Арабелла опасливо подошла к нему.

Пристально глядя ей в глаза, Маркус взял Арабеллу за руку и притянул ближе.

У нее перехватило дух, по телу прокатилась волна огня. Призвав на помощь силу воли, Арабелла уперлась ладонями в грудь лорда Данверса.

– Что вы делаете, Маркус?

– Возобновляю ухаживания за вами.

Она сглотнула.

– Не нужно снова делать мне предложение. Это бессмысленно.

– Позволю себе не согласиться. Обстоятельства сильно изменились с тех пор, как я делал вам предложение в первый раз.

– Не настолько, чтобы это имело значение.

Маркус поднял бровь.

– Нет?

Арабелле удалось беспрепятственно освободиться, что ее немного удивило.

– Нет, – повторила она, отступая. Затем, заставив себя остановиться, мисс Лоринг приступила к заранее заготовленной речи:

– Маркус… Я хочу искренне поблагодарить вас за все, что вы сделали для меня и моих сестер, а также для Сибиллы. С вашей стороны было очень мило проявить такое участие в нашем благополучии. Но срок вашего опекунства истекает. Теперь вы свободны от ответственности за нас.

– Я не хочу отказываться от этой ответственности.

– Но вам придется это сделать, если вы намерены выполнить условия пари.

Взгляд голубых глаз лорда Данверса остановился на лице Арабеллы.

– О, я выполню условия пари, но есть одна маленькая проблема.

Мисс Лоринг настороженно взглянула на него.

– Какая проблема?

– Я по-прежнему хочу жениться на вас, Арабелла, только мои побуждения изменились. Я больше не намерен заключать супружеский союз по расчету.

– Чего же вы тогда хотите?

– Брака по любви, – тихо сказал Маркус. – Я хочу стать вам настоящим мужем… потому что я люблю вас.

Арабелла затаила дыхание. У нее внутри все похолодело от этого невероятного заявления.

– Вы не любите меня, Маркус, – придя наконец в себя, ответила она.

Ее скептицизм зажег в глазах лорда Данверса насмешливый огонек.

– Нет, люблю. Понимаете, это чувство для меня ново, и мне потребовалось много времени, чтобы разобраться, что происходит в моем сердце. Но я стал совсем другим человеком с тех пор, как вы бросили мне вызов в моем фехтовальном зале, с моей же рапирой в руках.

Арабелла по-прежнему молчала, и Маркус продолжил:

– Я понял, что очарован, мысли о вас не давали мне покоя. Но до нашего первого поцелуя я не понимал почему. Вы пробуждаете во мне радость жизни, Арабелла. Для такого пресытившегося человека, как я, это бесценно.

– Вы… – Слово вырвалось из груди Арабеллы с таким хрипом, что она сглотнула и прочистила горло. – Вы находите меня интересной только потому, что я откровенно высказываю вам свою точку зрения. Потому что я не пресмыкаюсь перед вами, подобно каждой второй знакомой вам даме.

– Это качество мне в вас очень нравится, вы правы, но гораздо важнее то, как я чувствую себя рядом с вами.

Сердце Арабеллы отчаянно забилось от испуга; она отступила еще на шаг.

– Вы не любите меня. Вы говорите все это, только чтобы выиграть пари.

Маркус криво улыбнулся и покачал головой.

– Простите, ангел мой, но вы не можете знать, что я чувствую. Я люблю вас, и притом очень сильно. Наше пари здесь абсолютно ни при чем.

Арабелла почувствовала, что бледнеет. Она не верила, что он на самом деле любит ее. Она не могла себе этого позволить. Однажды она уже шла по этой мучительной дороге: выслушивала, как поклонник клянется ей в любви. Мисс Лоринг скрестила пальцы, словно отгораживаясь от опасности, и поняла, что ее ладони сделались липкими от пота.

– Мой бывший жених тоже говорил, что любит меня, – выдавила она наконец, – и мне хватило глупости ему поверить. Теперь я не так наивна, Маркус.

Арабелла заметила, как он раздраженно поджал губы.

– Сколько раз я должен повторять? Я – не ваш бывший жених.

Мисс Лоринг вздрогнула от его резкого тона, и лорд Данверс медленно вдохнул.

– Я понимаю, почему вам трудно поверить моему признанию, Арабелла, но обещаю вам, что это не хитрый ход, для того чтобы добиться вашей капитуляции. Я люблю вас и хочу на вас жениться и стать отцом ваших детей. Я хочу провести всю оставшуюся жизнь рядом с вами, заботясь о вашем счастье.

Арабелла испуганно смотрела на него.

– Что бы вы сейчас ни чувствовали по отношению ко мне, не сомневаюсь, это скоро пройдет…

– Нет, это не пройдет никогда. Это настоящее чувство, и я уверен, что оно долговечно. Это действительно любовь, Арабелла. – Граф сделал паузу, внимательно изучая собеседницу. – Судя по вашему испуганному виду, вы еще не разделяете моих чувств. Но это не важно. Со временем вы тоже полюбите меня.

– Нет, – прошептала она. Однако этот ответ означал не отрицание ее будущих чувств, а внезапное осознание нынешних. Она уже любила Маркуса. Боже правый, что она наделала?

У Арабеллы вдруг защемило сердце; она не могла дышать.

– Нет, – повторила она, хрипя. Как можно быть настолько глупой, чтобы снова влюбиться?

Теперь в ее голосе ясно слышался страх, что заставило Маркуса стоять долгое время, не двигаясь, прежде чем подойти к ней. Мисс Лоринг почувствовала, что дрожит, когда он оказался рядом и посмотрел на нее сверху вниз.

– Что мне сделать, чтобы убедить вас? – наконец тихо спросил граф.

Арабелла закрыла глаза; ее охватила паника. Она поклялась сохранить свое сердце, но потерпела сокрушительную неудачу. Как круглая дура, она совершила точно такую же ошибку, как и четыре года назад.

Почему она отказывалась признавать свои чувства к Маркусу до этого момента, когда защищаться уже поздно? На протяжении нескольких дней Арабелла цеплялась за иллюзию, будто их отношения носят исключительно плотский характер, что можно заставить себя не чувствовать по отношению к графу ничего более глубокого. Все признаки были налицо, она просто не желала их замечать. С каждым поцелуем, с каждой лаской она все сильнее запутывалась в сетях Маркуса. Она любит его. Господи, спаси!

Теперь остается лишь надеяться, что она сможет побороть свои предательские чувства, пока ее сердце не подверглось еще более страшным мукам, чем в прошлый раз.

Пытаясь успокоиться, Арабелла расправила плечи и стерла с лица все чувства. Она не станет повторять старую историю, не поверит в любовь мужчины, не подарит ему в ответ свое сердце, чтобы в итоге это сердце растоптали, а чувства предали.

– Говорю еще раз, Маркус: я ценю все, что вы сделали, но завтра, когда истечет срок пари, победительницей буду я. Я не приму вашего предложения.

На лице лорда Данверса было написано разочарование, когда он на шаг приблизился к Арабелле, но она не дала ему возможности ничего сказать, заговорив первой:

– Пожалуйста, поверьте. Я не хочу выходить за вас замуж.

Граф медленно покачал головой.

– Думаю, вы сами себя обманываете, Арабелла. В вас горит точно такой же огонь, как и во мне. Наша страсть прекрасна…

Мисс Лоринг перебила его, боясь дослушать до конца:

– И что из этого? Страсть – недостаточное основание для брака. И даже если бы одной страсти было достаточно, это все равно не имеет значения. Сейчас вопрос стоит лишь о том, намерены ли вы выполнить условия пари.

Маркус стиснул зубы.

– Несомненно. Я человек слова.

Он указал на свой стол и на письмо, которое составлял.

– Я уже написал юристам, чтобы они подготовили договор, освобождающий вас от моего опекунства. Вы и ваши сестры получите свободу независимо от того, выйдете вы за меня замуж или нет. Я хочу, чтобы на ваше решение не влияло ничто, кроме ваших чувств ко мне.

– Тогда я буду с нетерпением ждать известий от ваших юристов.

Они долго смотрели друг на друга, не говоря ни слова, но когда напряженное молчание затянулось, к Арабелле вернулся дар речи и она спокойно произнесла:

– Вы можете ехать завтра же, Маркус. Вам больше нет смысла здесь оставаться.

– Видимо, так и есть.

Темное пламя, вспыхнувшее в голубых глазах лорда Данверса, сказало Арабелле, что он внезапно очень сильно разозлился. Его следующие слова резали, словно кинжал:

– Не волнуйтесь, дорогая: я вернусь в Лондон сегодня же вечером.

Арабелла молча смотрела на него, не веря, что он так быстро капитулировал. И конечно, Маркус не собирался сдаваться.

Схватив молодую женщину за плечи, лорд Данверс притянул ее к себе и набросился на ее губы – то был жестокий, гневный поцелуй; ее карали, а не ласкали. Но Арабелла все равно мгновенно вспыхнула от страсти и плотского голода. Когда Маркус наконец прервал соитие губ и поднял голову, его глаза горели гневом и торжеством.

– Вы чувствуете такую же страсть, как и я, но не хотите этого признавать, потому что позволили страху управлять вами. Я не предам вас, как этот ублюдок, ваш бывший жених… но, Арабелла, я не могу заставить вас в это поверить.

– Да, этого вы не можете, – ответила она дрожащим голосом.

Маркус снова стиснул зубы, но сумел сдержать гнев и сказал только:

– Мои юристы свяжутся с вами.

Вернувшись к столу, он схватил письмо, потом резко повернулся и зашагал к двери. Настежь распахнув ее, граф энергичным шагом вышел из комнаты, даже не удостоив Арабеллу взглядом и оставив после себя только тишину.

Мисс Лоринг, шатаясь, подошла к креслу, упала в него и прижала руки к груди, внутри которой железный кулак сжимал ее сердце. Она не позволит себе поверить признаниям Маркуса, хотя какая-то ее часть безумно хотела, чтобы его слова оказались правдой.

«Я люблю вас и хочу на вас жениться и стать отцом ваших детей. Я хочу провести всю оставшуюся жизнь рядом с вами, заботясь о вашем счастье».

При воспоминании об этом в горле появился комок…

Немедленно прекрати эти нелепые мечтания! – одернула себя Арабелла. Маркус не любит ее. Он ушел, не попытавшись ее переубедить, не потребовав подождать с решением до последнего дня пари. Какова же сила его чувств к ней, если он даже не стал утруждать себя спором?