Ник сцепился с Чарльзом. Они катались по полу. Наконец удалось выбить оружие — пистолет отлетел в сторону. Но в этот момент Чарльз вдруг стал задыхаться. Нику пришлось отпустить его. Тот посинел, схватился рукой за грудь и закатил глаза. Он несколько раз дернулся и застыл. Только тут Ник догадался, что произошло. Он встал на колени над, казалось, бездыханным телом и закричал:

— Помогите, быстро! Вызовите «скорую»! Мириам, он умирает!

Ник пощупал у Чарльза пульс, но его не было.

— Он что, ранен? — спросила подошедшая Мириам.

— Сердечный приступ! У него уже был инфаркт. Найдите Изабелл, она же медсестра, кроме всего. Сара?

— Хорошо, сейчас! — отозвалась она и побежала наверх.

Видеть, как Ник в отчаянии пытается делать искусственное дыхание Чарльзу, было просто невозможно. Ее чувства были весьма противоречивы.

Оказалось, Шарлотта и Изабелл с Сэмом заперлись в детской. Они так перепугались, что даже не сразу открыли дверь, Саре с минуту пришлось уверять их в том, что опасность миновала. Сэм заходился от плача. Схватив его на руки, Сара обратилась к Изабелл:

— Пойди, пожалуйста, вниз, помоги Нику. Я займусь малышом.

— Папа! Что с папой? Он ранен? — закричала Шарлотта.

— Нет. Благодаря тебе, с ним все в порядке! — ответила Сара и без сил опустилась на стул.

Она расстегнула платье, обнажив грудь, и предоставила Сэму самому найти желанный сосок. Голодный, он справился с этим быстро и скоро жадно зачмокал. Сара поглядела на заплаканную девочку и спросила:

— Как ты могла впустить Чарльза? Ты же знала, сколько вреда он причинил нам с папой.

— Я не верила тебе, Сара! — ответила вдруг Шарлотта и густо покраснела. — Я… думала, что ты и папа просто все разыгрываете, чтобы я простила вас за Сэма. Так мне Чарли говорил… — Тут у нее из глаз полились слезы, она бросилась к Саре и зарылась лицом в ее колени. — О, Сара! Мне так стыдно, так стыдно!.. — говорила она. — Даже подумать не могла, что он такое сделает! Правда, я не знала, что он замышляет!

Сара осторожно погладила ее по голове.

— Знаю, знаю, — сказала она. — Шарлотта, мне тоже никогда и в голову не могло прийти, что Чарльз способен быть таким… жестоким. Ведь я знаю его несколько лет, правда, не так долго, как Ник, но он всегда был очень добрым, деликатным, понимающим… Не плачь, дорогая! Нам всем нужно успокоиться. Худшее позади…

Но вспомнив, что несколько минут назад была на волосок от смерти, содрогнулась и, чтобы не думать об этом, стала смотреть на Сэма. При этом Сара продолжала гладить Шарлотту по волосам, утешая.

Вскоре в дверях появился Ник, взъерошенный и растерянный.

— Он дышит, — сообщил он. — Приехала «скорая», и они им занимаются. Но Изабелл просто совершила чудо! Сара, Шарлотта, а как вы? Все в порядке?

— О, папа! — простонала девочка, бросившись к отцу. — Прости, мне так стыдно! Это же я его впустила…

Ник обнял ее крепко и ободряюще похлопал по спине.

— Все хорошо, дорогая моя! Ты же не знала… Никто из нас не мог предполагать, что Чарльз дойдет до этого! Хотя, он и угрожал. — Все еще прижимая к себе Шарлотту, он потянулся к Саре, хотел поцеловать ее, но почувствовал во рту неприятный привкус — это же после искусственного дыхания! — Пойду умоюсь. Придется ехать в больницу, — сказал он. — Для всех это неожиданный сердечный приступ. Мы спрятали пистолет, а прислуга будет молчать.

— Ник! Он чуть не убил нас! — вдруг крикнула Сара.

— Знаю, — мрачно признал он. — Но не хочу, чтобы все узнали об этом, понимаешь? Мы долго были друзьями, и я не могу поступить с ним так жестоко, даже если мы никогда больше не увидимся. Пусть только очухается! Но я должен все сделать по совести. Так ты понимаешь?

Сара встала и прислонилась к его плечу.

— Ник, я думаю, что ты слишком верный друг для такого, как Чарльз. Он вряд ли заслуживает дружбы вообще. Но если ты решил, что так для тебя будет лучше, я не буду против.

Ник пошел в ванную и умылся, потом тщательно прополоскал рот и даже вычистил зубы. Его мутило, и некоторое время он постоял над раковиной, пока не стало легче. Страшно вообразить, что могло произойти! Но, слава Богу, все позади, и теперь нужно собраться духом и вести себя по-мужски. Он намочил полотенце и вернулся к Саре, промокнул ее окровавленную щеку. Она и думать забыла о своей ране.

— Знаешь, когда я вас увидел там, внизу, меня самого чуть удар не хватил, — признался Ник. — Да еще кровь у тебя на лице… Нет, это только царапина. Тебе повезло! Впрочем, нам всем повезло. Мне надо идти. Постараюсь вернуться поскорее, но это от меня не зависит. Может, ты сейчас пойдешь к Мириам? Она тоже до сих пор в шоке.

Он старался говорить легко и беззаботно, а на самом деле хотел только одного — обнять Сару, прижать к себе и никогда не отпускать. Меньше всего хотелось ехать в больницу. После болезни он возненавидел все, что с ней связано.

Когда Ник ушел и уехала «скорая», Сара попросила Шарлотту присмотреть за Сэмом, дала ей все указания и пошла вниз к Мириам. Им вдвоем удалось утихомирить слуг, которые все еще возбужденно обсуждали случившееся, и заставить их наконец заняться уборкой. В гостиной и в холле все было вверх дном. Дело было к ужину, но есть никто не хотел. Подруги сидели и разговаривали, пока не спустилась Шарлотта с Сэмом. Тогда Мириам достала бутылку коньяка и разлила по рюмкам всем, даже девочке.

— Думаю, нам всем нужно выпить, — сказала она. — Мне так просто необходимо!

— Мне тоже, — впервые за весь вечер, улыбнулась Сара. — И Сэм потом хорошо будет спать.

Сет всегда покупал только лучший коньяк, поэтому Сара выпила рюмку с большим удовольствием. Правда, она впервые, после родов пила спиртное, если не считать шампанского в день рождения Сэма. Действительно, через минуту почувствовала, как расслабилась. Шарлотта забралась с ногами на диван и нервно сжимала рюмку, в руках, даже не пригубив.

— Сара, — прошептала она, — а дядя Чарльз поправится?

— Если честно, не знаю. Ник сказал, что он дышит, а как там будет дальше…

— Они с Изабелл сотворили настоящее чудо, — заметила Мириам. — Я думала, что уже все.

— Папа все умеет! Он замечательный, правда? — спросила Шарлотта. — Когда Чарли выстрелил, я тоже думала, что мне конец. Пуля пролетела так близко!.. Я струсила…

— Мы все испугались… — сказала Сара, обняв девочку одной рукой. — Но мне кажется, Чарльз и хотел нас только припугнуть. Он не собирался никого убивать и нарочно выстрелил мимо. Я знаю, какой он стрелок…

Так они сидели в полумраке уютной маленькой гостиной чуть ли не до полуночи, пока не вернулся Ник. Он, едва держась на ногах от усталости, упал в мягкое кресло и с радостью принял рюмку из рук Мириам.

— Ну вот, — проговорил Ник, отпив глоток коньяка. — Чарли жив, пока жив… Состояние крайне тяжелое. Мы позвоним утром, а сейчас можно только надеяться, что все обойдется.

— Тогда пойдем отдыхать, — сказала Мириам. — Лотта, спать пора.

Оставшись вдвоем, Ник и Сара крепко обнялись и некоторое время сидели молча.

— У него обширный инфаркт, — сообщил Ник. — Не представляю, сумеет ли он выкарабкаться. Я не хочу его смерти, Сара. Надеюсь, ты не считаешь, что я каким-то образом предаю тебя, так относясь к Чарльзу. Прости, но я не могу иначе…

— Ничего в этом нет такого! — уверила его Сара. — Нормальное человеческое чувство. Я тоже думала над мотивом его поступка. Больная психика. После Наташи все шло к этому взрыву. Но речь не о нем. Я только недавно поняла, какой ты на самом деле, Ник, — добрый, всепрощающий, заботливый. Но ты прячешь свои чувства, только со мной, с Шарлоттой и Сэмом не стесняешься проявлять их.

— Знаешь, я научился скрывать свои чувства много лет назад. Ни дома, ни в школе, ни в университете не было позволительно выказывать какие-либо эмоции. Сдержанность и непроницаемость — вот что ценилось больше всего. Когда я встретил Наташу, то долго не мог решиться сказать простые слова: «Я люблю тебя». Потом она ушла к Чарльзу, и я поклялся больше никогда никому этого не говорить. Не признавался и в любви Диане. А вот тебе, радость моя, не устану повторять: я люблю тебя, Сара!

Он прижался к ней, словно ища защиты, поддержки. Сара нежно поцеловала его в затылок и прошептала:

— Пошли наверх, Ник. Хочу лежать в твоих объятиях.

— Об этом и я мечтал весь день!

Обнявшись, они пошли к себе в спальню.

Когда Сара, в очаровательной белоснежной ночной рубашке, вышла из ванной, Ник заканчивал говорить по телефону. Положив трубку, он сообщил:

— Без изменений. — И отправился в ванную сам.

Сара присела на подоконник и, глядя на залитый лунным светом сад, вдруг расплакалась. Это были слезы радости, облегчения. Причин оплакивать Чарльза у нее не было.

Вошел Ник, и хотя она не слышала его шагов по мягкому ковру, сразу почувствовала, что он подошел к ней сзади. Ник обнял ее, откинул волосы и стал нежно целовать в шею. Сара улыбнулась и прижалась спиной к его обнаженной груди.

— Я люблю тебя, Николас, — прошептала она. — Люблю тебя больше, чем кого бы то ни было на этом свете.

Ник счастливо засмеялся и повернул ее лицом к кроватке Сэма, который мирно спал, раскинув ручки. По ночам они забирали сына к себе в спальню, чтобы Сара могла покормить его, правда, предыдущую ночь малыш проспал до утра.

— Даже больше, чем Сэма? — шутливо спросил Ник, поддразнивая ее.

— Сэм — это неотъемлемая часть нас с тобой, — объяснила Сара. — Очень дорогое нам существо. А ты не сожалеешь о том, что у нас теперь есть Сэм?

— Ну, если он перестанет хныкать по ночам… — попробовал шутить дальше Ник, но потом повернул ее к себе и заглянул в глаза. — Нет, глупышка, как можно! Я люблю его так же, как и ты. И знаешь что? Когда мы наконец поженимся, у нас будут еще дети. Благодаря тебе я избавился от своих идиотских страхов перед рождением ребенка. И вообще, ты сделала из меня совсем другого человека.