Другими словами, майор Дерек Найт был пьян как сапожник.

Правда, Ланди вообще был почти в бессознательном состоянии и смеялся до слез, колотя по столу от восторга после очередной самоуничижительной фразы Дерека, излагавшего несколько гиперболизированную версию о своем ужасе при встрече с громилами Ланди. Тот просто впитывал в себя каждое слово, едва не падая при этом со стула прямо под стол, несмотря на усилия трактирных служанок удерживать его в шатком равновесии.

— Кости Господни, я думал, что меня здорово отделают! — продолжал Дерек. — Ничего себе, добро пожаловать в Лондон! Где, черт возьми, вы отыскали такую отборную шайку головорезов?

— О, большинство остались со мной еще с прежних дней. — Ланди вытер слезы смеха и снова глотнул эля. — Джонс, Магуайр…

— Дело во мне, или они просто никого терпеть не могут?

— Им, возможно, понравятся эти хорошенькие девушки, — ответил он, похотливо рассматривая пышногрудую рыжуху, сидевшую на столе. Девица пыталась обольстить его, медленно задирая юбку.

— Как насчет Бейтса? — спросил Дерек, не выдавая своих истинных намерений.

Ланди пьяно махнул рукой:

— Мы с Бейтсом росли на одной улице.

— Верный слуга?

— Он мне как брат.

Дерек кивнул, опуская покрасневшие глаза и стараясь не выдать своего торжества. Ценная информация!

Именно это он и хотел узнать.

Ланди, хотя был мертвецки пьян, все же держался настороже и сохранял достаточно здравого смысла, чтобы уклоняться от любого скользкого вопроса, касавшегося деятельности комитета. Но, как и надеялся Дерек, он не предполагал нападения именно с этой стороны и не понимал, что это означает, когда стал отвечать на вопросы о своих людях.

О своих наемниках.

— Ну как, мальчики, принести еще кувшин эля? — спросил знойный ангел распивочной, подбоченившись и подмигивая. Ее туго затянутый корсаж привлекал взоры всех мужчин.

— Принеси нам поесть! — велел Ланди. — Черт, как же мне нравится огромный круглый зад этой девки!

— Мне самому больше нравятся стройные ножки, — сухо обронил Дерек, хотя все его мысли были заняты одним: действительно ли Ланди причастен к расхищению денег?

Может, он проигрался? Или неудачно вложил триста тысяч? В любом случае теперь по требованию лорда Синклера и заручившись его обещанием не выдавать вора он стремится возместить позаимствованные деньги.

Дерек вдруг вспомнил, сколько раз наглая Бесс Кингсли оскорбляла Лили в присутствии Ланди. А тот случай на приеме в саду, когда Бесс нахально увела Эдварда? Что там сказал драгоценный Эдвард? Что ему нужно поговорить с отцом Бесс о совместной сделке?

И тут в его мозгу родилось крайней неприятное подозрение. Сделка? Вот как?

Если Ланди одолевают финансовые проблемы, может, он и не женится на Лили, потому что не хочет себя связывать, на случай если придется дать отставку Лили и жениться на богатой Бесс Кингсли.

Боже, что, если Бесс попросту запасной вариант Ланди?

Есть только один способ все выяснить.

— Я подумываю о том, чтобы остаться в Англии, — неожиданно и небрежно объявил он.

— В самом деле?

Дерек кивнул.

— Рассудил, что отдал армии достаточно крови и пота. Пора остепениться и жениться на богатой женщине.

— Ага! Вроде неотразимой Фанни Коутс?

— Она слишком умна, чтобы выйти за такого, как я, — фыркнул Дерек. — Нет, я подумываю о добыче полегче. Пожалуй, сделаю предложение… мисс Кингсли.

— Бесс? — воскликнул Ланди, подавшись вперед.

Дерек кивнул.

— Вы шутите!

— Вовсе нет. Я и не думал шутить! Конечно, она настоящий кошмар, но вспомните, Ланди: я младший сын! И далеко не так богат, как вы. Зачем проливать кровь за деньги, когда приятнее и легче разбогатеть, соблазняя богатеньких наследниц из высшего общества? Нужно быть практичным, а приданое у нее огромное. Кроме того, всегда можно запереть ее в деревне, а самому продолжать развлекаться в Лондоне. С Фанни Коутс, — заметил он, залихватски подмигнув.

Ланди потрясенно уставился на него.

— Но вы не хотите Бесс!

— Почему? У вас на нес свои планы? В конце концов, вы достигли понимания с Лили Балфур, разве не так?

— Да, но…

— Но что?

— Ничего.

— Знаете, это благородный и прекрасный поступок, Ланди. Прийти на помощь ее семье, со всеми их долгами и разваливающимся домом. Большинство мужчин передернуло бы при мысли о таком огромном финансовом бремени, которое они вынуждены принять на себя ради дамы. Понимаю, что вы хотите жениться на ней только ради того, чтобы повысить свой престиж в обществе, но даже если это и так, ей повезло получить вас.

— Ну, это не единственная причина.

— Не единственная? Бросьте, старина, и не говорите мне, что влюблены, — протянул он.

— Навряд ли. Я просто хотел отжарить ее, — засмеялся Ланди.

— Понятно, — холодно ответил Дерек.

— В самом деле понимаете? Между нами говоря, я всегда мечтал отделать настоящую леди. Быстро и жестко, пока она не станет вопить как кабацкая шлюха. Можете сказать, что это моя маленькая фантазия. Трудно найти кровь голубее, чем у моей спесивой леди Лили. И скажите честно: как еще я могу затащить в постель такую даму? Ее бедность — это мой шанс.

Дерек потрясенно уставился на Ланди. Первой его мыслью было убить негодяя. Он вспомнил деликатность, грацию и доверчивость Лили. Вспомнил благоговейное почтение, с которым касался ее тела.

Он был в бешенстве, но сообразил, что, если выдаст себя, Ланди все поймет, и тогда его дело проиграно.

И тут он заметил, каким холодным расчетом блеснули глаза Ланди. Может, таким способом набоб мстит ему за мнимые планы в отношении Бесс Кингсли?

Вознамерившись оставаться спокойным, Дерек спрятал ярость за понимающей ухмылкой.

— Может, вы и правы, старина, — мягко заметил он, — но у нас не принято говорить в таком тоне о будущей жене.

Ланди засмеялся.

— Я разыграю для тебя настоящую леди, Эд. Хочешь? — предложила расположившаяся на столе рыжая служанка.

— Сомневаюсь, уточка. Уж слишком похотливо сверкают твои глазки.

— Разве?

— Точно.

Ланди зацепил мясистым пальцем ее ленту-подвязку, чем заслужил взрыв пьяного смеха.

— Поцелуй меня, крошка!

Он притянул ее к себе и стал ощупывать, словно оценивая качество товара.

Вернувшаяся брюнетка неожиданно уселась на колени к Дереку.

— Привет! Меня зовут Полли.

— Привет, — без особого интереса ответил Дерек, не обращая внимания на то, что она принялась целовать его и перебирать не заплетенные в косу волосы.

— Вы так красивы, дорогой майор, — шептала она. — Не хотите подняться наверх и немного позабавиться?

Он никак не мог сбросить ее с колен, но вежливо извинился за свою рассеянность, потому что единственный вопрос по-прежнему терзал его: почему Ланди наговорил таких гадостей о Лили? Чтобы вывести его из себя или действительно намерен овладеть ею?

Он никак не мог знать наверняка, но вдруг понял, что никогда и ни за что на свете, ни за какие блага не позволит Ланди подойти к Лили ближе чем на десять миль. Ни при каких обстоятельствах не позволит этому неотесанному ублюдку прикоснуться к ней хотя бы пальцем.

Она не выйдет за Ланди. Точка.

Рыжая вскарабкалась на колени Эдварда. Парочка опрокинула стул и рухнула на пол, где и осталась лежать. Послышались вопли и пьяный хохот.

— Ад и проклятие! — негодующе воскликнула рыжая. — Олух напился до потери сознания!

Ответом ей послужил громкий храп.

Девицы взвыли от смеха. К ним присоединился хозяин и остальные посетители, но Эдвард Ланди ничего не слышал: распростертый под столом, он продолжал оглушительно храпеть.

Интересно, понравилось бы это зрелище остальным достопочтенным членам подкомитета?

Но в этот момент Полли стала более требовательной и, обхватив его рукой за шею, полезла ему в штаны.

— Любовь моя, я не возьму с тебя денег. Вижу, ты нуждаешься в женской ласке, Кроме того, думаю, твоему мальчику я нравлюсь.

Дерек едва оторвал ее бесцеремонные пальцы от ширинки.

— Э… у него на это свое мнение, моя дорогая мисс Полли… Пойди скажи хозяину, что я хочу снять комнату для своего спящего друга.

— Как насчет комнаты для нас? — прошептала она.

— Я так не думаю.

— Но почему?

— Потому что я женат, — солгал он.

— Ой-ой-ой, майор, — пробормотала Полли, кивая в сторону двери. — По-моему, ваша жена только что вошла.

В дверях стояла Лили, потрясенно взирая на открывшуюся ей сцену.

— Матерь Божья! — ахнул Гейбриел, но Лили даже не пошевелилась — только от лица отлила краска.

Она не верила своим глазам.

Эдвард лежат на полу храпящей грудой, а Дерек в это время забавлялся с раскрашенной шлюхой, сидевшей у него на коленях.

В этот момент герой-кавалерист был олицетворением разгульного пьяного повесы: одежда измята, рубашка распахнута. Черные волосы раскинулись по плечам: длинные, взъерошенные и растрепанные. На щеках темнела щетина. Серебристые глаза были налиты кровью. Веки распухли от пьянства, но во взгляде светилось искреннее раскаяние.

— Лили! — вскрикнул он и, сбросив на пол служанку, вскочил. Опрокинутый стул полетел на пол. — Что ты здесь делаешь?

Она покачала головой. Облегчение от того, что он жив, мешалось с ледяной яростью.

— Очевидно, трачу свое время. — С этими словами она повернулась и вышла на улицу, рассерженно распахнув дверь.

Оказавшись во дворе, Лили сжала ладонями виски. Что ей теперь делать?

Мысли ее были в беспорядке.

А сердце — разбито.

Миссис Клируэлл высунула голову из окна коляски.