– И что же потом?

– Потом... Потом все было очень хорошо. Никто не пострадал, – Фаина блестящими глазами смотрела на Алексея. – Да, кстати, я недавно звонила Зойке – Личутин ей больше не досаждает. Видимо, мы здорово его напугали!

Они очень мило беседовали. Но в самый разгар веселья Катя неожиданно вышла из-за стола и позвала за собой Фаину.

– Извини, милый, у нас маленькая женская тайна... – поспешно объяснила она Алексею.

Катя затащила подругу в комнату и плотно закрыла дверь в коридор.

– Фаина, умоляю... Только ты можешь мне помочь! – в отчаянии прошептала она.

– А что случилось? – с удивлением спросила Фаина.

– Забери его! Пожалуйста, забери!

– Кого?

– Лешу! Уведи его отсюда – под каким угодно предлогом...

– Зачем? Он что-то сделал не то? Он тебя обидел? Знаешь, если он тебя обидел, то я...

– То ты его убьешь при помощи консервной открывалки или с помощью какой-то другой кухонной утвари. Это мы уже проходили! – нетерпеливо отмахнулась Катя. – Нет, он меня не обижал. Дело совсем в другом...

– А в чем? – глаза Фаины вспыхнули профессиональным блеском. – Если нужна моя консультация как специалиста...

– Не нужна мне никакая консультация! – едва не плача, взмолилась Катя. – Просто уведи его! Придумай что-нибудь... Например, скажи, что у тебя сломалась машина, и попроси его помочь.

– Катя, я на такси к тебе сейчас приехала!

– Черт... Ну, тогда попроси его проводить тебя до дома. Скажи, что боишься возвращаться ночью...

Фаина приоткрыла дверь. Выглянула. Было видно, как Алексей сидит на освещенной кухне, вполоборота к ним, хмурится и барабанит пальцами по столу. Фаина осторожно прикрыла дверь.

– Чем он тебе не угодил? – сердито спросила она. – Такой классный мужик...

– Ну да, он производит впечатление... – неохотно согласилась Катя.

– «Производит впечатление»... – передразнила Фаина. – Ты ничего не понимаешь в мужчинах!

– Да, я же не специалист в сексопатологии! – ехидно заметила Катя.

– А при чем тут это? Он действительно очень классный. Например – с эстетической точки зрения...

– Фаина, этот человек только что вышел из глубокого запоя. Я, право, не уверена, стоило ли ему предлагать коньяк... – с сомнением произнесла Катя.

– Ты читала когда-нибудь Ремарка? – вдруг спросила Фаина.

– Кажется... – пожала плечами Катя. – Правда, очень давно. «Три товарища», «Триумфальная арка»...

– Обожаю Ремарка, – прошептала Фаина. – У меня такое чувство, что твой Алексей буквально сошел со страниц его книг.

– А по-моему...

– Нет, ты не понимаешь! – Фаина замотала головой. – У Ремарка все герои – особенные люди. Мужчины с прошлым. С трагическим прошлым! Прошедшие огонь и воду... Циничные и в то же время способные влюбиться до безрассудства. Они все время пьют – кальвадос, ром, вино, коньяк... Для того, чтобы забыться...

– Теперь понятно, почему ты выгнала Глеба! – усмехнулась Катя. – Он был слишком чистенький, слишком правильный для тебя... И пил только свежевыжатый сок. Но если бы ты увидела Алексея раньше, он бы тебе тоже не понравился!

– Это еще почему?

– А потому, что раньше он был вроде твоего Глеба – всегда ухоженный, всегда в костюме, идеально выбритый, благоухающий одеколоном...

– Да? – с сомнением пробормотала Фаина и снова выглянула за дверь.

– Да!

– Значит, раньше он тебе нравился, а теперь – нет? – вознегодовала Фаина. – Все дело в его щетине?

– Щетина тут ни при чем! – яростно прошептала Катя. – Просто я его не люблю. Я в этом сейчас окончательно убедилась. Он обнял меня, а я... А мне захотелось оттолкнуть его руки! Я сказала ему, что готова начать все сначала, а потом представила, как мы будем жить вместе... Господи, Фаина, лучше жить одной, чем с человеком, которого не любишь!

– А кого ты любишь?

– Маркос, оставь свои штучки! Лучше придумай что-нибудь...

* * *

Ульяна Акулова выключила пылесос и с гордостью обозрела плоды своей деятельности.

– Красота какая! Нелька, ты только полюбуйся...

– Да-да, Уленька, – пробормотала Нелли, по-прежнему уткнувшись лицом в спинку дивана. – Спасибо тебе огромное. Но вовсе не стоило так стараться...

– Нет, стоило! – сердито воскликнула Ульяна. – Потому что человек не должен жить в таком свинарнике... Нелли, да очнись же ты!

Уля, при всей своей худобе, была довольно сильной – она повернула Нелли на спину. Нелли пыталась сопротивляться, но у нее ничего не вышло.

– Сколько можно страдать? – со злостью произнесла Ульяна. – Ты уже целую неделю с этого дивана не слезаешь! У тебя скоро пролежни пойдут!

– Улька, отстань...

– И не подумаю! Надо жить! Жить, несмотря ни на что...

Нелли посмотрела на нее сухими, запавшими глазами.

– Я была плохой матерью, – тихо сказала она. – Ведь Поленька из-за меня...

– Хватит! То ты убить кого-то хотела, то теперь себя во всем обвиняешь...

Нелли прикрыла глаза ладонью – слишком яркий свет лился из окон. Июнь начался с жары...

– Но это не главное, – тихо продолжила Нелли. – То есть это, конечно, самое главное, но больше меня убивает другая мысль.

– Какая? – наклонилась к ней Ульяна.

– Я все время думаю об Алеше. И я решительно не понимаю...

– Чего ты не понимаешь?

– Как он мог так поступить со мной.

– Ты о том, что он любовницу завел? – презрительно спросила Ульяна, сев рядом с Нелли на стул. – Что же в этом удивительного... Ты оглянись вокруг! Все люди так живут – безгрешных нет.

– Все?

– Ну да, все. Ты такая наивная, Нелька! – с досадой воскликнула Ульяна. – Взять, например, статистику... Я вчера передачу одну смотрела по телевизору, так вот в ней говорилось, что к концу первого года совместной жизни изменяет каждый четвертый мужчина. А через двадцать лет – не изменивших практически нет. То есть все сто процентов! У женщин, конечно, показатели меньше, но ненамного... Это, между прочим, статистика! – язвительно подчеркнула она.

– Какой кошмар... – вяло пробормотала Нелли.

Она лежала на спине и смотрела в потолок. Потолок нависал низко-низко, словно готовился обрушиться на нее... Нелли зажмурилась и затрясла головой.

– Да, такова жизнь! – вдохновенно продолжила Ульяна. – А ты представь, если бы все люди начали друг друга душить и резать от обиды... Все человечество давным-давно бы вымерло!

«Улька права, – подумала Нелли с тоской. – Я слишком болезненно отреагировала на всю эту ситуацию. Я должна была держать себя в руках... И уж во всяком случае, не устраивать при Поленьке диких истерик! Но что же теперь делать, как исправить все?»

– Ты страшно наивный человек, Нелька. Как будто не среди людей живешь! Прости ты Алексею эту Катю... Ну с кем не бывает! Тем более ты сама говорила, что они расстались давно...

«Простить? Как же я смогу простить его? – с тоской подумала Нелли. – Это невозможно. Или – стоит попробовать?..»

Она заерзала, открыла глаза, села.

– Вот и умница! – обрадовалась Ульяна, потрепав ее по голове. – Очнулась... Ты походи сейчас, делом каким-нибудь займись. Я еще на кухне не убиралась – вот с этого и начни...

Летнее солнце сияло за окном, и его золотой свет внушал надежду.

«Поеду к Петренко... Алеша, наверное, до сих пор у него живет. Скажу, чтобы он возвращался домой», – решила Нелли.

Она представила, как муж вернется домой, как они вместе, помогая друг другу, начнут новую жизнь...

Со смерти Поли и до этой минуты Нелли не думала о том, как будет жить дальше, она не видела ни одного просвета впереди. А тут вдруг поняла – еще можно быть счастливой... Ну, не в полном объеме, а хотя бы близко к тому! Можно улыбаться, можно радоваться солнечному свету, этой июньской тишине...

Словно разряд тока пронзил ее всю – от затылка до пяток. Нелли вздрогнула, и слезы потекли из ее глаз. То были очистительные слезы – так она прощалась со своим прошлым. Но Ульяна не поняла этого.

– Ну вот! – с неудовольствием сказала она, обняв Нелли и снова усаживая ее на диван. – Опять ты ревешь... Сколько можно расстраиваться!

– Я не... я все... об Алеше... – всхлипывая, попыталась объяснить Нелли.

– Я же говорю – прости его. Мужскую природу не переделаешь. И нечего на пятом десятке верить в какую-то неземную любовь до гроба, – терпеливо втолковывала Ульяна. – Он, твой Алеша, всегда ходок был по женской части. Да что тут скрывать... – вдруг с ожесточением произнесла она. – У него даже со мной роман был! Да, представь себе... Это в те времена, когда я со своим первым рассталась, а со вторым еще не успела познакомиться.

Нелли оцепенела.

– С тобой? – удивленно прошептала она. Алексей всегда за глаза посмеивался над Улькиной худобой, называл ее «узницей концлагеря», а теперь выясняется...

– Ну да!

– Ты все придумываешь! – почти спокойно сказала Нелли, отстраняясь от нее.

– Нет, это правда! – с вызовом воскликнула Ульяна. – Я, конечно, скотина, виновата перед тобой, и все такое... Но должна же ты понять, что за человек твой муж!

– Неправда.

– Нелли, да не будь ты такой наивной! – закричала Ульяна.

– Уходи, Уля, – холодно произнесла Нелли. – Немедленно.

Несколько секунд Ульяна смотрела на Нелли, а потом ушла, громко хлопнув дверью.

– Вот дрянь... – растерянно сказала Нелли, оставшись одна.

Она хотела верить, что Уля солгала, пытаясь привести ее в чувство, но по всему выходило, что – нет. Этот вызов, эта затаенная ревность, вырвавшееся на свободу ликование, до того тщательно маскируемое... Нет, Уля не солгала.

– Она давно хотела признаться... Вот дрянь! – улыбаясь, развела руками Нелли, встав перед зеркалом. Та, зеркальная Нелли, сочувственно кивнула ей головой. – И вообще... я видела, как Ульке нравится Алешка. Сто лет назад могла бы догадаться!

Зеркальная Нелли кивнула ей в ответ – да, могла бы догадаться...