— Что?

Макс посмотрел на Тэш в крайнем недоумении.

— Я сказала, что не хочу ехать в Штаты, — спокойно повторила она. — Я не уверена, что смогу общаться со всеми этими американцами. — Тэш улыбнулась с извиняющимся видом. — Но ничего, полгода пролетят быстро. Я буду потихоньку готовиться к свадьбе: рассылать приглашения, шить костюмы и учить кошек держать букет. А ты можешь по почте высыпать мне носки для штопки, если хочешь, а я буду по факсу отправлять тебе сообщения, что ужин в духовке.

Она вежливо подмигнула Лисетт и грациозно удалилась прочь от пораженных зрителей, застывших с открытыми ртами.

Последовала долгая тишина, во время которой Александра поняла, что у нее текут слезы от смеха.

— Явно выпила лишнего, — пробубнил Макс и кинулся за Тэш.

— Уникальный характер у твоей дочери, не так ли? — Люсьен повернулся к Александре с сухой улыбкой.

Тэш укрылась в кладовке, так что Макс ее не нашел. От волнения девушке страшно захотелось шоколада.

Она обнаружила многообещающего вида коробку и уже приготовилась наброситься на содержимое, но внутри оказалась только кипа старой бумаги. Может, это тайная любовная переписка ее матери? Тэш была разочарована: мятые листки оказались всего лишь счетами и накладными. Она засунула их обратно и откусила кусок булочки, а затем выползла поискать ключи от какой-нибудь машины.

Паскаль оставил ключи от джипа на крючке в прихожей. Тэш взяла их, пытаясь не звенеть слишком громко, и проскользнула украдкой к черному ходу во двор.

Девушка уже почти вышла, но внезапно остановилась: ей показалось, что она услышала отдаленный шепот. Кто-то нараспев читал стихи. Найл!

Тэш прислонилась к двери и задержала дыхание. Он не должен ее увидеть.

Бедная девушка пыталась утешиться тем, что если Найл цитирует Шекспира и смеется, то он, должно быть, счастлив. К нему вернулась Лисетт. И хватит заниматься самообманом. Тэш знала, что ей следует тихо уйти прочь, сбежать, пока ее никто не увидел. Но звук его мелодичного, хриплого голоса заворожил ее, и она не могла пошевелиться. Тэш просто не могла уйти.

И тут она услышала приближающиеся голоса. Тэш оглянулась: спрятаться было негде. За исключением…

Когда голоса стали громче и безмолвный воздух наполнился движением, она тихо отодвинула увядающую цветочную композицию и укрылась за ней. В этот же самый момент из двери выглянула голова Найла.

Тэш могла видеть его сквозь плотные заросли умирающих цветов. Она была не в силах вот уже целые сутки смотреть ему в лицо и теперь ужаснулась тому, каким изможденным и уставшим он выглядел. Грязные волосы падали на измученные, покрасневшие глаза.

Не стоило ночь напролет трахать Лисетт, решила Тэш. Но она не чувствовала мстительности. Ее сердце обливалось кровью: Найл, наверное, все еще не верил в свое счастье, боялся, что столь страстно желаемое возвращение Лисетт может причинить ему новую боль.

Кажется, так и есть. Двумя секундами позже в ее сердце выделилась двойная порция жалости, когда Лисетт, еще более худая в халате Найла, который не был завязан и выставлял на всеобщий обзор не особо целомудренное шифоновое нижнее белье, вихрем пронеслась по холлу; следом за ней шел Люсьен. Последний выглядел бы смешно, если бы не его элегантная красота. Густые волосы обрамляли его привлекательное загорелое лицо, а стройное, все еще великолепное тело не было полностью скрыто банным халатом. Он выглядел неотразимо: зрелый, умный, элегантный и в высшей степени сексуальный.

Тэш не могла смотреть на лицо Найла, пока парочка дружно шла наверх.

Может, между ними еще ничего и нет, размышляла девушка. Скорее всего, Лисетт не интересно флиртовать с Люсьеном, когда Найл не видит. И она уж точно не знала, что муж сейчас наблюдает за ней, иначе бы разыграла соответствующую сцену. Лисетт просто идет наверх переодеться, как и Люсьен. Почему бы им не подняться вместе?

Но это было слабым утешением для Найла, который наверняка испытывает адские муки, наблюдая за старыми фокусами жены. Тэш хотелось выпрыгнуть из-за тигровой лилии и папоротника, который щекотал ей нос, и утешить его.

Когда Найл поворачивался, чтобы вернуться в библиотеку, Тэш показалось, что он обнаружил ее цветочное укрытие. Но Найл исчез, не сказав ни слова.

Тэш выползла из-за композиции с лицом, желтым от пыльцы, и побежала к джипу Паскаля. Она просто умирала от ревности и от жалости к Найлу.

Невнятно ругая себя за то, что даже не попыталась его утешить, девушка со скрипом и визгом завела двигатель и чуть не переехала курицу. Лишь выехав на шоссе, она вдруг поняла, что оставила адрес больницы дома. И у нее даже не было денег, чтобы купить Пенни цветы.


Глава пятьдесят седьмая


— Ну, что скажешь?

— Идея совершенно безрассудная, и ты это знаешь, — прошептал Гас раздраженным тоном, уставившись на Хуго, который угощался виноградом Пенни.

— Почему безрассудная? — Пенни обидело, что никто не интересовался ее мнением. — Мне кажется, это может сработать.

Хуго победоносно взглянул на Гаса и начал подлизываться к Пенни: он взбил ее подушку и перестал поедать виноград. Вместо этого он исподтишка стянул горсть вишен. Хуго сегодня пропустил завтрак, и теперь ему хотелось есть.

— Слишком уж она взбалмошная и эмоциональная, не так ли, солнышко? — Гас попытался вернуть преданность Пенни, поплотнее подоткнув одеяло.

— Не выдумывай, дорогой, — вздохнула Пенни, высвобождая руку, чтобы отмахнуться от предложенного Хуго кувшина с водой. — Ты ведь сам на прошлой неделе говорил, что нам нужно нанять конюха.

— Я такое говорил? — поразился Гас. — Не забывай, мы едва-едва покрываем расходы на конюшню. Мы просто не можем себе этого позволить.

Пенни замолчала, на это ей нечего было возразить. Гас и Хуго пререкались вот уже полчаса, и у нее разболелась голова. От запаха дезинфицирующих средств и звуков, доносившихся из освещенного лампами дневного света коридора в ее маленькую палату с желтыми стенами, Пенни чувствовала себя просто скверно. Она ненавидела больницы, ей становилось плохо от одного только вида стетоскопов. Сейчас врач осмотрит ее в последний раз, и ее отпустят домой.

— А если я окажу финансовую помощь? — внезапно спросил Хуго.

— Что конкретно ты предлагаешь?

Гас усиленно пытался выглядеть безразличным. У них постоянно было туго с наличностью, и Гас находился в вечном поиске спонсоров. Однако он знал, что с Хуго надо держать ухо востро.

— Помнишь, пару лет назад ты предлагал мне долю в загоне?

Хуго со звоном выплюнул вишневую косточку в металлическое ведро.

— Тогда ты, помнится, ответил, что лучше уж просто сжечь деньги, по крайней мере, это будет красивое зрелище и заодно согреет собак. Так?

— Гас, но ведь Хуго подарил нам старый фургон для перевозки лошадей, — напомнила Пенни и подмигнула Хуго.

— Который ломался со сверхъестественной регулярностью по дороге на почти каждое соревнование, в котором также участвовал и сам Хуго. Думаю, дело тут было нечисто, — рассмеялся Гас. — У меня было много отказов от выступлений в тот год.

Пенни ударила мужа хризантемой. Гаса трудно уговорить, но в конце концов он все равно согласится на предложение Хуго, как всегда. Но сначала нужно пройти через установленную процедуру спора.

— Да ладно тебе вспоминать. — Хуго выглядел еще более коварно. — С тех пор многое изменилось. Например, как ты знаешь, мой старик откинул копыта.

И он жестоко улыбнулся. Пенни и Гас не смогли скрыть, насколько их это покоробило. Правда, отец Хуго был тираном и садистом, он регулярно угрожал вычеркнуть своего старшего сына из завещания. Хуго начал свою карьеру в конном спорте под руководством Бошомпа-старшего, который не брезговал рукоприкладством.

— Так вот, помимо всего прочего, — продолжал Хуго, жуя вишню, — я также унаследовал и его бухгалтера, жуткого сноба и зануду. Я просто мечтаю утереть ему нос.

— Х-м-м. — Гас задумчиво почесал щеку. — Тебя устраивают те условия договора, что я предлагал в прошлый раз?

Хуго пожал плечами. Он просто не помнил условий. Зато Гас помнил каждую горькую подробность: они с Пенни не спали тогда ночами, чтобы составить отчаянный план, который спас бы их от обременительных долгов. Гас был в отчаянном положении, а Хуго легкомысленно пообещал отдать другу всю выручку от огромной ставки его фаворита. Лошадь пришла тогда последней, и Хуго, чтобы утешиться, уехал кататься на лыжах, бросив товарища. А Гасу пришлось взять под залог дома грабительский заем, который они до сих пор еще выплачивали. И хотя он простил Хуго намного быстрее, чем Пенни, он ему больше не доверял.

Гас знал, что надо быть сумасшедшим, чтобы связаться с Хуго. Тот потакал своим прихотям, отчего у Гаса возникало неприятное ощущение, что он пешка. Но он также знал, что, если сейчас откажется от предложения, это будет равносильно тому, чтобы проткнуть иголкой собственный спасательный жилет. Выбирать особо не из чего.

— Ну и? — спросил Хуго, в общих чертах обрисовав условия сделки.

Гас понял, что не слышал ни слова. Он взглянул на Пенни и по ее восторженному, потрясенному лицу понял, что Хуго предложил много денег.

— И все это ради Тэш? — Гас удивленно уставился на друга.

Хуго кивнул, не мигая. Он выглядел таким же равнодушным, как всегда, но в его глазах было что-то странное. Гас мог поклясться, что это была мольба.

Пенни дотянулась до руки мужа и пожала ее.

— Пожалуйста, Гас, — ласково просила она, — мне кажется, нам стоит согласиться. Тэш того стоит, мы не пожалеем.

Гас насмешливо поднял бровь и печально улыбнулся. Затем перевел взгляд с откровенна молящего лица Пенни на нарочито равнодушное лицо Хуго и рассмеялся, признавая свое поражение.