Наконец она медленно, недоверчиво протянула к ним руку, и лакей вложил в нее яркий, необычный букет, перевязанный голубой лентой.

Тэнзи всмотрелась в цветы, и рука ее задрожала.

Колумбины. Астры. Бархатцы. Дикие розы. Бергамот. Люпин.

И то, от чего у нее перехватило дух: цветок в форме рупора, называющийся «падающая звезда», или додекатеон.

Это было… все равно что заглянуть прямо к себе домой.

Падающая звезда!

Это мог быть подарок только от одного человека. Человека, утверждавшего, что он никогда не делает подарков. Во всяком случае, женщинам.

Но как же он сумел… как, во имя неба…

– К ним прилагается записка, мисс Дэнфорт.

Записка была запечатана воском, но без оттиска на нем. Тэнзи подсунула палец, сломала печать и прочитала: «Приношу свои извинения за то, что я вел себя как осел». Самое романтичное письмо из всех, какие она когда-либо получала.

Всем прочим запискам за всю ее оставшуюся жизнь не удастся и сравняться с этой, в этом Тэнзи не сомневалась.

– Это тоже только что принесли для вас, мисс, причем вместе с вазой. Куда мне их поставить?

Он показал на изысканную алебастровую вазу с высокими, безупречными, подобранными со вкусом оранжерейными цветами. Розы, темно-красные, прямые, напоминающие скипетр, белые лилии, как трубы. Триумфальный букет, который мог прислать только один человек.

Букет, по сути, вполне подходящий для герцогини.

От обоих подношений у нее перехватило дыхание, но по разным причинам.

Тэнзи развернула записку, прилагавшуюся ко второму букету.

«Эти цветы напоминают мне вас. Надеюсь, вы не сочтете, что я слишком забегаю вперед, но почту за честь, если вы и Фальконбридж присоединитесь ко мне сегодня во время дневного пикника».

– Мне кажется, кое-кто сражен наповал. – Женевьева улыбалась.

Но который из двоих?

И кто из них пугает ее сильнее?

Она нашла его в одной из гостиных, листающим книгу, которую он спрятал за спину в ту же секунду, как она вошла в комнату.

– Добрый день, капитан Эверси.

– Добрый день, мисс Дэнфорт.

Он остался сидеть. Длинные ноги вытянул вперед, руки скрестил за головой, солнце светило на него сзади, образуя вокруг головы в некотором роде нимб.

– Спасибо за ваш любезный подарок.

– Не стоит благодарности.

– И за извинения.

– Не стоит благодарности.

– Должно быть, для вас было пыткой написать это. Извинения.

Он промолчал.

– Прямо представляю, как вы сидели здесь, капли пота покрывали ваш лоб, гордость корчилась в муках, пока вы подбирали нужные слова…

Он коротко рассмеялся.

– Довольно.

Тэнзи улыбнулась.

– Вы не собираетесь встать ради меня? Джентльмены обычно встают, когда леди входит в комнату.

Только теперь он неторопливо поднялся и пока распрямлялся во весь свой немалый рост, сумел перекрыть лившийся из окна солнечный свет. Йен сделал два шага в ее сторону.

И Тэнзи, как обычно, растерялась.

– Так лучше? – негромко спросил он.

И да и нет.

Он очень, очень высокий.

Она все время испытывает искушение позволить ему поглотить ее целиком.

– Я остался сидеть, – задумчиво произнес Йен, – потому что мне понравилось, как солнце залило вас, когда вы вошли в комнату, и вы словно засветились. Я просто не мог сдвинуться с места, так это было чудесно.

О!

Вот теперь ему это удалось. У нее перехватило дыхание.

Это она была главным льстецом, но она не имела ни малейшего представления, что ему ответить. Как и записка, приложенная к цветам, эти его слова значили для нее куда больше, чем любой комплимент, когда-либо в жизни услышанный. Тэнзи знала, что это сказано искренне.

И снова почувствовала, с какой легкостью он может пленить женщину.

Ей не понравилась мысль, что он покоряет женщин. Женщин!

А потом она вспомнила: он никогда не делает подарков.

– Спасибо, – почти робко произнесла Тэнзи.

Йен улыбнулся медленной кривоватой улыбкой, перешедшей в короткий смешок, потому что знал, он знал, что делает с ней.

Животное.

– Разве вы не собираетесь польстить мне, мисс Дэнфорт? Разве я не выгляжу мужественно и все такое? Разве я не наговорил вам самых лучших в вашей жизни комплиментов?

– Я уверена, что такие разговоры вы каждое утро ведете со своим зеркалом.

Он снова засмеялся – этот удивительный, восхитительный смех!

– И чем вы собираетесь сегодня заняться? – Он кинул взгляд на ее утреннее платье из полосатого муслина, и Тэнзи ощутила жар в затылке и руках, ее соски напряглись, реагируя на его внимание, и Тэнзи поняла, что впредь, оказавшись в одной комнате с Йеном Эверси, она может сразу раздеваться, потому что все равно чувствует себя голой.

– Меня пригласили на пикник с лордом Стэнхоупом. А еще Женевьеву и герцога.

– О, вот как? Так быстро еще один визит? И как вам вчера понравился лорд?

– Дружелюбный.

– Дружелюбный, – медленно произнес он. – Хм. Учитывая, что вы склонны к преувеличению, «дружелюбный» звучит как настоящее обвинение.

– Неправда. А вы на это надеялись?

– Разумеется, нет. Быть дружелюбным – то единственное, на что может рассчитывать любой мужчина. Абсолютная вершина личных достижений.

– Ну, если вы приложите усилия, в один прекрасный день вы тоже сможете достичь этой вершины, Йен, я точно знаю.

Он ухмыльнулся.

Наступила странная тишина.

– Йен… я тут подумала…

– Да?

– Вы не расскажете мне побольше о занятиях любовью?

Он моргнул.

– Тэнзи. Матерь Божья. Вы должны это прекратить.

– Прекратить что?

– Наскакивать на меня с вопросами подобного характера.

– Это единственный способ взять над вами верх. И потом, вы очень, очень забавно пугаетесь, так что нет, я не прекращу.

Это его слегка развеселило.

– Я должен был хотя бы попросить.

– А что до моего вопроса… вам не кажется, что мне следует все узнать прежде, чем идти на риск?

Правду говоря, Тэнзи его сознательно провоцировала. Махала красной тряпкой перед быком. Она хотела услышать, как Йен об этом говорит.

Она знала, что он ее хочет, и знала, что вся власть у нее в руках.

Но слишком поздно сообразила, что Йен, разумеется, отлично понял, что она делает.

И ему это не понравилось.

Его взгляд застыл.

– Я уверен, ваш супруг научит вас, когда придет время. Это его долг.

Супруг. Тэнзи заморгала. Слово, как камень, упало между ними. Повисла тишина. Тэнзи смотрела на него, прищурившись.

Слово «долг» ей тоже не понравилось, и она подозревала, что Йен это знает.

– …а ваш долг – ублажать его.

Тэнзи с трудом удержалась, чтобы не поморщиться.

– Может быть, это будет удовольствием, а не неприятной обязанностью? – храбро пискнула она.

– Может быть, – лениво ответил Йен. – Вы вполне можете оказаться правы. Но, знаете ли, это не всегда удовольствие. Не всякий мужчина искусный любовник. Не всякий сделает так, что ваша кровь воспламенится, а колени подогнутся, и вы будете так его хотеть, что не сможете дышать.

Тэнзи застыла.

И он еще говорит о наскакивании!

Что интересно, ее кровь внезапно воспламенилась, а колени подкосились, и она не могла вдохнуть – как будто Йен наколдовал.

Как он это делает? Откуда знает? Ужасно несправедливо, что он знает настолько больше, чем она. И говорит об этом так легко. Йен шагнул чуть ближе. Тэнзи уже снова дышала, правда, теперь намного быстрее, чем раньше.

Но он еще не закончил.

– Не каждый мужчина сделает так, что вы будете рады подчиниться любому его желанию, потому что в тот миг, когда он прикоснется к вам, ваше тело окажется в его власти. Не каждый мужчина способен заставить вас кричать от блаженства, не каждый поймет, где нужно к вам прикоснуться, или прислушается к вашему дыханию и вашим вздохам, чтобы точно знать, как к вам нужно прикоснуться и как усилить испытываемое вами наслаждение. Не каждый мужчина заставит вас увидеть звезды всякий… раз…

С каждым произнесенным им словом Тэнзи казалось, что у нее на несколько градусов повышается температура. Как будто ее чувства понимали, что он взывает к ним – так заклинатель убеждает змею подняться из корзинки. И все это было правдой… Тэнзи так хотела его, что не могла дышать.

Но откуда, во имя господа, он знает, что он с ней делает?

Тэнзи лишилась дара речи.

– Вы это хотели от меня услышать, Тэнзи? Это вы хотели узнать о занятиях любовью?

Честное слово, он безжалостный жестокий ублюдок, и все-таки она сама напросилась, а он отплатил ей той же монетой. Право же, с этим мужчиной играть невозможно. Она не может манипулировать им своими обычными способами.

А потом у нее возникло подозрение, переросшее в уверенность, когда она взглянула на его руки. Они непроизвольно сжались в кулаки, и костяшки пальцев побелели. Словно он впивается ногтями в ладони, чтобы не потерять самообладание.

Он сумел описать все в таких подробностях, но при этом говорил о том, что чувствовал сам.

Не вообще.

С ней.

С ней!

– Спасибо. Это было весьма поучительно. – Голос ее звучал едва-едва, словно она измученная, сидела взаперти в раскаленной комнате. Образно выражаясь, так оно и было. – И я… ну, я подозреваю, что не каждая женщина сумеет превратить вашу кровь в лаву, или будет неотступно вторгаться в ваши мысли, или заставит вас дрожать во время поцелуя, или потерять голову и совершать поступки, которые вам прежде и в страшных снах не привиделись бы. Как, например, отыскать нужную оранжерею, чтобы послать букет полевых цветов, растущих в совершенно определенных местах. Хотя вы утверждаете, что никогда не делаете подарков женщинам.

Он не шелохнулся. Как животное, пойманное хищником.

Что-то вроде вынужденного восхищения мелькнуло на его лице, тут же сменившись чем-то другим: страхом или болью – и мгновенно исчезло. Тэнзи невольно потянулась, чтобы прикоснуться к нему, извиниться… за что? За то, что видит его насквозь? Что рассердила? Что вынудила испытать что-то новое?