в гости и хвастался перед друзьями, что он теперь богач, что он нашёл свою сестру, и они теперь живут в своей квартире, и у них денег целая куча, аж пять тысяч рублей! Мальчишки ему не поверили, и тогда Рыжий обещал ещё раз прийти и показать деньги. Вот вчера он и принёс эти деньги. А кто-то из мальчишек, видно, проговорился Фигуре об этом. Тот поймал Рыжего, отнял все деньги. Но Рыжий не хотел отдавать, он полез на Фигуру с кулаками, а тот его сильно избил.

– О боже! – воскликнула Рита.

– Мы когда Рыжего увидели, думали, что он помер. Хотели уже на путях за товарняками его похоронить, а он вдруг застонал. Ну мы его ночью сюда притащили, чтобы Фигура не нашёл. Вдруг Рыжий всё-таки выживет?!

– А что же вы врача не позвали?

– Какого врача? Кому мы нужны? Нюрка, вокзальная врачиха, любовничает с Прусаком. А Прусак – друг Фигуры, он бы сразу ему про Рыжего всё растрепал. Тогда бы Рыжий и до утра не дожил, да и мы тоже за то, что спрятали его.


Наконец-то они добрались до большого, относительно светлого помещения, где повсюду валялось тряпьё. Очевидно, это было место, где ночевали вокзальные мальчишки. Рита не сразу заметила Рыжика. Он лежал в дальнем тёмном углу, накрытый кучей тряпок, виднелась только его голова. Рита подскочила к нему и опустилась на колени.

– Рыжик! Рыжик! Ты меня слышишь?

Но Рыжик лежал с закрытыми глазами. И лишь очень слабое хрипящее дыхание показывало, что мальчик ещё жив. Рита стала скидывать с него грязные тряпки. Тельце мальчика безвольно лежало в нелепой позе с вывернутой рукой и поджатыми ногами. Рита аккуратно распрямила его тело и прижала его маленькую ладошку к своей щеке.

– Рыжик, миленький, очнись, скажи хоть что-нибудь!

Но мальчик не шелохнулся. Рита хотела погладить его по голове, но в ужасе отдёрнула руку: волосы мальчика слиплись от крови.

– Его надо срочно в больницу! Нельзя медлить ни минуты!

Рита подняла Рыжика на руки, прижала к себе и, сгибаясь под тяжестью, понесла его к выходу. Путь был тяжёлый, ведь приходилось опять перелезать через кучи мусора, прогибаться под нависшими трубами. От мальчишки-проводника помощи ждать не приходилось. Слишком он сам был мал. Сначала он попытался Рите помогать, но только путался под ногами, поэтому Рите пришлось нести всю дорогу Рыжика самой. Рита несколько раз останавливалась, чтобы передохнуть. Этот путь показался ей в сто раз длиннее, чем на самом деле. Упав на очередную кучу мусора, Рита от отчаяния расплакалась.

– Всё. Не могу больше!

– Потерпи ещё чуть-чуть, мы уже пришли. Вот за этим поворотом дверь. А там надо подняться по лестнице и будем уже на улице.


Яркий свет ослепил глаза. Рита зажмурилась, а когда она открыла глаза и взглянула на Рыжика, то от ужаса чуть не уронила его на асфальт. Лицо Рыжика представляло собой один бордово-фиолетовый синяк, вместо глаз под опухшими веками виднелись только две щёлочки. Куртки на нём не было, а синий свитер был весь в тёмно-коричневых пятнах.

Рита донесла Рыжика до дороги, остановилась на обочине и приказала мальчишке голосовать. Но ни одна машина не остановилась. Оно и понятно: девочка с подростком на руках и голосующий мальчишка-оборванец отпугивали водителей. Кому нужны проблемы?

Тогда Рита вышла на дорогу и встала прямо перед едущей на неё машиной.

– Ты чего, сдурела?!! – накинулся на неё шофёр.

– Помогите! Он умирает. Отвезите нас в больницу. Пожалуйста!

– Ну хорошо, садитесь. Только я в больницу заходить не буду. А то меня потом по судам затаскают.

Рита поблагодарила маленького мальчишку за помощь и села с Рыжиком на заднее сиденье.

– Что, машина сбила? – спросил водитель.

– Да, – ответила Рита, чтобы избежать дальнейших расспросов.

– Тогда надо в «Склиф» везти.