И беда в том, что он видел точно такое же выражение на лице Лэнсдауна, когда тот смотрел на Оливию.

А стоило Йену подумать об Оливии – о гордой, непростой, блестящей, очаровательной красавице сестре – и от мысли о том, что ей придется пережить еще один удар, у него перехватывало дыхание, словно она уже переживает это прямо сейчас.

Группка женщин собралась напротив. Одной из них была Оливия, и она делала вид, что ничего не замечает. Однако Йен почему-то не сомневался, что сестра страдает.

Внезапно рядом с ним оказался Колин, держа в одной руке кекс с тмином, а в другой стакан чего-то, напоминающего темное пиво из «Свиньи и свистка».

Он проследил за взглядом Йена.

– Ну… и что ты думаешь о мисс Дэнфорт?

– Она ужасна. – Йен произнес это рассеянно, понизив голос.

Колин резко повернул голову и уставился на него.

– Что за… Тебя что, по голове ударили? Как ты, ради всего святого, пришел к такому заключению?

– Все началось, когда она и глазом не моргнула, хотя я употребил слово «титьки». Вот ты вздрогнул, а ведь ты известный повеса. Ну, или был таким, пока не женился.

– Забудем пока про оскорбления… Я изо всех сил пытаюсь вообразить обстоятельства, при которых мужчина употребит при мисс Дэнфорт слово «титьки».

– Она меня подначивала. – Йен произнес это благоговейным шепотом. – Эта… эта… девица буквально вынудила меня это сказать. Точнее, она подвела меня к тому, чтобы я сказал «Титьси», но разницы практически нет.

Колин смотрел на него озабоченно, словно высматривал признаки лихорадки.

– Допустим, это правда, – сказал он наконец, – и я соглашусь, что это несколько необычно, учитывая ее богатство, происхождение, молодость и все такое… но тебе-то не следовало поддаваться на провокацию, так?

Йен изумленно вскинул бровь. Как давно ты меня знаешь?

– Кроме того, она собирает сердца так небрежно, будто собирает чернику, Колин. Совершенно не задумываясь о последствиях.

– Хмм. Интересно, кого это мне напоминает?

– Она курит и пьет! Крепкое спиртное! – возмущенно воскликнул Йен.

Колин хмыкнул.

– Я начинаю думать, что это ты перекурил и перепил крепкого спиртного.

Йен поколебался и хриплым шепотом нанес последний удар:

– Мне кажется, что у нее есть тайный любовник.

Это было серьезное обвинение, и он это знал.

Колин выпрямился во весь рост и пригвоздил брата к месту суровым испытующим взглядом. На какой-то безумный миг Йену показалось, что тот сейчас вызовет его на дуэль.

Затем лицо Колина прояснилось. Он определенно пришел к какому-то заключению.

– Как давно у тебя была любовница? Добрая неделя прошла, а то и больше? Ничего удивительного, что ты начинаешь сходить с ума.

Какой дивный сарказм.

– Говорю тебе, Колин, это Вельзевул в шляпке! Сатана в атласе.

– Дьявол в дамасте?

– Вот именно, – горячо согласился Йен. Полностью игнорируя ироничные нотки в голосе Колина.

– Йен… – Теперь Колин говорил умиротворяющим тоном. – Я вот думаю, не о себе ли ты волнуешься? Ты же понимаешь, что герцог тебя просто убьет, а Женевьева никогда не простит, если ты… ну, скажем… подойдешь к девушке слишком близко. Или, точнее, заберешься к ней в окно.

– Да ради бога, Колин, я не сумасшедший. Ты меня знаешь. Я в жизни не терял из-за женщины головы, а я повидал их достаточно, спасибо тебе большое. Я всего лишь делюсь с тобой выводами, к которым пришел, просто наблюдая за ней.

Колин, как хороший брат, предпочитал не спорить с Йеном.

– Ради всего святого, Йен… я хочу сказать… просто взгляни на нее. – Когда он произносил последние слова, голос его сделался мечтательным.

Йен очень, очень медленно повернулся и сердито посмотрел на Колина.

– И? – скованно спросил он.

– Йен… у нее такие глаза… Можно тебе кое-что сказать?

– Давай, – кисло отозвался Йен.

– Ты знаешь, я люблю Мэделайн всем сердцем. Она и есть мое сердце. Я бы умер за нее и все такое. Я никогда не был более счастлив.

– Отлично.

– Когда я попаду на небеса?

– Это твое «когда» предполагает очень многое.

– Я думаю, небеса в раю точно такого же цвета, как глаза мисс Дэнфорт.

Йен уставился на него.

– И ты? – печально произнес он в конце концов. – И ты, Колин?

Он прислонился спиной к стене и медленно, ритмично начал стучать об нее головой. В ритме барабана, в который бьют на галерах.

– Выпей, Йен, или выбери себе женщину. У тебя наверняка есть парочка на крючке. Просто держись подальше от этой, если она так тебя беспокоит. Неужели это так трудно?

Дав этот мудрый совет, Колин хлопнул брата по спине и посмотрел в сад.

– Крокет! – радостно воскликнул он. – Какая чудесная мысль! Пойдем в сад со мной и Мэделайн. Я точно знаю, несколько ударов молотком – и ты почувствуешь себя гораздо лучше.

Йен с подозрением взглянул на него.

– Через минуту.

– Как пожелаешь.

Он смотрел на Колина, направившегося к Мэделайн. Та сидела в противоположном конце комнаты, беседуя с женой Маркуса. Колин шел, как путник в пустыне, стремящийся к оазису. Но он всегда шел к Мэделайн именно так.


– В соседней комнате висит красивая картина, которая наверняка вам понравится, а я давно мечтал на нее посмотреть. Не согласитесь ли сопроводить меня? Для меня большая честь услышать ваше мнение.

Сержант Саттон выглядел франтом, хотя в основном, конечно, из-за мундира. И было что-то в этом мундире, в звании «сержант», стоящем перед именем, в его серых глазах, что напоминало ей брата. Чуть-чуть. Но он ей нравился. Конечно, не такой красавчик, как Йен Эверси (и говоря честно, кто может с ним сравниться?), но довольно привлекательный и в любом случае куда более дружелюбный. Они очень мило поболтали на разные темы, и эта легкость была ей как бальзам на рану после устремленного на нее взгляда Йена Эверси – осуждающего, испытующего и… В нем было что-то еще, что-то мрачное, сбивающее с толку. Что-то возбуждающее и при этом пугающее.

Но с другой стороны, она всегда готова принять вызов.

Так что Тэнзи пошла вслед за сержантом Саттоном по коридору, причем, как ей показалось, довольно далеко, пока не оказалась у картины.

На ней была изображена лошадь. Картина показалась Тэнзи совершенно непримечательной, хотя, вероятно, считалась красивой – но ведь она не изучает живопись. Лошадей она любила, и эта лошадь была славной, но опять же, ей в голову не приходила ни одна причина, по которой семейство Эверси решило увековечить самую обыкновенную лошадь.

– Превосходное изображение, – нашлась наконец она. – Очень похоже на лошадь.

Он ничего не ответил. Внезапно стало очень тихо. Так тихо, что она слышала неестественно громкое дыхание сержанта Саттона.

– Мисс Дэнфорт… вы наверняка уже и сами поняли, что между нами воцарилась духовная гармония.

Неожиданная информация.

– Разве? – осторожно уточнила она.

– О да. Поверьте мне. У меня чутье на такие вещи. Я понял это, когда мы оба восхитились картиной. А вам известно, что непременно должно произойти из духовной гармонии?

Никогда в жизни не слышав о духовной гармонии, Тэнзи правдиво ответила:

– Нет.

– Она должна найти выход в, скажем, физическом выражении.

– Должна? – Проклятие. Тэнзи украдкой оглянулась проверить, нет ли кого-нибудь поблизости. Ни единой души. Даже голосов не слышно. Черт побери.

Она сделала шаг назад. Каблуки зловеще клацнули по мрамору, словно подчеркивая их уединенность.

– О да. Это закон природы. А вы же не нарушаете законы, верно? – поддразнил ее он.

– Пока не нарушала, насколько мне известно, – еще осторожнее ответила она. – Хотя если это, как вы сказали, закон природы, мне уже хочется хоть раз им пренебречь.

– О, мы можем сопротивляться нашим желаниям, но природа всегда побеждает. Природа знает, как лучше. Почему бы нам не помочь ей немного? Я чувствую, что мы должны.

– Нашим желаниям, сержант Саттон? – Он шагнул ближе. Она отступила назад. – Я чувствую, что вам следовало бы употребить другое местоимение.

Он засмеялся.

Она сделала еще шаг назад. Еще парочка шагов, и можно будет довольно изящно уйти, не подхватывая юбок и не пускаясь бегом.

Но тут он протянул руку и сомкнул пальцы на ее запястье, подтянул ее руку ко рту и запечатлел жаркий поцелуй.

– Вы чувствуете что-нибудь в пальцах на ногах, мисс Дэнфорт?

– Честно говоря, я скорее чувствую кое-что в желудке.

– Это возбуждение, – заверил ее он.

– Это отвращение, – поправила его Тэнзи, пытаясь выдернуть руку.

Он держал крепко.

– Требуется какое-то время, чтобы эффект проявился. Иногда требуется больше одного поцелуя, чтобы все получилось.

Он потянул ее к себе еще ближе, и хотя она пыталась упираться, туфли заскользили по мрамору, как лыжи. Темные пещеры его ноздрей принимали угрожающие размеры, время словно замедлилось, темная пасть распахнулась, чтобы накрыть ее рот. Вонь дешевого табака, пропитавшая его мундир, ударила по нервам, и Тэнзи уже собралась плюнуть ему в лицо, когда…

– Отпусти ее.

Голос звучал лениво. Равнодушно. Спокойно.

Но почему-то волосы у нее на затылке встали дыбом.

Она в жизни не слышала ничего более грозного.

Сержант Саттон бросил ее руку, как будто это была змея, и резко обернулся.

– Капитан Эверси?

Йен Эверси действительно стоял там, высокий, в грациозно-небрежной позе. Но лицо его напоминало гранитную плиту, за исключением едва заметной, но весьма неприятной улыбки.

Тэнзи прижала руку к груди и потерла запястье.

Интересно, удастся ли ей хорошенько пнуть Саттона, пока он отвлекся? Она смерила взглядом заднюю часть его бриджей.

Йен Эверси посмотрел на нее, убедился, что пострадало только ее достоинство, и легонько покачал головой, запрещая применять насилие.

И ни слова ей не сказал.