— Как у вас дела? — Александра поставила еще две огромные бутылки «Пиммс». — Садись здесь, Паола. Рядом с Хуго. Вот так. Теперь, кажется, все в сборе. Я принесу еще пару стульев.

— У нас закончились продукты.

Паскаль беззаботно пожал плечами, наливая окружающим «Пиммс», а себе вино. София сердито посмотрела в свой бокал. Как всегда, ее мать пригласила гостей и забыла купить хоть какую-нибудь еду. У нее уже начала кружиться голова. Ей ужасно хотелось чашечку чая.

— Паскаль предложил зарезать пару куриц, — засмеялась Александра, вернувшись с двумя голубыми стульями. — Но мне кажется, нам всем лучше сходить в шикарный ресторан.

— Правильно. Так и сделаем, — поддержал тему Бен, который уже умирал от голода.

— Вот и прекрасно. Я заказала столик в «Ла Филатюр» на десять вечера, — объявила Александра.

Все выпили достаточно много. Бену казалось, что он потеряет сознание от голода.

Тэш с восхищением наблюдала за Амандой, поражаясь тому, что у человека может быть столько уверенности в себе. Эта чувственная блондинка сидела рядом с Паскалем в углу и говорила с ним своим низким голосом, на ее губах играла обольстительная улыбка. Паскаль раздул щеки, на лице заинтересованное, возбужденное выражение. Все это время маленькая элегантная рука Аманды, с массивным опаловым кольцом на среднем пальце, не покидала шеи Хуго.

Тэш взглянула на мать. Та была погружена в разговор с Хуго и Беном. Вдруг Александра позвала дочь:

— Дорогая, Хуго и Бен хотят взглянуть на твою новую лошадь. Почему бы вам не сходить посмотреть на нее, пока я приготовлю чай?

София почти неслышно вздохнула. Аманда застонала.

В полумраке террасы Тэш забыла об унижении этого утра с Рыжим Снобом, которого правильнее было бы назвать Ничтожным Хамом.

Вместе с Беном и Хуго они спустились в сад и сквозь высокую траву направились во двор. У Тэш уже кружилась голова. Во дворе она запнулась о чемодан, который уже почти полностью был покрыт куриным пометом.

— Господи Иисусе, София будет вне себя от ярости! — воскликнул Бен, глядя на испачканный багаж. — Тэш, ты в порядке?

— Все отлично.

Хуго решил, что никогда еще не видел настолько неуклюжей девушки.

— Конь здесь, — пробормотала Тэш, не поднимая глаз от земли. — Подождите, я его выведу.

И исчезла внутри. Послышался грохот, это она обо что-то запнулась. Пока Тэт надевала поводья, Сноб дважды укусил ее и больно ударил по голени задней ногой.

Но как только она вывела его наружу, он сразу принял напыщенный вид, словно пытаясь произвести впечатление. Высоко задрав голову и хвост, он продемонстрировал элегантную рысь, покружившись вокруг Тэш: шея изогнута, ноздри горят, как два красных пятна.

— Вот это я называю великолепным приобретением, — присвистнул Хуго.

Он восхищался великолепным экстерьером лошади.

— А как он прыгает? — спросил он у Тэш.

— Как олень. — «Откуда мне знать? У меня час ушел только на то, чтобы сесть на него».

— Великолепное строение для скакуна. Большая грудная клетка, — восхитился Бен.

— Великолепные ноги, — заметил Хуго.

«Мои тоже ничего, — подумала Тэш. — Просто возмутительно, Сноб даже не вздрогнул, когда Хуго провел по нему рукой».

Тэш с удивлением поняла, что ревнует коня.

— Ему лет пять, не так ли? — спросил Хуго у Тэш через плечо, рассматривая зубы Сноба.

— Да.

Ну почему она не может вести себя чуточку оживленней? Пошутить, сказать что-нибудь умное?

— Ему пять, — повторила она беспокойно.

Хуго встал рядом с Беном. Его лицо, которое было спокойным и угрюмым весь вечер, сейчас все светилось, просто расплывалось от радости. До чего же он все-таки красив!

— Я думаю, Бенджамин, что наконец-то нашел себе коня для Бадминтона. — Он расплылся в широкой улыбке. — Никогда не видел столько класса в одной лошади.

В этот момент Сноб захрапел и уставился на Тэш своими слегка подозрительными, красно-коричневыми глазами так, как будто видел ее в первый раз. Затем, глубоко вздохнув, нежно потерся своей благородной головой с необычным пятном о плечо хозяйки и уткнулся своим розовым носом в ее футболку.

Тэш чуть не расплакалась. Слава богу: лед тронулся. Первый небольшой знак доверия.

Отодвинув нос Сноба, она потеребила его за длинные уши, а конь потерся щетинистой мордой о грубую ткань карманов ее джинсов, как будто в знак скрепления их дружбы.

— Хочешь купить у Паскаля коня? — спросил Бен Хуго.

Тэш почувствовала, как горячая волна возмущения прилила к ее щекам. Как смеют они вести себя так, как будто ее здесь нет?

— Он мой, — пробубнила Тэш и почувствовала себя глупо.

Это звучало так по-детски.

— Прости, что?

У Хуго было такое выражение лица, как будто заговорила одна из куриц.

— Я говорю, что конь принадлежит мне, а не Паскалю. Все бумага оформлены на мое имя.

Тэш говорила так быстро, что начала запинаться. Хуго смотрел ей прямо в глаза, на его тубах играла улыбка. Она уставилась на его футболку.

— Ну хорошо, — мягко сказал он. — Я хочу предложить тебе совершенно потрясающую цену. Что ты скажешь…

— Нет! — Сноб потерся об ее плечо. Вызов был брошен, и этого не изменить. — Он не продается, — прошептала Тэш как можно тверже, уставившись в грудь Хуго.

— Послушай, дорогая… — Хуго слегка растягивал слова.

«Как это ранит. Не называй меня „дорогая"».

— Это действительно замечательное животное, и я прекрасно понимаю, что ты хочешь его оставить. Но на те деньги, которые я готов заплатить, ты сможешь купить четырех лошадей.

— Мне не нужен караван из четырех лошадей, — проворчала Тэш.

Бен засмеялся, а лицо Хуго стало очень серьезным. Он переводил взгляд с Тэш на Сноба.

— Я говорю серьезно — я делаю тебе сказочно щедрое предложение.

Он выглядел как маленький мальчик, уставившийся на автомобиль из чистого золота.

— Я т-тоже говорю серьезно. Я н-не хочу его продавать.

Тэш вдруг начала заикаться. «Это что-то новенькое, а все из-за него».

— Но почему, Тэш? — вмешался Бен, который заметил, что разговор зашел в тупик.

— Его мне п-подарили. Паскаль и мама. Я не п-продаю п-подарки.

Она пыталась срочно придумать какое-нибудь едкое саркастическое замечание о дареных конях и их зубах, но была слишком пьяна для этого. Наверняка перед сном что-нибудь придет в голову.

— Послушай, — начал Хуго таким тоном, как будто говорил с ребенком. — Это все очень мило, но ты хотя бы представляешь, сколько стоит перевезти лошадь в Англию? Оплатить карантин, налог, оформить документы на ввоз.

— Паскаль сказал, что я могу оставить его здесь, — проскулила Тэш, пытаясь удержать Сноба, который снова начал бегать вокруг нее.

Она понимала, что ее слова звучат нелогично. Еще утром она с радостью продала бы коня Хуго. Почему же всего лишь одно дружелюбное прикосновение коня так все изменило?

— Но это же полнейший идиотизм! — закричал Хуго, теряя над собой контроль. Девчонка оказалась не просто странной, но еще и упрямой. — Держать такого прекрасного коня в сарае в ожидании, пока его хозяйка соизволит приехать на неделю повидать мамочку и покатается на лошадке по поляне. Он рожден для скачек, это не какая-нибудь толстая кобыла.

Тэш вспомнила Шеймоса и почувствовала ярость. Потом вспомнила Сэмиона: как рыдала, когда этот жеребец ее не слушался, как она отказывалась выводить его, потому что до смерти боялась, как ее высмеивала София и ругал отец, обзывая ее «маленькой ленивой коровой». Затем Тэш вспомнила опьяняющее, волнующее чувство гордости от своей первой удачи. Неизменное чувство восторга от каждого достижения, даже самого маленького. И ранящая несправедливость, грязные интриги, непонимание и невыносимая ложь. Тэш внезапно почувствовала, что это ее последний шанс что-то доказать.

Она посмотрела на Хуго. Боже, как он красив. С отвратительной смесью боли и наслаждения девушка поняла, что любит его всем сердцем.

Когда они с Паскалем возвращались сегодня с виноградника, Тэш столько себе нафантазировала. Она представила, как Хуго стоит у загона и помогает ей укрощать Сноба. Затем он ведет ее за руку к одной из заброшенных служебных построек и там медленно целует каждый дюйм ее тела. В этот момент появляется разъяренная Аманда. Но Хуго просто говорит ей: «Уйди. Я люблю только Тэш», — и продолжает ее целовать. И тут Паскаль начал задавать ей вопросы об английском рынке недвижимости.

Сейчас ее мечты столкнулись с реальностью. Хуго, весь дрожавший от яростной злобы, смотрел на Тэш так, словно она была беззубой старой каргой, которая нагадала ему неудачу перед главным заездом. Тэш ни за что не продаст ему Сноба. Сноб был ее козырной картой, ее шансом доказать свою значимость и оправдаться за ошибки с Сэмионом. Ей очень хотелось заслужить одобрение Хуго, но еще больше ей хотелось сделать все правильно, пусть это и будет трудно. Она должна сделать это в память о Сэмионе и ради собственной гордости.

— Нет, — сказала Тэш. — Я не продам Сноба. Даже не проси.

И, развернувшись на каблуках, она покинула двух друзей, стоявших посреди двора, уводя за собой лошадь.

Как только Тэш оказалась в конюшне, она разревелась.

— Ну, ты и балда, — угрюмо сказала она себе. — Заварила кашу, теперь расхлебывай. Почему, ну почему ты такая сентиментальная?

И как будто в подтверждение ее мыслей, Сноб подло укусил хозяйку за плечо.

— Чертова идиотка! — кричал тем временем Хуго.

— Не продается, — весело фыркал Бен.

— А ты заткнись.

Хуго быстро направился в дом. Бен пожал плечами и начал собирать чемоданы. Он знал, что его друг привык получать то, что хочет. Однако обычно он пускал в ход все свое очарование. Ни разу он еще не видел, чтобы Хуго так злился.