Николь Джордан - Грешные мечты

Арабелле хотелось с ним поспорить. Хотелось позвать его назад и рассказать о своих чувствах к нему.

Сердце так больно сжалось в груди, что Арабелла зажмурилась. Безумие! Нужно радоваться, что ей удалось выслать графа вон из комнаты, пока она не подверглась риску обжечься еще сильнее, чем в прошлый раз. Однако никакие рациональные рассуждения не могли объяснить ужасающей боли, терзавшей ее изнутри, убийственного чувства опустошения.

Задрожав, Арабелла обхватила себя за плечи. Что с ней случилось? Что за нелепые слезы у нее на глазах? Абсурд, глупости. Она презирала слезы. Кроме как на похоронах отца, Арабелла никогда не плакала. Во время ужасающих скандалов, которые устраивали ее родители, она не уронила ни слезинки. Она перенесла болезненную потерю матери и публичное отречение жениха, ни разу не заплакав. Стоически принимала последовавшие унижения, остракизм и бедность. Почему же сейчас ей так хотелось разрыдаться? Она свободна от Маркуса. Нужно ликовать, что угрозы больше нет.

Однако эта победа казалась пустой, горькой.

В этот момент Арабелла услышала, как Лили тихо выругалась у нее за спиной.

– Граф довел тебя до слез, Бель? Клянусь, я на нем живого места не оставлю!

Арабелла быстро вытерла глаза и слабо улыбнулась младшей сестре.

– Леди не должна браниться, Лили. Кроме того, весьма невежливо угрожать графу физической расправой.

– Мне нет до этого дела! Я убью его за то, что он тебя обидел.

Отодвинув Лилиан в сторону, над Арабеллой склонилась Рослин. Она взяла старшую сестру за руку.

– Лили шутит. Просто нам невыносимо видеть, что ты так страдаешь.

– Я справлюсь.

Обязательно справлюсь! – поклялась себе Арабелла, хотя и знала, что если ей это и удастся, то очень нескоро.

К ужасу Арабеллы, боль не утихала. Почти неделю спустя после ссоры с Маркусом и его поспешного отъезда она, несмотря на все старания, никак не могла полностью прийти в себя.

Погода этим субботним днем была великолепной – ясной и солнечной, – но резко контрастировала с мрачным настроением старшей мисс Лоринг. Ученицы академии наслаждались поездкой в имение леди Фриментл: некоторые играли с Рослин в пэлл-мэлл на газонах, другие под надзором Тесс и Лили катались на лодках по декоративному озеру, а кто-то под руководством Джейн Керутес собирал в садах цветы и плел венки, чтобы украсить волосы и шляпки. Далее предстояло роскошное чаепитие под вязами, которым должна была руководить леди Фриментл.

Арабеллу, однако, не трогала эта идиллия. Она удалилась в тень вязов, где можно было предаться меланхолии, и вполглаза следила за весельем на озере. Когда девушки затеяли игру в салки, обрызгивая друг друга, часто взвизгивая от восторга и смеясь, к ним, к удивлению Арабеллы, присоединилась Тесс Бланшар.

Мисс Лоринг очнулась от мрачных мыслей и даже улыбнулась. Приятно было для разнообразия посмотреть на смеющуюся и наслаждающуюся жизнью Тесс. Уже два года мисс Бланшар была в трауре. До того как ее жених погиб в ужасной битве при Ватерлоо, в округе не было никого веселее и радостнее Тесс. Сейчас она демонстрировала немного былой веселости, и это значило, что мисс Бланшар возвращалась к жизни.

Примерно четверть часа спустя Тесс, задыхаясь от смеха, направилась к Арабелле, одиноко сидящей под деревом.

– Я пришла привлечь тебя на нашу сторону, Арабелла, – сказала мисс Бланшар, протягивая руку, словно собиралась поднять подругу на ноги. – Нам нужна твоя поддержка.

Арабелла грустно улыбнулась.

– Благодарю, но у меня нет желания, подобно вам, промокнуть насквозь. Мне сполна хватило воды, когда неделю назад я гналась за Сибиллой, невзирая на жуткую грозу.

Тесс бросила через плечо насмешливый взгляд в сторону Сибиллы, чинно гуляющей по саду под строгим контролем леди Фриментл.

– Ты не напрасно жертвовала собой. Репутация Сибиллы спасена, и наша академия тоже. Мало того, мисс Ньюстед так обеспокоена возможностью исключения из школы, что ведет себя просто как ангел. Клянусь, я ее теперь совершенно не узнаю.

Тесс снова взглянула на Арабеллу.

– Пойдем, на улице тепло, и твое платье быстро высохнет. Я не позволю тебе хандрить в такой чудесный день.

Когда Арабелла не ответила, Тесс нахмурилась и села рядом с ней на траву.

– Что случилось, дорогая? Ты сама не своя с тех пор, как лорд Данверс уехал в Лондон.

Арабелла поморщилась и отвернулась. Ей не хотелось рассказывать, как отвратительно она себя чувствовала после отъезда Маркуса. Она надеялась, что жизнь вернется в привычную колею, но надежды эти оказались напрасными – за что бы Арабелла ни бралась, все напоминало ей о графе. Ее страдания усугублялись тем, что за все это время она не получила весточки ни от лорда Данверса, ни от его юристов.

– Возможно, меня мучит лихорадка, – придумала отговорку Арабелла.

Тесс бросила на подругу проницательный взгляд.

– А возможно, ты томишься от любви.

Не в силах отрицать обвинение, Арабелла невесело рассмеялась.

– Неужели моя болезнь так очевидна?

– По крайней мере, очевидно, что ты несчастна.

Тесс всмотрелась в лицо подруги.

– Но ты уверена, что испытываешь к нему именно любовь, а не просто сильное физическое влечение? Может быть, это лишь одержимость страстью?

«Я почти не сомневаюсь в своих чувствах к Маркусу, – думала Арабелла, – но хорошо было бы поговорить о своей проблеме с кем-то, кто может меня понять». Тесс знала, что такое настоящая любовь, потому что искренне любила своего жениха.

– Я думаю, что это любовь, но как можно отличить ее от страсти?

Лицо мисс Бланшар стало задумчивым.

– Как правило, можно различить симптомы. Когда любишь человека, он становится центром твоей вселенной. Тебе все время хочется быть рядом с ним, а когда вы не вместе, ты постоянно думаешь о нем. Он наполняет радостью твою жизнь. Одного его прикосновения достаточно, чтобы разжечь в тебе страсть… его нежный взгляд согревает твое сердце. Жизнь кажется пустой без него. – Тесс на мгновение смолкла. – Таковы ли твои чувства к лорду Данверсу, Арабелла?

Устремив взгляд на сомкнутые пальцы, Арабелла кивнула. Ее чувства к Маркусу были в точности такими. С тех пор как он уехал, в груди у нее было пусто и сердце не переставало болеть, словно его сжимали невидимые тиски.

– Ты ужасно скучаешь по нему, я права? – сочувственно спросила Тесс.

– Да.

Арабелла невыносимо скучала по Маркусу.

– И что ты собираешься с этим делать?

Мисс Лоринг беспомощно улыбнулась.

– Не знаю.

– Как ты думаешь, разделяет ли он твою любовь? – спросила Тесс.

– Он говорит, что да.

Мисс Бланшар недоуменно уставилась на подругу.

– Лорд Данверс признался тебе в любви?

– Да… на прошлой неделе, сразу после того, как мы вернулись из поездки. Но я ему не поверила. Я боялась, что он говорит так, просто чтобы убедить меня принять его предложение.

Мисс Бланшар помолчала в нерешительности, а потом сказала:

– Знаешь, Арабелла, по-моему, лорд Данверс не относится к тому типу мужчин, которые чересчур легко признаются в любви. Сомневаюсь, что есть хотя бы еще одна женщина, слышавшая от него подобное признание.

– Думаю, ты права.

– И что же ты ответила лорду Данверсу?

Арабелла покраснела при воспоминании об этом.

– Боюсь, я запаниковала. В тот момент я поняла, что люблю его, и внезапно испугалась. Я сказала Маркусу, что выиграла пари и не выйду за него замуж. Что ему лучше немедленно уехать.

– Так он поэтому покинул Данверс-холл? Ты прогнала его?

– Да.

– Что ж, – медленно произнесла Тесс, – еще не поздно все исправить. Если вы любите друг друга.

Арабелла снова занервничала. У нее закружилась голова.

– Но в этом-то и проблема, разве ты не понимаешь? Я не могу быть уверена, что лорд Данверс любит меня. И даже если он действительно меня немножко любит сейчас, откуда мне знать, долговечны ли его чувства? Нет ничего страшнее, чем любить кого-то и не быть любимым. Я знаю, потому что уже прошла через это.

Тесс покачала головой.

– Виконт Андервуд явно не стоил твоей любви, в отличие, как мне кажется, от лорда Данверса. Ты наверняка и сама так думаешь, иначе не позволила бы себе зайти так далеко. Разве нет?

– Все верно.

– Любишь ли ты его так же сильно, как любила Андервуда?

– Гораздо сильнее.

Ее любовь к Маркусу была в тысячу раз сильнее, чем чувство к бывшему жениху. И это значило, что ее страдания будут в тысячу раз мучительнее, если любовь окажется неразделенной.

– Тогда, быть может, тебе стоит принять предложение графа? – сказала Тесс.

Арабелла бросила на подругу отчаянный взгляд.

– Брак только усугубляет любое неравенство. Моя мама тоже сначала любила моего отца, и посмотри, чем закончился их брак.

– Но судя по тому, что ты рассказывала, твои родители, по-видимому, совсем не подходили друг другу. Вы с лордом Данверсом гораздо более удачная пара.

– Почему ты так думаешь?

Тесс улыбнулась.

– Я видела вас вместе, замечала, какая ты с ним. Как вы смотрите друг на друга. Ты знаешь, что у тебя глаза светятся, когда ты смотришь на него?

Настала очередь Арабеллы удивленно взглянуть на подругу.

Тесс продолжала:

– Я сама удивлена, но думаю, что вы можете стать идеальной парой. Ты всегда будешь бросать лорду Данверсу вызов, с новой силой разжигать в нем интерес, и он будет делать то же самое по отношению к тебе.

Арабелла отрицательно покачала головой.

– Не уверена в этом.

– Конечно. Но мы ни в чем не можем быть уверены в этой жизни, Арабелла. А шанс стать любимой стоит того, чтобы рискнуть. Неужели ты действительно хочешь оставить надежды на счастливое будущее из-за того, что случилось в прошлом?