Время приближается к десяти вечера, и мимо меня проходит небольшая группа женщин, направляющихся на ночь в город. Все они выглядят великолепно. Каждая с прической и макияжем, в коротких юбках и на каблуках. Я тут же жалею, что сначала не сходила домой и не переодела джинсы и футболку со спущенным плечом. Я пытаюсь вспомнить, красилась ли сегодня утром. Даже если и так, уверена, что макияж уже смылся.

Я подхожу к стойке охраны и неожиданно пожилой консьерж вспоминает меня.

— Мисс Миллер, рад видеть вас снова.

Я нервно улыбаюсь.

— Спасибо, — смотрю на его имя на бейдже, — Джеймс.

— Джимми, пожалуйста. Пришли повидаться с мистером Перри? — Он смотрит на то, что я держу в руках. Как он все это помнит?

Я так нервничаю, что не отвечаю.

Что, если Джакс откажется меня пропускать? Что, если Джимми позвонит в квартиру, а затем скажет, что Джакс не хочет меня видеть? Что, если у него уже есть гость?

Джимми выжидающе смотрит на меня, ожидая ответа. Я чувствую, как мои щеки краснеют.

Какого черта я решила прийти сюда? Прошло слишком много времени. Джакс, вероятно, с облегчением думает, что ему больше не нужно возиться со мной. Я уже собираюсь извиниться перед Джимми, повернуться и броситься к дверям в вестибюле, когда слышу голос:

— Рэйчел?

Джимми смотрит мне за спину, слегка склонив голову набок. Переводит взгляд сначала на меня, а затем обратно, как будто следит за теннисным матчем.

Я глубоко вздыхаю и медленно поворачиваюсь, крепко сжав руками стеклянную вазу. Делаю все возможное, чтобы вести себя непринужденно. Я пытаюсь улыбнуться, но в тот момент, когда вижу Джакса, вздрагиваю, и мои нервы натягиваются, как канат — выражение на его лице, меня поражает. Помимо легкого удивления, его лицо лишено каких-либо эмоций. Просто несгибаемый мужчина.

— Привет, — это все, что мне удается выдавить.

Джакс быстро оглядывает меня, и я снова мысленно ругаюсь, что не зашла домой, чтобы переодеться. Могла бы хоть немного освежиться, прежде чем прийти сюда и заявить о своей любви.

— Что ты здесь делаешь? — спрашивает Джакс.

Я слышу шелест бумаг позади и вспоминаю, что мы не одни. Оглядываюсь за спину, туда, где Джимми старательно скрывает, что не подслушивает нас. Делаю несколько неуверенных шагов к Джаксу, надеясь на чуть большее уединение.

Но с каждым шагом мой разум становится более туманным. Я чувствую запах его лосьона после бритья, смешанного с мылом и шампунем. Его волосы выглядят влажными, как будто только высушены полотенцем. На нем легкие джинсы с дырками на коленях, футболка и шлепанцы, в руках ключи и почта. Он самый красивый мужчина из всех, кого я когда-либо видела.

— Мы можем поговорить? Может, поднимемся наверх? — Мое сердце бьется так быстро, и я так сильно нервничаю, что боюсь упасть в обморок.

Джакс смотрит мимо меня на Джимми, а затем снова на меня. Взгляд падает на мои руки и предмет в них. Он слегка кивает.

— Конечно.

Мы направляемся к лифтам, и Джакс поднимает руку, махая на прощание пожилому консьержу.

— Мистер Перри. Мисс Миллер. — Джимми наклоняет голову.

Как только мы оказываемся в лифте, я выдыхаю воздух, который давно задерживала. Пытаюсь восстановить самообладание, чувствуя себя лучше от того, что Джакс согласился поговорить со мной. Я не могу перестать смотреть на него через зеркальное отражение в дверях лифта. Он это замечает. Его взгляд не читаем — только мимолетные взгляды в мою сторону. Я собираю все самообладание, чтобы сдержаться и не начать просить прощения прямо здесь и сейчас. Жесткий внешний вид Джакса и выражение лица говорят, что если хочу все исправить, то не должна спешить. Никто из нас ничего не говорит во время всей поездки, только гул лифта заполняет маленькую кабину.

Лифт достигает нужного этажа, двери открываются, и Джакс ждет, когда я выйду первой. Я на несколько шагов опережаю его, пока мы идем к двери квартиры. Чувствую, как его взгляд сверлит мне затылок, и слегка ускоряю шаг. Останавливаюсь у двери, взгляд Джакса все так же приклеен к моему затылку. Джакс отводит взгляд, когда оказывается в десяти сантиметрах от меня, чтобы открыть дверь. Находиться так близко к нему, после всех недель разлуки, очень возбуждающе. Чувствую, что моя кожа излучает жар, на руках и ногах появляются мурашки. Смотрю на профиль Джакса, на недавно выбритое лицо, и его кадык слегка двигается, когда он сглатывает. Только услышав щелчок замка, отвожу взгляд в сторону.

Джакс открывает дверь, толкая ее внутрь, и жестом приглашает войти. Воспоминания, как я в последний раз проходила через эту дверь, наводняют мой разум. Он на кухне, застегивает на мне огромную шапку, наш поцелуй, наше... всё в спальне. С тех пор квартира не изменилась. Легкий вздох облегчения вырывается из меня, когда замечаю картину, все еще висящую над камином.

Джакс проходит мимо меня, наши руки мимолетно соприкасаются. Он бросает корреспонденцию на стол и разворачивается ко мне, прислонившись к столешнице, скрестив руки на груди.

Джакс ждет, когда я что-нибудь скажу. Наверное, именно я должна начинать, ведь это я пришла сюда в поисках его. Но не знаю, с чего начать. Его трудно понять. Тело напряжено, но на лице любопытство, что слегка смягчает впечатление. Мой разум переполнен мыслями. Я пытаюсь разобрать их и придумать ясное и, надеюсь, значимое начало, но говорю первое, что мне приходит в голову:

— Я совершила ошибку.

Шагнув от стола, Джакс опускает руки и удивленно приподнимает брови.

Мой разум продолжает перебирать, что хочу и что нужно сказать. Сначала попросить прощения? Сказать, что я скучала? Попросить еще один шанс? Как объяснить эти последние недели? Вес всех этих вопросов такой же тяжелый на моих плечах, как и тяжесть большой стеклянной вазы, которую держу в руках. Осознавая это, протягиваю подношение Джаксу.

— Это тебе, — говорю я, приближаясь к нему на несколько шагов, и ставлю вазу на стойку. Ветви цветов магнолии выделяются на фоне пустого пространства. Джакс смотрит, как я ставлю цветы.

— Спасибо. — Его голос тихий, в нем сквозит неуверенность. — Как и те, из парка. — Джакс протягивает руку и аккуратно касается лепестков кончиками пальцев. Он смотрит на меня, и на его губах появляется намек на улыбку. Это первый проблеск эмоций, с тех пор как я пришла сюда.

— Да, в этом и был смысл, — говорю я.

Джакс молчит, ожидая продолжения. Глубоко вздыхаю и бесцельно начинаю идти вглубь квартиры. Джакс наблюдает за тем, как я медленно иду по комнате. Может быть, мне следует начать с простого, спросить его о прошедшем дне и развить тему? Но Джакс довольно быстро устраняет эту возможность.

— Рэйчел, что ты здесь делаешь?

Его голос раздается рядом, поэтому понимаю, что он последовал за мной в комнату. Чувствую, как крошечные волоски на задней стороне шеи встают дыбом от непосредственной близости с ним. Собираю в кулак свое мужество, готовая сказать, почему я здесь. Сжимаю кулаки, закрываю глаза, считаю до пяти и поворачиваюсь.

Но как только оказываюсь с Джаксом лицом к лицу, вся отвага покидает меня, и я становлюсь испуганной уязвимой девушкой — она боится, что мужчина, которого она любит, разлюбил ее.

— Прости, что я так ушла в ту ночь. Ты этого не заслужил. Мы этого не заслужили.

Джакс глубоко вздыхает.

— Да, мы этого не заслужили.

Я делаю несколько неуверенных шагов к нему и радуюсь, что Джакс не отступает назад. Мне нужно многое объяснить, и надеюсь, что он открыт для этого.

— Ты застал меня врасплох, — начинаю я. Джакс слегка приподнимает брови, но глаза остаются сосредоточенными на моем лице. — Я не ждала тебя и даже не искала. Не думала, что у меня еще будет возможность влюбиться. Я даже не хотела этого. — Замолкаю, глядя вниз и глотая комок в горле. — Но это случилось. И я почувствовала себя... ужасно.

Джакс делает шаг ближе. Смотрю на него и вижу, что ему трудно слышать такое от меня.

— Мне казалось, что я предаю Бена. Его память. Нашу жизнь вместе. Каждый миг, что я провела с тобой, я не думала о нем. И я не имею в виду, что ты был просто отвлечением. Ты был больше этого. Больше, на что я была готова в то время.

Джакс смотрит вниз и чешет затылок, обдумывая все, что я сказала. Когда он, наконец, поднимает взгляд, в его глазах доброта, но и отстраненность. Тогда я понимаю, что он не простит меня. Он не отпустит эту ситуацию.

— Рэйчел... — начинает он.

— Пожалуйста, не сдавайся, — умоляю я. — Мне все еще так много нужно рассказать тебе. — Чувствую, что благоприятный момент исчезает с каждой секундой. Мне нужно рассказать Джаксу все, я за этим и пришла. Он должен услышать это хотя бы до того, как откажет мне.

Он смотрит на меня с выражением покорности и говорит:

— Эти несколько недель были... тяжелыми. Сложнее, чем я ожидал. Но это дало мне время подумать.

Надежда начинает рассеиваться, и страх быть отвергнутой появляется снова.

Он продолжает:

— Я знаю, это может показаться грубым, но не знаю другого способа сказать это.

Мое сердце разбивается. Я хочу остановить Джакса, прежде чем он скажет то, что может положить конец нашим отношениям. Собираю всю оставшуюся решимость, приближаюсь к нему и беру его за руки.

— Джакс... — умоляю я.

— Я не могу конкурировать с призраком, Рэйчел. Я никогда не смогу победить.

Он медленно отпускает мои руки и делает шаг назад. Боль невыносима. Мне нужно сделать что-нибудь. Сказать что-нибудь, чтобы он понял. Пусть Джакс знает, что нет никакой конкуренции. Я взглядом умоляю его остановиться. Простить. Дать мне еще один шанс.

— Наушники, — выпаливаю я.

Джакс в недоумении смотрит на меня.

— Этот первый день в парке. Ты подошел и вытащил мои наушники. Я впервые это почувствовала, — говорю я.