– Саша, я спешу, мне нужно домой, я очень устала, – пробормотала Лена, она словно извинялась за то, что не оправдала надежд сорокалетнего красавца.

– Леночка, ничего не хочу слышать, объявляем войну усталости, мы едем в японский ресторан. Сейчас же, сию минуту, летим на крыльях, – он увлек ее за собой, Лена едва успела нажать на сигнализацию, проверяя, закрыт ли кабриолет.

Александр усадил Лену на высокое сиденье, она оглядела салон, хотела задать вопрос, что за марка автомобиля, но ничего не стала говорить. Она принимала все условия жизни. Неожиданно пригласили в японский ресторан, нужно принять приглашение, несмотря на усталость. Согласие ни к чему не обязывает. Милое времяпровождение, не более. Жизнь стремилась навстречу Истоминой. Она показывала все стороны бытия и изобиловала соблазнами. Александр безудержно веселился, напропалую сыпал анекдотами, байками, но Лене все казалось, что это веселье наигранное, ненастоящее, Александр тоже устал, ему бы отдохнуть от круговорота событий и действий. Но он уже не может успокоиться, он находится в центре воронки. И чем больше он сопротивляется, тем глубже его втягивает в себя страшная и опасная круговерть жизни. В эту круговерть входит непременный ритуал обольщения юных девушек. И Александр отдает дань моде. Он обязан представить Лену публике, весь мир должен знать, что Александр находится на поверхности, его не затянуло на дно. Лена подавила раздражение. Они направлялись в ресторан, куда приезжают поужинать и поговорить после работы. Истоминой пришлось признаться в собственной неправоте, едва они вошли в ресторан на Невском. Новомодная кухня, побившая все рекорды по заманиванию в свои ряды любителей восточных кушаний, заполняла обоняние изысканными ароматами. Отсутствовал запах жареного лука, горелой баранины, чем изобилуют остальные дома общественного питания. И дороговизна здесь ни при чем. Порядок на кухне зависит от повара. А ведь повар – вымирающая профессия. В этом ресторане все в порядке с поваром, сразу слышно, по запаху. В зале все столики на двоих. За столами сидели мужчины среднего возраста. Компанию им составляли двадцатилетние девушки. Однообразие лиц и возрастов привело Лену в изумление. Они влились в стройные ряды поклонников японского варева. И мигом оказались как все. Так вот почему он пригласил Лену именно в этот ресторан, здесь все знакомы друг с другом, едят, разговаривают, орудуют палочками, не стесняясь, будто находятся за общим столом. Пир во время всеобщей летаргии. Истомина вытянулась в струну, выпрямив позвоночник. Она сидела с прямой спиной, будто проглотила линейку. Или гвоздь. Истомина боролась с искушением. Ей очень хотелось нарушить баланс, может, выкрикнуть какой-нибудь лозунг? И тогда все жующие проснутся, очнутся, посмотрят друг на друга и изумятся, ведь жизнь устроена иначе, по-другому, совсем не так, как они себе представляют. Лена прижала ко рту ладонь, чтобы сдержаться, лишь бы не сказать что-нибудь лишнее. Александр ничего не замечал, он суетился, читал меню, давал распоряжения официантам. Мужчина явно пребывал на седьмом небе. Им руководило блаженство. Он достиг вершины жизни, так ему казалось. Дорогой ресторан, знакомые лица, рядом красивая девушка. Александр самодовольно оглядел зал. Истомина оказалась самой ослепительной женщиной в этом заведении. Другие дамы и барышни выглядели гораздо серее и скучнее, чем она, были простыми, безыскусными, как суконная обивка на спинках стульев. Истомина выделялась на общем фоне ярким пятном, она походила на вылупившуюся бабочку, которая, покинув теплый кокон, тут же расправила крылья и поглядывала на окружающий мир с безмерным любопытством. Сейчас взлетит в поднебесье, прямо к солнцу. Александр восхищенно цокнул языком.

– Ты прелестна, моя радость, – сказал он, кладя локти на стол.

Лена мрачно улыбнулась. Она ненавидела себя за малодушие, легко согласившись на приглашение, Истомина обрекала свое невинное затворничество на распыл, теперь Александр будет считать, что имеет право распоряжаться свободным временем Лены. Станет звонить, надоедать. Еще и замуж позовет, кстати, может быть, прогуляться? Ведь настоящая любовь где-то далеко впереди, до нее идти и идти, целые версты и километры жизни. Пройдут долгие годы, прежде чем она отзовется на призыв истомленной души. А что делать по пути – ждать, догонять, экспериментировать? Вариантов великое множество, выбор большой. Лена смиренно убрала ладонь с губ. Ей больше нечего сдерживать. Она ступила на большую трассу. И должна первой прийти к финалу, первой, несмотря на препятствия, чтобы обойти всех. Раздражение и страх, испуг, радость, боль, счастье, улыбка – все это станет проездным билетом на пути к победе. Это естественные эмоции, и нельзя стесняться себя. Проявление любых чувств характеризует человека. Лена снова вспомнила бабушкины наказы. Хочешь узнать человека лучше – напои его как следует. Сразу раскроется истинное лицо, слетят маски, сойдет шелуха, выглянет настоящее, глубоко спрятанное от любопытных глаз. И Лена увидит чужое солнце. Так думала Истомина, выбирая напитки. Александр за рулем, ему выпивать категорически нельзя. Но он может взять такси. И Лена решительно взмахнула рукой. Кутить так кутить!

– Саша, мне, пожалуйста, сливового вина и текилы, – сказала Лена, поджимая губки. Истомина жеманничала, притворялась, играла в кокетку. Мужчинам нравятся кокетки, они становятся мягкими и послушными при виде капризной и манерной дамочки. Можно какие угодно веревки вить из любого мужлана, если загодя научишься строить различные конструкции из розовых или карминовых губок. При этом нужно посмотреть на переносицу, потом перевести взгляд в дальний угол, а затем, подкравшись по-кошачьи, бросить нежный взор на него, единственного и неповторимого. И все, считай, что он у тебя в кармане, сейчас же поведет в ЗАГС, прямиком, пешком, без провожатых. Губная конструкция отлично сработала, простая и гениальная на первый взгляд схема, но как много можно из нее построить! Александр вытер испарину со лба, он не ожидал решительной атаки от смиренной Лены Истоминой, сорокалетний мужчина повелся, как шестнадцатилетний подросток, будто впервые оказался наедине с особой женского пола. Словно до сих пор он пребывал в армейских подразделениях, и взяли его туда прямо из роддома. А ведь за его плечами и на плечах много было разных женщин. Было да сплыло, теперь вот приходится проходить через суровые испытания, как в первый раз. Лукавой улыбкой Лена убила все агрессивное в мужском сердце, вытащив на поверхность самые добрые и нежные чувства. Ему захотелось прижаться к Лене, положить голову на ее колени и забыться, хоть на миг, как забывался когда-то на груди у родной матери. Александр громко вздохнул и лишь после заговорил. Он говорил, чтобы что-нибудь сказать, просто прикрывал охватившее его смущение.

– Лена, текила – крепкий напиток, мужской. Сливовое вино – сок для дам. Мы обязательно выпьем, но учти, я категорически не люблю пьющих женщин.

Он не смотрел на нее, слова не избавили Александра от волнения. Больше всего на свете он желал, чтобы ресторан очутился на необитаемом острове. Остров для двоих – его давнишняя мечта.

– А мне что за дело, кто кого любит или не любит, – томно произнесла Истомина. И бантик плавно трансформировался в бабочку. Лена искусно перестроила конструкцию из губ. Александр искоса взглянул и вновь едва не задохнулся от избытка вожделения. Какие игры она затеяла – эта скромница? Что она вытворяет с солидным мужчиной, кто ей позволил? Он взмахнул рукой, и официант принес напитки. Взмахнул второй, и принесли еще и еще. Много-много текилы и много-много вина. Лена выпила и ощутила сладкий привкус радости. Сливовое японское вино подействовало моментально. Лена редко выпивала, она ненавидела алкоголь. Можно провести реальность, притворяясь живым, но разве проведешь самого себя? Бесполезно накачиваться спиртным ради пребывания в ином измерении, ведь амнезия – не лучший способ борьбы с трудностями. Александр тихо радовался, поглядывая на подвыпившую публику в зале. Он находился в компании с самой лучшей девушкой Петербурга. И это обстоятельство возбуждало его гораздо больше, чем текила. Они изрядно набрались, оба храбрились, один притворялся суперменом, другая строила из себя крутую леди. Ей было все нипочем. Истомина так долго скрывалась в раковине, будто выращивала из себя драгоценное зерно. Жемчужина переросла все мыслимые и немыслимые размеры, наконец вылезла из неуютного жилища и в эту минуту пыталась предстать в своем лучшем качестве. Текилу Лена закусывала солью, лимоном, заедала кусочками рыбы, обильно поливая их диковинным соусом. В голове все смешалось, лица посетителей стали бледными пятнами. Александр казался чужим, незнакомым господином, случайно присевшим за стол с японскими яствами.

– Леночка, мне кажется, вы пьяны, милая, – прошелестело над ухом Лены. Она оглянулась. Нет, слова долетали из другого угла. Может быть, они послышались Истоминой, и никто ничего не сказал. Лена засмеялась, кажется, она впервые в жизни напилась.

– Мы сейчас пойдем домой, – вновь зашелестело и погасло, кто-то затушил слова, как окурок.

– Куда мы пойдем? – сказала Лена, пытаясь привстать, но у нее ничего не вышло.

– Домой, – явственно прозвучало над ухом. Лена посмотрела наверх и увидела Александра. Он тоже выглядел не авантажно, куда-то исчез лоск, пропал шик, перед Леной стоял обычный мужчина, подгулявший, изрядно под хмельком, небрежно щурясь, он пытался приподнять Истомину за локоть.

– Саша, – сказала она, отталкивая его руку, – никуда я с вами не пойду. И не надейтесь. Вы же не любите пьющих женщин. Кат-т-тегорически!

Истомина резко встала и направилась к выходу. Она не была хмельной, нет, Лена играла в жизнь, желая стать как все. Но не могла, Истомина была другой. Александр удивленно покачнулся, обманула, провела, обставила, заставила его напиться, а сама лишь делала вид, что выпивает, эта юная кокетка Истомина специально разыграла невиданный спектакль.