Степан вымотался совсем уж отупляюще-осатанело.

Он крутился, ворочался на своей походной койке в палатке, впустую растрачивая драгоценное время для сна, злился, прикрикивал на себя мысленно. Но сон – такой долгожданный и исцеляющий для ноющего тела, не шел, хоть ты тресни! Такие мелочи, как неудобство походной кровати, да хоть спальника старого, обычно Степана не волновали в принципе – была бы возможность лечь! И всегда, стоило коснуться подушки, Больших классически отрубался.

Всегда, но почему-то не сегодня!

Все проходило в этой экспедиции очень трудно и как-то тягомотно. Высокогорье, крайний дефицит воды, разреженный воздух, ночные морозы, местный диалект, который и коренные-то жители с трудом понимали, размочаленные в мелкое пыльное крошево дома и глинобитные строения, непроходимые для тяжелой техники горные тропы…

И ветер!

Непрекращающийся, завывающий на разные лады на высоких нотах, сводящий с ума монотонным своим завыванием и забивающий мелкой пылью, сдуваемой им с развалин, абсолютно все! Команда держалась, на силе воли и вариациях мата – а куда деваться, работа такая! Но ребятам было трудно, все устали до предела, перекроили график на ходу, на более частые смены отдыха и работы – вон его смена спит вся как убитая!

Один Степан мучился, крутился-вертелся, не мог остановить мысли, мешающие – обдумывание, как и что сделали сегодня, все ли правильно, не ошибся ли он где, как лучше, эффективнее дальше работать, может… и по-новому кругу! А еще…

Первый раз за время работы спасателем он почувствовал потребность поговорить с кем-то, признаться, что тяжело и трудно, поделиться переживаниями и сомнениями.

Поговорить с человеком не из команды, умученной так же, как он, и проходящей те же трудности – с кем-то вне их работы, из другого, мирного пространства. В котором нет холода и ветра, и стонов пострадавших, и трупов, запеленутых в полиэтиленовые мешки, сложенных под горой, потому что их не могут вывезти – в первую очередь раненые и потерпевшие, а вертолетов и для их эвакуации не хватает. Где нет гортанных криков муэдзина и чужих гор, чужих огромных низких звезд, чужого сухого кусающего мороза, чужой, непонятной жизни.

Он не стал врать себе – ему до одури хотелось поговорить, услышать Стаську!

Именно ее!

Ну не звонить же родителям, в самом деле, – еще чего! Ни сестре с мужем – уж тем более! Анька недавно родила, ей покой нужен, да и не в этом дело! Она постарается понять, его родная сестричка, но не сможет почувствовать.

И, охо-хо-шеньки, разумеется, не Вере!

Степан мог до запятой угадать, что она скажет, соберись он ей позвонить:

– Бедный, совсем ты там замучился, устал! Ты приезжай сразу к нам, я твой пирог любимый испеку, отдохнешь, выспишься. Ёжик тебе привет передает, у него сегодня в школе…

И подробно расскажет про школьную жизнь сына, а Степан будет думать, как бы скорее закончить разговор, не слушая и маясь несовпадением и полным равнодушием к ее словам.

Анька права – сразу чувствуешь себя грешным и виноватым во всем!

Ему не нужна сейчас никакая бабская жалостливость и обещание пригреть, накормить, и про Ваньку сейчас ему не нужно, и про Верину готовность обиходить мужика после трудов нелегких тихо и по-семейному!

«А что тебе нужно?!» – прикрикнул на себя мысленно Степан.

Понимание.

Не жалость слезливая, не раскудахтывание над его трудностями и тягостями, над чужим горем, от которого кудахчущий, слава богу, далеко и его это не касается, что ж не попереживать отстраненно!

Ему, доктору Больших, очень надо, чтобы кто-то побыл с ним душой рядом! Пусть ненадолго, пусть через тысячи километров, но прикоснулся душой!

И он знал только одного человека, способного на это…

Очень непорядочно, по-свински, эгоистично и по-мужски потребительски!

Да!

Уйти от нее так однозначно, так бесповоротно отринуть все, что она предложила, и… позвонить, когда ему не в меру хреново?

Да!

Потому что здесь, в этом странном и дико-прекрасном месте, отстоящем в необозримой дали от цивилизации с ее условностями, глупыми страхами, комплексами и мелочными обидами, с правилами межличностных игр, в чистом, незамутненном состоянии прояснившегося ума и души, Степан Сергеевич Больших честно признался себе:

«Мне нужна Стаська! Вся! И лучше навсегда!»

А еще у него были номера всех ее телефонов, добытые путем простых логических размышлений и одного действия. А именно: он позвонил в тот же вечер, когда ушел от нее, Лешке Хромову и поинтересовался, не оставила ли девушка, что привезла вместе с ним Василия Федоровича в больницу, свои телефоны?

Оставила. И Лешка продиктовал номера сотового и домашнего.

Степан занес их в память своего мобильного, но ночью решил удалить. Зачем? Он принял решение, расставил все точки на нужные места!

Что еще?

Дружеское перезванивание? Не тот у них вариант! И дружба не та!

Посмотрел на светящийся экран мобильника, где призывно чернела запись «Стася» и ее номера – и не удалил.

Вообще связи здесь тоже не было – высокогорное средневековье, что удивляться! Но у него имелся полевой спутниковый телефон.

Степан сел на заскрипевшей от движения кровати и быстро посмотрел на ребят. Они спали, как упали, так и не двинулись, – какой там скрип! Артналет их не разбудит!

И быстро, не давая себе возможности передумать, он набрал Стаськин домашний номер. Долго не отвечали, Степан собрался сбросить набор… и услышал ее недовольный, громкий голос:

– Да!!!

Сердце икнуло, вздохнуло и глухо заколотилось в грудную клетку.

Самое странное, что за всеми мучительными размышлениями, выводами, подтолкнувшими к действиям, он не ожидал, что действительно ее услышит, и так четко, словно она рядом.

Здесь. С ним.

– Привет, – сказал он хрипло.

Услышал тишину и подумал, что сейчас она бросит трубку.

Она не бросила, а требовательным тоном, громко и недовольно спросила:

– Больших, ты в курсе, сколько сейчас времени?!

– Где? – улыбнулся он.

Он представил, как она может сейчас выглядеть, и тихонько выдохнул, расслабляясь – оказывается, он жутко напрягся!

– Что, где?

– Где «сколько времени»? – улыбался он уже вовсю.

– В Москве! – отчетливо и так же недовольно произнесла Стаська. – Ты знаешь, сколько времени в городе Москве?

– Не знаю, – радовался он. – Я не знаю, сколько времени здесь, а в городе Москве и подавно!

– Где «здесь»? – сбавила недовольство Стаська.

– В Пакистане. Ты новости смотришь?

– Не смотрю, – пробурчала она.

Месяц назад Станислава Игнатова перестала смотреть новости по телевидению и слушать по радио в машине! А чтобы не думать, где может находиться Степан Больших, не высматривать катастрофы и чрезвычайные происшествия, с упоминанием высланной на помощь группы спасателей. Не всматриваться пристально в случайно попавшие в кадр лица, с замиранием сердца ожидая – а вдруг это он!

Нет! Никаких новостей! Никаких спасателей!

– Правильно! – похвалил он.

Стаська не поняла, что похвалил – ее мысли или признание в игнорировании новостных передач?

– И что там у вас?

– Холодно. Мороз. Ветер. Пыли много. Горы. Нормально.

Он замолчал.

«Зачем я ей позвонил?! Сказать про горы, пыль и холод?! Не надо было звонить! Что-то я насочинял себе про понимание, про нее, про нас, с усталости, что ли? Не надо было звонить! И что дальше? Скажи: «пока, извини, что разбудил». Давай!»

И она помолчала. И вдруг неожиданно спросила:

– Все так плохо? Тебе совсем тошно, да?

Поставив локоть на колено, он уперся лбом в ладонь, прикрыв глаза. Она поняла! Стаська услышала все правильно! И сказал устало, перестав притворяться:

– Терпимо.

Ну, не до такой же степени его приперло, чтобы жаловаться!

Он все-таки главный! Вожак!

Они молчали, без слов слыша друг друга: она – про то, что он так и не сказал, он – про то, что она поняла.

– Ты справишься, – нарушила молчаливый разговор Стаська, – только ты и можешь справиться, Больших!

– Нормально, – хрипнул Степан, чувствуя, как предательски защипало под веками. – Не впервой.

Как там сказала его сестрица Анна?

«Знаешь, что такое два человека вместе? Это когда все вместе – и горе, и радость, как бы банально и избито это ни звучало! Это когда слышат и чувствуют без слов, на расстоянии и изо всех сил стараются поддержать друг друга, помочь!»

Не знает он. Он такого не проходил!

– Так сколько в городе Москве времени? – все еще хрипя, спросил Степан.

А потому что вариантов только два – либо начать признаваться ей в любви, по ходу объясняя, что он идиот, либо уйти на нейтральную тему и попрощаться!

Вот и выбирай!

Вот он и выбрал.

– Полчетвертого утра, – второй раз приняла его выбор понявшая без объяснений его мысли Стаська.

Второй раз!

И все в том же русле – мы порознь!

– Я тебя разбудил, – констатировал факт Степан.

– Ты меня разбудил. – И спросила: – Ты не жалеешь?

Все-таки характер у нее имелся, и покорно принимать его правила: шаг навстречу и побег, она не будет!

– Я не жалею. Я рад тебя слышать.

«И очень хотел бы увидеть!» – подумал он.

– Слушай, – разрешила Стаська.

«Лучше бы ты хотел меня видеть!» – не сказала она.

– К сожалению, не могу, время ограничено.

– Тогда пока! – решила прекратить эту пытку Стася.

Ей хотелось спросить: «Ты еще позвонишь?»

– Пока! – попрощался Степан.

Ему хотелось сказать: «Я еще позвоню».

Но она не спросила, и он не сказал…

– Степан! – вдруг позвала Стаська.

– Да!

– Ты единственный, кто может там со всем справиться! Никто больше!

И нажала отбой.

Он посмотрел на трубку в руке, медленно нажал кнопку отбоя, так же медленно, не сводя взгляда с большой тяжелой трубки с толстой откидной антенной, положил ее на табурет у кровати. Посидел так минуту.