Глава 1

Со свадьбы прошло несколько месяцев и супруги старались поддерживать исключительно деловой характер отношений, будто одновременно ощутив, что не стоит нарушать и без того зыбкую границу их «партнёрства».

Дерек снова заводил краткосрочные романы, приводя своих многочисленных девушек в свой номер в отеле. Только теперь соблюдая чуть большую конфиденциальность, дабы это не становилось достоянием прессы.

Мелани, зная о его неуемном желании женщин, теперь с отвращением вспоминала их «инцидент» в саду и в первую брачную ночь, и радовалась, что ей повезло, не стать «очередной».

Ей нравилась ее новая должность, и она старалась с достоинством соответствовать своему назначению, с головой уходя в самообучение все свободное время. Однако оставив себе четыре выходных в месяце: один из них для «семейного» ужина в поместье Эванса-старшего, а так же для возможности навещать мать в лечебнице. Так как новая лечебница находилась за городом, поездка туда занимала без малого целый день.

Сегодня был как раз такой день, Мэл с наушниками в ушах тряслась в древнем переполненном автобусе в направлении дома, после визита в лечебницу.

Когда она, наконец, добралась до своей остановки, на улице уже стемнело, и поэтому когда от стены ее дома отделилась тень и направилась в ее сторону, девушка немало испугалась, вспоминая прошлые угрозы кредиторов, хотя и осознавая, что все долги погашены.

– Мэл, – послышался знакомый голос, отчего-то сегодня менее уверенный и властный, чем обычно.

– Мистер Эванс? – от неожиданности вырвались прежние формальности, – что Вы тут делаете в такое время? Ужин же только на следующей неделе…

– У нас проблемы. Придётся поменять правила игры… – с этими словами он открыл перед ней дверь подъезда, – поговорим дома.

Мэл последовала за «хозяином», смутно представляя, какие у них могут быть проблемы, и чем это может обернуться.

Войдя в квартиру, она включила свет и теперь в тусклом освещении коридора могла разглядеть слегка виноватый вид своего начальника.

– Объясните же? – потребовала она, чувствуя, что то, что он собирается сказать снова перевернёт ее жизнь.

– Не предложишь кофе? – будто оттягивал Дерек.

– Сначала расскажите! – настойчиво велела она.

Дерек внимательно вглядывался в ее лицо, не зная, с чего начать, чтобы Мелани с ходу не послала его ко всем чертям.

– Дайте-ка угадаю, – не выдержала паузы Мэл, – президент все узнал о нашем заговоре, и теперь Вам предстоит жениться на высокородной грымзе, что, по-моему скромному мнению, Вы давно заслужили, а я в свою очередь теряю работу без права найти новую, так как связи мистера Эванса-старшего способны «перекрыть мне кислород»… – она прервалась, чтобы перевести дух, после своей нервозной тирады.

– «Давно заслужил», значит? – он со злой усмешкой смотрел на девушку перед собой, – рад, что ты настроена столь воинственно, мне стало легче, – Рик бесцеремонно прошёл в комнату, и присел на диван, – все не так плохо: он всего лишь узнал о моих… девушках. Ну и о моем проживании в отеле… В общем… ему в этот раз действительно стало плохо…

– Доигрались… – пробормотала Мэл, чувствуя свою вину перед стариком, – как он?

– Он не понял, что наш брак фикция, – Дерек тяжело сложил голову в ладони, – однако сделал вывод, что у нас не все в порядке… Разлад в семье… измены… В общем, он слишком серьезно относится к семейным отношениям… Под предлогом ухудшения самочувствия он потребовал… чтобы мы переселились в его особняк… – Рик видел, как глаза Мелани поползли на лоб по мере того как он продолжал говорить, – Он хочет чтобы мы были рядом… Говорит, что у него больше нет сил самостоятельно управляться в доме… Не желает выходить из комнаты… В общем, много ещё чего…

Мэл стояла неподвижно, в недоумении разводя руками:

– Что Вы сейчас имеете в виду? «Поменять правила игры»? Вы об этом…

Дерек поднялся с дивана и подошёл к ошарашенной девушке:

– Мел, прошу тебя. Я не справлюсь без тебя теперь. Только ты способна помочь… можешь просить все что хочешь!

– Мне ничего не нужно, просто оставьте мою жизнь в покое… – она понимала, что у неё нет шансов, но все же попыталась.

– Ты же понимаешь, что мне не обязательно уговаривать? – его тон вновь стал прежним.

– Собираетесь снова напомнить, что купили меня? – в ее голосе сквозила боль, и это заставляло его ненавидеть себя.

Будто потеряв контроль, он прикоснулся к ее щеке своей большой ладонью:

– Ты ведь знаешь, что у тебя снова нет выбора? – довольно мягко спросил «хозяин», – все, что мне нужно, это чтобы ты была рядом…

– Звучит, как признание… – горько усмехнулась она, осознавая безвыходность своего положения, – я согласна… сделаю, все что попросите…

Дерек некоторое время продолжал пристально смотреть на неё:

– Это слишком смелое заявление… – на мгновение забылся он, – мало ли, чего мне захочется попросить…

Мелани гневно воззрилась на мужчину перед собой и нервно высвободилась от его рук:

– Не заставляйте меня передумать!

– Не ожидал, что это окажется так просто…

– Я все ещё чувствую благодарность за решение моих проблем, и за маму, а теперь мне стыдно за наше представление, из-за которого мистеру Эвансу стало плохо… Кроме того… я отлично осознаю, что в Вашей власти вся моя жизнь: Вы без труда можете вернуть мои проблемы в кратном размере…

– Никогда не забывай об этом, – жестко подвёл он, – это правильное мнение обо мне… и больше не забывайся… – что-то в его тоне привлекло ее внимание.

– Я не настолько глупа, чтобы принять нашу историю, за историю о золушке, – хоть и метафорично, но достаточно твёрдо ответила она, – скорей уж русалочка, – Мэл грустно усмехнулась, – я буду рядом покуда нужна, а затем следует исчезнуть, обернувшись пеной морской…

– Именно… Поэтому не позволяй мне приближаться, не хочу, чтобы потом тебе было слишком больно…

– Вам должно быть все равно, чтобы я не заблуждалась.

– Ты все верно поняла, – он холодно улыбнулся, – теперь мы будем проводить вместе намного больше времени, и это ещё один урок: не верь мне…

***

Пошарпанный некогда зелёный диван, блеклые выгоревшие обои, древнее, но все ещё не раритетное кресло в углу… После ухода Дерека Мелани оглядывала свою квартирку, пусть и съемную, но ставшую ей родной за последние годы. Будто бы последнее, что у неё оставалось… Необходимость попрощаться с «домом» почему-то расстраивала ее больше прочего:

«В какой момент моей жизни все пошло не так? Когда я согласилась на эту авантюру? Или раньше? Когда я родилась, может?!?! – в этих горьких мыслях она принялась упаковывать свой скромный багаж, – игра закончится, и я останусь ни с чем… Работа… дом… Да и клинику эту я не потяну… Черт! – она бросила в чемодан блузку и опустилась на диван, – зато я без долгов! – подбадривала себя Мелани, – И коллекторы больше не посмеют угрожать маме! Что будет, то будет! С этим я потом разберусь…»

***

Уже через несколько дней чета Эванс переступила порог фамильного особняка со своими многочисленными пожитками.

В просторном двухсветном холе с невероятной ниспадающей до самого пола люстрой, новых постояльцев встречала целая армия прислуги.

– К чему этот пафос? Займитесь своей работой, – рявкнул Дерек, заметив растерянность Мэл.

– Вот и славненько, – послышался старческий голос с веранды второго этажа, – этому дому давно не хватает толкового хозяина.

– Брось, – откликнулся Рик, отыскав деда взглядом, – этот дом весь пропах тобой, настолько ты вездесущ. Так что я тут не к месту…

– Даже не пытайся, – предостерёг его старик, – дорогая моя невестка, прошу простить, что не спускаюсь поприветствовать вас ближе, но теперь лестница стала для меня серьёзным испытанием. Нынче собираю свои пожитки, чтобы перебраться на первый этаж, и вам больше места и мне больше возможностей…

– Мы сами скоро поднимемся, чтобы поприветствовать Вас, – вежливо отозвалась Мэл.

– Надеюсь, ты простишь старика, за прихоть наполнить дом жизнью напоследок, – Нил Эванс одарил внука гневным взглядом, – мне вдруг захотелось, чтобы семья была рядом…

– Заканчивайте с этими церемониями, – прервал их диалог уставший Рик, – переезд оказался достаточно утомительным, думаю нам с супругой пора бы отдохнуть, – он повернулся к Мэл, – нам приготовили мою комнату, но ты можешь выбрать для нас любую другую. Можем даже взять комнату деда, он все равно переезжает, – пошутил Рик и расплылся в улыбке, услышав недовольное бормотание за спиной.

Мелани невольно засмотрелась: будто она увидела Дерека-подростка, который не упустил бы возможности подначить дедулю.

***

Только к вечеру оказавшись, наконец, за тяжелыми дверями своей спальни Мэл выдохнула. Их спальни…

– Устала? – бросил Дерек, – Привыкай. Теперь каждый день, как спектакль, – И принялся раздеваться, – завтра на работу. Давай спать.

– Я могу занять диван, – предложила она.

– Не говори глупостей, ты будешь спать на кровати.

– Это может оказаться не очень удобно в долгосрочной перспективе.

Дерек стянув рубашку, повернулся к Мэл:

– Тогда я приду к тебе, – увидев ее воинственное выражение лица, он нахально усмехнулся, ее глаза скользнули по его обнаженному торсу и она, будто одернув себя отвернулась.

– Я уйду из этого дома в тот же день, как Вы позволите себе такую наглость…

***

«Кажется дело вовсе не в диване, – рано утром думал Рик, поднимаясь на ноги, – не могу сказать, что мне было неудобно, но я так и не сомкнул глаз этой ночью, – по пути в ванную он подошёл к кровати, и остановился, – дело в ней… – он смотрел на спящую девушку, длинные стройные ноги обхватывали одеяло, упругие ягодицы в коротких шортах оставались не прикрытыми, темные волосы разметались по подушке, – это единственная женщина, которая может позволить себе просто спать в одной комнате со мной… Любая другая настойчиво приглашала бы меня в кровать, а эта скорее убьет меня, предприми я попытку. Она единственная из известных мне девушек не расплывается в улыбке в моем присутствии, а скорее наоборот. И только она способна за секунду вывести меня из себя… даже когда спит… Моя жена…» – тяжело вздохнув, Рик присел на край кровати: