— На обочине сидит. Лес рядом, сосны. Автобусная остановка. Жив, жив, только голодный очень и растерянный. Трасса шумная. Это от города не далеко, всего-то километров двадцать. Отец ваш куда-то домой рвался, в родные места. А дорогу, видать, забыл.

За потерявшимся дедушкой Вологодская поехала вместе с Игорем и Натальей. Тетя Маша потом сама плакала, когда рассказывала нам с Аней, какая трогательная получилась встреча. Нашли деда Толю и впрямь недалеко от остановки, где он вышел из пригородного автобуса, чтобы пешком дойти до знакомой деревни.

Там он родился, там его родители похоронены и жена. Отсюда его дети забрали в город. Почему-то им самим в голову не пришло искать отца в родной стороне. А, может, и звонили бывшим соседям, а те старика не видели, до своей старой избушки он ведь так и не дошел.

Но все же основными посетителями нашего дома были женщины. С Аниными подсказками понемногу я стала вникать в нехитрый ритуал «встречи клиентки», правильного настроя ее перед приемом. Данные всех гостей записывали в толстую «амбарную тетрадь», как по старинке выражалась тетя Маша. И не только телефоны, но и некоторые личные детали. Нужно еще добавить, что не со всех «страждущих» Вологодская брала деньги за свои услуги. И не всегда могла помочь.

Так, например, избавления от наркотического пристрастия или «игромании» не гарантировала. Эта была ее личная «ахиллесова пята», пыталась лечить бесплатно, и как раз при таких случаях часто приходилось отступать. Хотя боролась обычно до последнего.

Запомнился мне один такой пример. Уже начался ноябрь, выпал первый снег, но грозил еще стаять, осень стояла переменчивая. К нам во двор постучали. Аня была на работе, и мне пришлось впустить двух пожилых людей, явно жителей сельской местности.

Приехали они на стареньких «Жигули», вынесли из машины пакет с гусиной тушкой — «поклониться Марие Васильевне». Оказалось, что еще этой весной Вологодская безуспешно пыталась исцелить сына одного из мужчин от пристрастия к «зелью». А теперь парень и вовсе пропал, но, по некоторым данным, отрабатывает долги у местного наркоторговца, попросту попал в «рабство». Здесь бывали такие страшные случаи, Зарекой вообще много чего бывало.

Я позднее задумывалась, сколько же судеб прошло через руки тети Маши. Взять хотя бы историю этого деревенского парня. Отслужил в армии, приехал в город учиться и связался с дурной компанией, забросил учебу, был изгнан из общежития, бомжевал, выполнял любую грязную работу за определенное «вознаграждение». А дома горевали родители и маленькая сестренка-школьница, дома оставалась верная девушка, весь год армейской службы ждала, а вот парню оказалось милее «отрава».

Тетя Маша помогла, как сумела. Подключила какие-то свои особые знакомства и юношу отпустили за некоторую плату, гуся тоже пришлось отдать в качестве символического выкупа. Сама видела, как отец освобожденного «раба» пытался поцеловать Вологодской руки, но она не позволила, велела скорее уезжать, бутылку с наговорной водой вручила, наказала связывать парня и нещадно лупить ремнем, если снова «будет беситься и пытаться удрать в город». А когда гости уехали, Мария долго сидела на диванчике в прихожей, уставившись в одну точку, а потом сказала мне, что толку все равно не будет и «мальчик этот не кончит добром».

В этот вечер мне пришлось отменить все посещения, работать тетя Маша уже не могла. А ночью нам с Аней послышались крики и причитания в комнате дальше по коридору, потом громкая ругань. Николай Витальич пытался отнять у жены спиртное, но тетя Маша была его крупнее и яростно этому противилась. Ситуацию, кажется, спас Василий, удачно, что в эту ночь он оказался дома.

На моей памяти таких тяжелых моментов было несколько, я старалась относиться к ним с пониманием, у меня и своего жизненного опыта маловато, как я могла кого-то судить, а тем более мою кормилицу и хозяйку, давшую приют. С тетей Машей мы очень ладили, быстро нашли общий язык и порой мне казалось, что она добрее относится ко мне, чем к Ане — вероятной невестке.

Один случай тоже хочу привести в пример. Однажды Вологодской срочно затребовалось попасть в город, чтобы получить какие-то важные документы, а Василий уже неделю был в командировке. Пришлось нам с тетей Машей ехать в центр на такси, я сама предложила сопровождать ее после занятий, хотела еще забежать на рынок, посмотреть ботинки на зиму, прежние совсем потеряли вид и даже не грели.

Возле центральной площади с обледеневшим фонтаном мы разошлись, каждая по своим делам, но договорились встретиться на остановке в определенное время, чтобы вместе вернуться в Заречный район на «маршрутке». И тут-то случилось некоторое событие, заставившее меня проникнуться к Вологодской еще большим почтением.

Пока мы ожидали транспорт, ко мне пристала цыганка, также ожидающая «попутку» в родную Нахаловку. Худая, развязная женщина отделилась от кучки «товарок» и вкрадчиво завела разговор:

— Все про тебя вижу, красавица. А денежку дашь, так всю правду скажу. Вздыхает по тебе один парень, а подруги завидуют, отговаривают тебя от него. И ведь зря, упустишь свое счастье. Дай «бумажку», научу, как удачу привлечь. Да, не отворачивайся, красавица! Счастье ведь проворонишь, после не найдешь.

Я заглянула в черные насмешливые глаза и как завороженная начала открывать сумочку. Тетя Маша, стоявшая рядом, уверенно забрала мой кошелек себе.

— Хватит врать-то уже! Отстаньте от девушки.

Цыганка злобно что-то пробормотала, сплюнула в снег и снова обратилась ко мне:

— Дай хоть сто рублей детям на молочко, а тебя скоро ждет большое богатство, едет к тебе дорогой гость, так спешит, что вторую лошадь загнал.

Мария встала между нами и недобро смерила приставучую женщину взглядом:

— Говорю же тебе — отстань!

Цыганка подбоченилась, гордо выпятив грудь. Так я и не разобрала ее возраст, точно не молодая, но и старухой не назовешь. Но с Вологодской она разговаривала крайне дерзко:

— А ты чего лезешь, бабушка? Ты ей никто, я же вижу, так и стой спокойно, не мешай девушке про судьбу свою слушать. Я ей помочь хочу. Они тихая, смирная, такую легко затопчут. Каждый обидеть норовит. Свое проморгает, чужое придется грызть, а покажется ли чужое сладким?

Не желая спорить, тетя Маша наступала на «пророчицу», оттесняя ее назад:

— Все, все! Иди себе с Богом!

Но так просто сдаваться женщина не желала. Они подобрала подол красной юбки, скорчило жуткую рожу, и зашипела прямо как настоящая гадюка:

— А ты иди к черту!

У меня ноги задрожали. Столько лютой злобы было в ее голосе. Лица тети Маши я не видела, она стояла ко мне спиной, и я расслышал только ее спокойный, приглушенный голос:

— Ну, кому-то и черт помогает, а ты ведь ни с Богом, ни с чертом подружиться не можешь. Сын в тюрьме, дочь спивается, самой тебе срочно надо делать операцию «по-женски». Загнешься ведь к лету, а внуков-то кто поднимет? Их ведь у тебя немало, я же вижу… По дворам побираться пойдут, так ты вечно собачишься с родней, никто не подаст. Пропадут ребятишки из-за твоей дурости.

Что произошло дальше, я до сих пор вспоминаю с замиранием сердца. Если бы подруги не ухватили женщину, она бы точно вцепилась в тетю Машу, но кажется, та и сама могла за себя постоять. Через пару секунд цыганка уже выла в голос, сидя на коленях в грязном утоптанном снегу.

Одна из товарок что-то быстро шептала ей на ухо, искоса поглядывая на Вологодскую, видно, узнала «гадалку Марию» и теперь рассказывала подруге, с кем ее угораздило связаться. Но тут очень кстати подошла наша «маршрутка» и мы быстро покинули место «поединка».

Уже на знакомой улице, в декабрьских сумерках подходя к дому, тетя Маша взяла меня за руку, наклонилась к самому лицу и произнесла:

— Ты слова-то ее в голову не бери. Пустое она болтала. У тебя все будет хорошо, Танюша. Я знаю давно. Ты человечек светлый, легкий. Жизнь у тебя будет простая, без больших потерь. И сердечный друг ко времени сыщется, и деток родишь, первый у вас будет мальчик, а потом две девочки — погодки. Не очень богато будете жить, но на все нужное хватит. Самое главное, мир и лад будет в доме, а это ни на какие деньги не купишь. Запомни мои слова. Спокойна будь, сердце себе не рви, ничего не бойся наперед.

Дальше шли мы уже, молча, и я даже забывала утирать слезы, что сами собой катились из глаз, холодили щеки, оставаясь на губах соленым привкусом. На душе и, правда, поселился покой.

Иногда я задумывалась, почему Вологодские переехали из центра города за реку, да еще на самую окраину. Один из ответов виделся в желании поселиться в среде, близкой по знакомому деревенскому укладу. Полу-цыганская «Нахаловка», и впрямь, могла показаться типичному горожанину разросшейся деревней. Высотных домов почти не было, превалировал частный сектор, но здесь особенно четко было видно разделение по статусу: роскошные коттеджи соседствовали со старенькими избушками.

Население тоже было весьма разношерстным. Так, судя по слухам, возле маленького пруда в добротном, чистом с виду доме проживал «главный в городе криминальный авторитет». Эта улица считалась самой безопасной на всю Зареку. Здесь никто никогда не дрался, не буянил, не врезался на машине в забор, не бил о ворота бутылки. Ни разу не слышался вой полицейской сирены. А такие машины с «мигалками» бывали частенько в наших краях.

Но по какому-то негласному правилу местные «бандиты» старались не трогать местное же население. Вроде как все соседи, все свои. И по этой же причине «соседи» обычно не выдавали «своих». Такой специфический многолетний симбиоз. Оттого городские власти Нахаловку недолюбливали, дороги здесь не ремонтировали, благоустройство территории не проводили.

Но корпуса Университета и крупное студенческое общежитие располагались неподалеку, поэтому пришлось властям договариваться с негласными «заречными королями». После нескольких крупных разборок старожил с приезжими «учеными» в районе были усилены полицейские посты, торговцам всякой дурью резко «закрутили гайки» и ситуация несколько стабилизировалась. Студентов никто не трогал: парней не задирали, к девушкам не приставали, с преподавателями даже здоровались.