Доктор Эмбри смотрит на меня сочувственным взглядом. Если она удивлена, услышав мое неожиданное признание, то хорошо это скрывает.

— Мужчины и женщины постоянно чувствуют симпатию друг к другу. Естественно замечать окружающих. Это не значит, что мы должны что-то делать, если мы не хотим или не готовы, — замечает она.

— Как только я встретила Бена, я никого не замечала вокруг. Он полностью заполнил мой мир. Я боюсь, что, чем больше времени провожу с Джаксом, тем больше упускаю Бена.

— Похоже, ты сильно давишь на себя. Ты несешь ответственность за память Бена на своих плечах.

Я? Я боюсь, что, если не сохраню воспоминания о нем столь живыми, никто больше этого не сделает?

— Естественно, что ты хотела бы сделать все, что в твоих силах, чтобы продолжать отдавать дань вашим отношениям. Это может быть трудно — отпустить часть этой ответственности. Возможно, лучший способ сохранить воспоминания об этих отношениях — жить своей жизнью в полной мере. Нет ничего неправильного или неуважительного в том, чтобы снова найти счастье.

Я знаю, что эти слова должны быть утешительными и обнадеживающими. Знаю, что никто в моей жизни не будет подвергать сомнению любовь, которую я испытывала и до сих пор чувствую к Бену. Но мой самый большой страх в том, что если я продвинусь вперед, потеряю то, что связывает меня с моим прошлым. Что я снова потеряю Бена.

— Сосредоточься на том, чтобы делать один маленький шаг за раз. Здесь нет спешки, и ты не на какой-то временной шкале, — заявляет доктор Эмбри, закрывая блокнот, тем самым указывая, что наше время заканчивается.

Один маленький шаг за раз. Эти шаги будут двигать меня к чему-то.

Направление. Решение. Выбор.

Развилка на дороге, где в один прекрасный день мне придется выбирать, какой путь принять.

Я содрогаюсь от этой мысли.

* * *

— Привет, мам, — отвечаю я на звонок.

Уже поздно, и в магазине осталась только я. Это идеальное время, чтобы потратить его на счета-фактуры, заказы и электронные письма.

— Как хорошо, что ты ответила, — говорит мама наполненным сарказмом тоном. Я закатываю глаза и откидываю голову назад. — Ты не позвонила мне и не ответила ни на одно из моих сообщений.

— Мама, я была занята. И я разговаривала с тобой два дня назад, — возражаю я.

— Хорошо, прости меня за то, что я хочу слышать мою дочь немного чаще. Возможно, услышать, как прошел сегодняшний сеанс, или вдруг что-то новое происходит в ее жизни, о чем я должна знать.

Расспросы о моих встречах с доктором Эмбри даже не удивляют, но все остальное, что она говорит, привлекает мое внимание.

— Нет. Ничего нового, — говорю я.

— В самом деле? Ничего? Это кажется странным, так как я столкнулась с Дороти Перри в клубе, и она упомянула, как хорошо, что вы с Джаксом встретились.

Черт!

— Представь мое удивление, ведь ты так противилась, когда я упоминала об этом несколько недель назад. Должно быть, я выглядела дурой.

Ее тон больше обиженный, чем сердитый, и от этого я чувствую себя слегка виноватой. Но я знаю свою мать, и, если бы она знала о моей дружбе с Джаксом, я бы каждый раз сталкивалась с допросами. И учитывая, как я запуталась в этой новой дружбе, даже не представляю, как объяснить ей это.

— Мама, ты говоришь так, будто это большой секрет.

— Разве не так? Ты начала отношения...

— У нас нет отношений, — прерываю я. Почему все так быстро ставят ярлыки? Разве... Может, Джакс что-то сказал?

— Хорошо. Тогда дружба.

— Так сказала миссис Перри? — спрашиваю я.

Теперь мне любопытно. Кажется, теперь я полагаюсь на сплетни наших матерей, чтобы разобраться, что именно происходит в моей жизни.

— Нет. Она только упомянула, что Джексон сказал, что он столкнулся с тобой несколько раз. Немного информации, которой, я думала, ты могла бы поделиться со своей собственной матерью, — ругает мама.

Я откидываюсь назад в кресле, повторяя эту мысль снова и снова.

Несколько раз столкнулись друг с другом.

Несколько раз столкнулись друг с другом.

Это все, что он сказал. Не знаю, почему эти шесть слов так сильно засели в моих мыслях. В них нет лжи. Ничего неточного. Но звучит так, будто Джакс говорил о том, что столкнулся со своим почтальоном. Чувствую, как на мои плечи опускается разочарование.

И тогда чувствую себя глупо. Глупо от того, что переживаю из-за моей растущей симпатии к Джаксу и того, что это все может быть зря. Когда мы впервые встретились, я сказала Джаксу, что могу быть другом. И даже на это я согласилась неохотно. Теперь посмотрите на меня. Разочарована, что именно другом я для него являюсь? Что я некто, с кем он столкнулся?

— Наверное, поэтому и говорить тут нечего, — говорю маме и ловлю намек на разочарование в своем голосе. — Как и сказала миссис Перри, мы несколько раз столкнулись друг с другом.

— Возможно, если ты снова его увидишь… Познакомились бы друг с другом...

Последнее, чего я хочу, чтобы мама узнала, что мы с Джаксом встречались, и все, что он сказал по этому поводу: «Мы несколько раз столкнулись друг с другом».

— Мама, знаю, ты пытаешься помочь, но я в порядке. В самом деле.

— Я просто подумала…

— Я знаю, что ты думаешь. Но повторяю: все в порядке, — говорю я решительно. — Как он и сказал, мы несколько раз просто столкнулись друг с другом.

* * *

Сидя на своем диване в пижамных штанах и старой футболке, я все еще стараюсь не зацикливаться на этих шести словах. К сожалению, даже сериал «Проект Минди» не помог отключить мысли в моей голове. Мои более ранние беседы с доктором Эмбри и матерью продолжают воспроизводиться в моем сознании, хорошо это или плохо.

Мягкий стук в дверь, наконец, дает моему мозгу небольшую передышку. Взглянув на часы, вижу, что уже чуть за десять, интересно, кто мог прийти так поздно. Слышу еще один стук, за которым следует хорошо знакомый голос.

— Рэйч, это я, — говорит Пол по ту стороны двери.

Я открываю два замка и вижу Пола — руки в карманах пиджака и извиняющаяся улыбка на губах.

— Сожалею. Я знаю, что уже поздно, но только что закончил смену и подумал, хорошо бы заскочить. — Пол быстро оглядывается и внимательно осматривается внутри моего дома. Вытаскивает руки из карманов и указывает через плечо на припаркованную машину. — Я могу зайти в другой раз, если ты занята.

— Не смеши меня, — говорю я, открывая дверь, чтобы впустить его. Холодный ночной воздух налетает на меня, напоминая, что я в одной пижаме. К счастью, на мне все еще надет бюстгальтер. — Я просто наброшу свитер, — поясняю я, направляясь в спальню. — Я никого не ожидала.

— Да, извини. Вероятно, я должен был позвонить, — кричит он мне.

Слышу, как он ходит по кухне, открывает дверь холодильника. В течение многих лет Пол приходил и вел себя, как будто он у себя дома. И то, что он все еще так и делает, утешает. Старые привычки неизменны — независимо от меняющихся обстоятельств.

Когда я возвращаюсь в гостиную, Пол сидит на диване с банкой диетического имбирного эля в руке. (Примеч.: Сладкий сильногазированный напиток с ароматом имбиря).

— Серьезно? Это все, что у тебя есть? — спрашивает он, поднимая банку.

— Если бы знала, то подготовилась бы лучше, — беззлобно возражаю я и сажусь рядом с ним на диван. — Ну, что случилось?

Пол качает головой.

— Ничего, просто подумал, что заскочу. Удостоверюсь, что дом все еще стоит, — игриво говорит он.

— Ну, как ты можешь заметить, дом все еще стоит, крыша все еще над головой, и я использую обе задвижки, которые ты установил, — говорю я, указывая на дверь.

— Хорошо, — строго говорит он. — Всегда двойной замок. Даже днем.

— Да, лейтенант, — отвечаю я, прикладывая ладонь к невидимой фуражке. На что глаза Пола сверкают, но губы приоткрываются в улыбке. — Итак, это единственная причина, по которой ты решил заехать? Или это из-за моей диетической газировки? — шучу я.

Пол смеется, проводя ладонью по губам и подбородку.

— Определенно не из-за газировки. Прошло много времени, когда мы просто зависали вместе и говорили. Просто скучал по тебе.

— Да, это было давненько, — грустно говорю я. Мне нужно приложить больше усилий, чтобы общаться с Полом. — Но я слышала, что много твоего свободного времени теперь занимает кое-кто другой, — дразню я, подталкивая его ногу своей.

— О, понеслось, — вздыхает он, глядя в потолок.

— Что? О чем ты? — невинно говорю я.

Пол поворачивает голову и бросает на меня красноречивый взгляд.

— О, перестань, ты не мог ожидать, что я не спрошу! — говорю я сквозь смех.

Пол выпрямляется и наклоняется вперед. Ставит свою газировку на стол, переплетает пальцы и упирается локтями в колени.

— Хорошо, спрашивай, — решает он.

— Ты скажи мне! Тесс рассказывала, что вы зависаете вместе, — говорю я, не желая выдавать наши с Тесс тайны.

— О, я уверен, это все, что она сказала, — саркастически говорит он, делая глоток из банки.

Я смеюсь.

— Ну, что ты скажешь?

Он тяжело вдыхает, приподнимая плечи.

— Да, мы зависаем вместе, — повторяет он мои слова.

— А еще?

— И мы веселимся.

— Все? — спрашиваю я.

— Что еще ты хочешь, чтобы я сказал? — спрашивает он, улыбаясь.

— Ну, я не знаю! Детали. Как ты думаешь, к чему это приведет, к чему ты хочешь, чтобы это привело? — предлагаю я.

— Эй, — говорит он, поднимая руку, останавливая меня. — Я пришел сюда не для того, чтобы красить ногти на ногах и кудахтать, словно в курятнике. Если ты хочешь этого, то иди к Тесс.